女装した途端、可愛い女の子としてチヤホヤされるアンナ。いや、ミハイル。
　今も目の前で全日制コースの男子高校生から、ナンパされている……。
　困ったものだ。

　しかし、どう出るか？
　きっと部活の練習に来ているような、活発な男子たちだ。
　やせ細った俺では、３人も相手に出来るだろうか……。

　助けるのを、躊躇していると。

「イヤッ！　やめて！」

　と悲鳴が上がる。

　これには俺も咄嗟に身体が反応し、間に入り込む。

「お前らっ！　いい加減にしろ！　この子は俺の大事な連れだ！」

　格好つけて、彼女の前に現れたのはいいが……。
　やはり３人相手は、無理がありそうだ。
　改めて見ると、アンナを囲んでいる男子生徒は全員が高身長。
　１８０センチ以上はある。

　上から睨みつけられて、恐怖から縮こまってしまう。

「は？　誰、お前……ちょっとこの子に聞きたいことがあるんだけど？」
「そうだよ。質問ぐらい良いだろが！？」
「本当にラブホテルへ行ったのか、知りたいんだぶ～！」

　と、とりあえず、最後の方にだけ答えます。
　真実は、両方のヒロインと行きました。
　でも、一線は越えてないので、セーフです。

　なんて、考えていると。
　アンナが俺の背中に隠れる。

「タッくん……この人たちが、アンナの身体を触ろうとしたの」
　それを聞いた俺は、先ほどまでの恐怖なぞ吹き飛ぶ。
「貴様らっ！　やって良い事と悪い事があるだろ！？　同意なく、女の子の身体に触れるのは犯罪だっ！」
　俺だってあんまり触れてないのに……。

「は？　触ろうとしたんじゃなくて、見たかったんだよ。そのワンピースのブランド」
「え、ブランド？」
「おお……妹が最近、失恋してよ。そういう可愛いブランドでも着たら、今度は成功するのかと思ってよ」

　と頭をかいてみせるお兄ちゃん。
　なんだ……ただのシスコンか。

　　※

　妹想いのお兄さんに話を聞くと。
　ずっと片想いをしていた妹さんが、中学を卒業するまで勇気を持てず。
　告白できないまま、相手が海外へ旅立ってしまったらしい。
　でも、１年間の留学を終えたら、戻って来るようだ……。
　
　そこで、アンナの可愛らしいファッションを目にしたお兄さんは、ブランド名が知りたくなったそうだ。
　帰国した際に、妹がその服を着たら、勇気が出るかもと。
　
　恥ずかしくて、ちゃんとアンナへ伝えられなかったそうだ。
　それを知ったアンナは、安心する。
　スマホでブランドを検索して、お兄さんに色々と教えていた。

　なんだったんだ……この茶番は？


　ただ俺が現れてから、お兄さんの視線は、ずっとこちらへ向けられていた。
　まさか、シスコンでゲイなのか？

　アンナから色々と教わって、恥ずかしそうに頭を下げるお兄さん。
　去り際に「二人だけで話そう」と腕を掴まれ、少し離れた場所へ向かう。

　口説かれるのかな、と身構えていたら……。

「あのさ、お前って。今恋わずらいしていないか？」
「なっ！？」
「やっぱり……そうなんだな。一目で分かったよ。うちの妹と同じだからな」
「え……？」

　お兄さんから事情を聞くと、妹さんは大好きな彼がいなくなってから。
　一切の食事を受けつけず……１０キロ近く痩せたそうだ。
　正に、今の俺じゃん。

「悪いことは言わない。相手がいるうちに、想いは伝えた方がいいぜ？　妹はなんでか、“白うさぎ”しか食えなくなってよ……見てられねぇよ」
「……」

　なんか、俺が乙女みたいじゃん。
　相手なら、目の前にいるんだけどなぁ……。

　　※

　そのあと、無事に解放された俺たちは、教室に戻り。
　アンナが作ってくれた弁当を仲良く食べた……というか、食べさせてもらった。

　俺がまだフラつくからと心配した彼女が、わざわざお箸でおかずを「あ～ん」してくれる神対応。

　正直、浮いていた。
　急にアンナという美少女が、俺のカノジョ役として現れたこと。
　そして、俺にベタ惚れだということも。

　他の男子生徒たちはイチャつく俺たちを見て、舌打ちをしたり、睨みつけたり……。
　居心地が悪いったら、ありゃしない。


　昼休みに入って、２０分ぐらい経ったあと。
　アンナが教室の掛け時計を見て、慌て始める。

「っけない！　次の授業、体育だった！」
「へ？」
「ごめん、タッくん。アンナ、ちょっと先に着替えないと。お弁当、全部食べて来てね！」
「おお……」

　そうか。宗像先生が更衣室の時間をずらすと言っていたな。
　まったく、不憫だな。
　男のミハイルなら、一緒に着替えられたのに……。


　アンナに言われた通り、しっかりと愛妻弁当を残さず食べ終えた。
　急にたくさんのおかずと白米を、胃袋に放り込んだから。
　ちょっと、お腹はビックリしていたが……。
　しかし、感じるぞ。
　みなぎる愛の力を……。


　チャイムが鳴る前に、俺も校舎を出て、武道館へと向かう。
　なんか心配だった。女装した彼は、モテるからな。
　それに俺自身、早く彼女の元へ行きたかった。


　武道館へ入ると、地下へ降りる。
　更衣室は左右に分かれて、２つある。

　一年前のスクリーングで、全日制コースの女子。
　赤坂　ひなたが着替えているところを目撃したのが、懐かしい。

　今回は、間違いなど起こすまいと、アンナが更衣室から出て来るのを待つ。
　アンナと仲良く体育かぁ……。
　色んな意味で、密着できる楽しい授業になりそう。

　～１０分後～

　女子更衣室の扉が、開く音がした。
　俺が想像していた装いとは、正反対の少女が現れる。

　長い金色の髪は、三つ編みのツインテールで女子力高め。
　トップスは、ピンクのポロシャツで。ボトムスはプリーツの入ったミニスカート。
　シューズも可愛らしいピンク。

「あ、タッくん。来てたんだ☆」
「おう……ちょっと心配でな。また絡まれてないかって」
「心配してくれたの？　嬉しい☆」

　可愛い……。
　ていうか、これで運動するのかって服装だ。
　完全に見せる前提で、用意してきたな。

「なあ、アンナ？」
「ん？　なあに、タッくん」
「その……そんな丈の短いスカートで大丈夫か？　今日の授業は何か知らんが、運動するんだぞ」

　俺がそう言うと、彼女はクスクスと笑い始める。

「タッくんたら、心配性なんだから☆　大丈夫、中には“ペチコート”を履いているよ」
「ぺち……なんだって？」
　聞いたことのない言葉に、首を傾げていると……。
　何を思ったのか、アンナがスカートの裾を詰まんで見せた。

「お、おい……」
「大丈夫だって☆」

　彼女の言う通り、スカートをたくし上げても、パンティーが露わになることは無かった。
　フリルがふんだんに使われた、薄い生地のズボンを履いている。
　いわゆる、見せパンってやつかな？

「ね？　これなら大丈夫でしょ☆」
「ううむ……」
　
　合法的にスカートの中を見られて、嬉しいし可愛いんだけど。
　ブルマを堂々と履いていたミハイルが恋しいと、思ってしまうのは何故だろう。

　アンナと仲良く体育を、受けられると思ったが……。
　俺の考えが甘かった。

　彼女は今、女子として高校に通っている。
　ということは、当然みんなから、ひとりの女性として扱われるのだ。

　今日は珍しく、武道館を利用することが許された。
　広々と運動が出来ると知った宗像先生は、男女別々になって、バレーボールの試合を行うと発表した。

　俺たちは黙って従うしかない。
　最初こそ、仲良く並んで立っていたが……。
　アンナも寂しそうに「じゃあ、またね」と女子のコートへ去っていく。

　彼女を見かけたここあが、声をかける。
「ねぇ、あーしたちと組もうよ。絶対勝てるから♪」
　以前会った時、その正体を疑われたので、アンナはたじろいでしまう。
「べ、別に組まなくても……ひとりでやれるよ？」
　そんな言い訳が、通用するわけもなく。
「な～に、言ってんの♪　バレーは一人じゃ無理っしょ。それにね、オタッキーからアンナちゃんのことを、守るように頼まれてんの♪」
「タッくんが！？」

　さすが、ここあだ。
　これなら、彼女の警戒心を解ける。

「だから、二人でオタッキーに頑張ってるところを見せてあげようよ♪」
「うん☆　ありがとう、ここあちゃん☆」

　どうやら、仲良くやれそうだな。

　　※

　男子もそれぞれグループを作って、早速試合をすることに。
　やる気のない俺は、日田兄弟の片割れに混ぜてもらった。

　相手チームには、やる気満々のリキがいる。
　それを見てすぐに負けると思った。
　こちらは、陰気な真面目グループだし……。

　体育の時だけ、超やる気が出るヤンキーたちに勝てるわけがない。
　さっさと負けて終わらせよう。

　そう思っていたが。
　どうしても、隣りのコートが気になる……。

「えいっ！」

　フリフリのミニスカートを履いた女の子とは思えない、豪速球が相手コートに投げ込まれる。
　対戦していた女子生徒が、恐怖から固まってしまうほどの。

　だが、それより心配なのは……。
　彼女のファッションだ。

　ジャンプする度に、見せパンとはいえ。
　白いフリルがひらひらと、目立ってしょうがない。

　武道館の隅で筋トレをしていた、全日制コースの男子生徒たちから歓声があがる。

「見ろよ、あのハーフ。パンツ丸見えだぜ」
「マジかよ……可愛いじゃん。あんな子、一ツ橋にいたっけ？」
「とりあえず、ローアングルで撮影してきます」

　最後のふざんけんな。
　撮るにしても、ちゃんと顔も撮ってやれ。
　俺なら、そうする。

　
　試合そっちのけで、アンナばかり眺めていたら。
　隣りに立っていた日田が、叫び声を上げる。

「新宮殿！　危ないでござる！」
「へ？」

　視線を正面に戻すと、目の前にはぐるんぐるん回転しているバレーボールがあった。
　避けようと思った時は、すでに遅く。
　顔面に直撃した俺はそのまま、床に倒れてしまった。

　　※

「大丈夫？　タッくん、ねぇ。起きてよ！」

　誰かが、俺を呼んでいる。
　頬にぷにんと、柔らかい感触が伝わってくる。
　これは、太ももか？
　つまり膝枕をしてくれている……アンナに違いない。

　瞼をパチッと開くと、そこにいたのは。

「おう！　起きたじゃねーか、タクオ！」
「……」

　スキンヘッドの老け顔。リキくんでした。
　なんで、こいつが膝枕をしてんだよ！

　一刻も早く離れたかったので、身体を起こそうとしたが。
　リキに止められる。

「おい！　かなり鼻血も出てたし、まだ寝とけよ！」
「わ、わかった……」

　仕方なく、リキ先輩の膝で休むことにした。

　武道館の隅で、男二人が仲良く膝枕。
　非常に誤解されやすい風景だが……。
　リキは気にする様子もなく、女子のコートで活躍するアンナを見て笑っていた。

「良かったな、タクオ」
「え？　なんのことだ？」
「アンナちゃんだよ。お前、ミハイルがいなくなって、元気なかったじゃん。でもあの子が代わりに入ってくれかたら。これからも、タクオは学校に来られるだろ？」
「そ、それは……」
「俺が言うのもなんだけどさ……二人とも好き同士なんだろ？　付き合ったらどうだ？」
「いやぁ……」

　返す言葉が見つからなかった。
　リキに悪意はない。
　彼は女の子として、アンナを見ている。
　元となるミハイルのことを知らないから、言えることだ。

　でも、仮に俺がその選択肢から選んだとして。
　本当に彼女……いや、彼は受け入れてくれるのだろうか？

　　※

　結局、体育の授業は２時間ずっと、リキの膝の上で休んでいた。
　鼻血も止まらなかったし。
　まあアンナが楽しそうに、バレーボールをしていたから、良かったか。

　着替えを済ませ、校舎に戻る。
　帰りのホームルームが始まる前、隣りに座っていたアンナが声をかけてきた。

「タッくん。大丈夫だった？　なんかリキくんのボールが当たったって聞いたけど」
「ああ……問題ない。ちゃんとリキが、休ませてくれたからな」
「ごめんねぇ～　アンナ、試合に夢中で……」
「気にするな。俺がよそ見をしていたせいだ。誰が悪いわけでもない」

　試合中にあなたのパンチラが、気になっていたとは言えんからな。

「そっか。あのね、ホームルームが終わったら一緒に帰ろうよ☆　二人で☆」
「え……？」
　当たり前のように言われたので、驚いてしまう。
「もしかして、アンナと一緒は嫌かな？」
「そんなことないぞ！　嬉しいさ。帰ろう、二人で！」
「フフッ、嬉しい☆」

　そうか。今日から女の子と一緒に帰るんだ。
　夢にまで見たシチュエーション。
　学校帰りに、可愛い彼女と制服デート。
　あ、うちの高校は私服だ……。

　それでも、男なら誰しもステータスを感じて良い場面だろう。
　こんな金髪のハーフ美少女から、誘われるなんてさ。

　でも……なんで、こんなに寂しいんだ？
　アンナによって埋められた胸の穴が、徐々に広がっていく気がする。
　心臓に針が刺さっているような……痛みを感じる。

　帰りのホームルームを終えると、アンナが言った通り、二人で仲良く駅まで歩く。
　彼女は終始、ご機嫌だった。

「次のスクリーングが楽しみだなぁ☆　今度はお洋服、何にしよう？　私服だから、選べるのが良いよね☆」
「まあな……」
「あ、そうだ。明日、タッくん家へご飯を持っていくね☆」
「え？」
「約束したでしょ？　これからタッくんが食べられるまで、ずっとアンナがご飯を作るって☆」
　とウインクしてみせる。

　非常に嬉しい提案だったが、どうしても俺には……気になることがある。
　それは、アイツがいつ帰ってくるかだ。

「あ、アンナ……その引っ越したんだろ？　ミハイルは……」
「うん。なんかやりたいことがあるらしくて。遠くへ行っちゃったの」
「そうか。あいつ……ミハイルは、いつ帰って来るのか、分かるか？」

　俺の質問に、彼女はとても困っていた。
　だって、本人は目の前にいるのだから……。

「え、えっとね……かなり遠いから、なかなか帰って来られないと思うよ？　たぶん１年……ひょっとしたら、２年ぐらい戻ってこないかも」
「２年！？　そんなにか？」
「多分、だけどね……」

　引きつった笑顔のアンナを見ていて、辛くなる。

　１年以上、戻らないということは……自分を消す覚悟でアンナに変身したのか。
　もう二度と一緒に、学校へ通うことは無いのか？
　これも、俺のせいなんだな……ミハイル。

　アンナが戻って来て、１０日経った。
　優しい彼女は手作り料理を、毎日自宅へと持って来てくれる。

「早く元気なタッくんを見たいな☆」

　と１日に２回も、重たい圧力鍋を抱えて、玄関のベルを鳴らす。

　俺はその姿を見る度に、罪悪感を感じていた。
　彼女の優しさに、応えられていないから……。

　最初の頃は喜んで、アンナの手料理を口の中に放り込んでいたが。
　今となっては……彼女の作る早さに、俺が追いつけなくなり。
　冷蔵庫やリビングのテーブルを、埋めてしまうほど残っている。

　また感じなくなった。
　大好きなアンナの料理でさえ、味がしない。
　食べても、数口でお腹がいっぱい……いや、胸が痛む。

　そのせいで、体重は上がるどころか。また下がっていく。
　ついに５０キロを切ってしまい、今の体重は４８キロだ。

　ガリガリに痩せてしまったせいで、春だってのに寒気を感じる。
　新聞配達もバイクが重すぎて、ふらついて運転するから危険だ。
　

　俺はこれから一体どうしたら、良いのだろう？
　失って気がついた事と言えば……ミハイルが必要だってことだ。
　だからといって、アンナの存在を否定し、彼を呼び戻すなんて……。
　また傷つけてしまう。

「ダメだな……俺は」

　自室で一人、学習デスクに座り、天井を見上げる。
　
　今年の春から俺は、妹のかなでと別室になった。
　かなでが国立の名門高校へ合格したから、そのお祝いらしい。
　親父が使っていた書斎に、かなでは移動した。

　二段ベッドも二つに分けて、大量の男の娘グッズも移動。
　各部屋にはプライベート空間として、扉に鍵をつけてもらえた。
　だったら、もっと早く配慮して欲しいものだ。

　こんな風になる前に……。

　天井にはビッシリと並べられた少年たち。
　ブロンドのハーフで、緑の瞳を輝かせている。
　この世に一枚しかない、アイツの写真だ。

　Ａ４サイズに拡大コピーして、部屋中の壁に貼っている。
　部屋全体をミハイルで包み込むことで、安心する。

「もう、会えないのかな……」

　写真にそう問いかけても、彼は答えてくれない。

　食べられない日々が続くが、最近は睡眠もろくに取れていない。
　瞼の下はクマが酷く、どう見てもヤバイ顔つき。

　それでも、仕事は始まる。
　スマホからアラームが鳴り響き、新聞配達の時間だと知る。
　仕方なく、家を出て自転車を走らせると。
　地元、真島の新聞配達店へ向かった。

　　※

　大量の新聞紙を丸めて、バイクの荷台へと積み込む店長。
　俺の顔を見て、何故かため息をつく。

「琢人くん……一体どうしたの？　最近、おかしいよ」
「いや、ちょっと色々あって……」

　店長とは小学校からの付き合いだが、未だにアンナのことは話せていない。

「う～ん、実はさ……最近、お客さんからの苦情が多いんだよ」
「え？　俺にですか？」
「そうなんだよ……琢人くんもこの仕事、長いからさ。僕は信用しているんだよ？　でもね、配達ミスが多いんだ。君が担当している、エリアからの苦情がすごいんだ」
「知りませんでした。す、すみません……」

　優しい店長のことだ。俺がミスした軒数を、隠しているのだろう。
　きっと、１０軒以上はあるな。
　クソッ……配達ミスなんて、したことないのに。

「琢人くん、何か悩みがあるんじゃないの？　良かったら、僕に話してよ。君をこのまま、配達に行かせていいものか……とても不安なんだ」
「そ、それは……いえ。大丈夫です！　今日こそ、ちゃんとやって見せますので！」
「本当なんだね？」
「はい……」

　初めて店長の怒っている顔を見た気がする。
　きっと俺が悩みを、店長に打ち明けないから、心配しているのだろう。

　　※

　その日の配達は、何時になく慎重に行った。
　何度も何度も、配達先の家を確認し、ポストに入れた後も戻って見たり。
　２時間で終わるはずの仕事に、３時間も使ってしまった。
　それだけ、参っていたのだと思う。

　配達を終えるころには、もう朝になっていた。
　いつもなら、まだ薄暗い道路を走っている頃なのに……。

　でも、今日は間違いなくミスをせず、仕事を終えられただろう。
　安心していた。

　あとはこのバイクを配達店まで走らせ、店長に報告すれば、家に帰られる。
　すごく疲れた……。
　帰ったら、ぐっすりと眠れそうだ。

　閑静な住宅街をバイクで走っていると、何時になく、車が多いことに気がつく。
　そうか……もう朝の７時だから、通勤ラッシュか。
　国道に入ると、渋滞が起こっていた。

　しかし、俺はバイクだから、道路の隙間を走れば良い。
　さっさと渋滞を抜けて、帰ろうと思ったが。
　最後に大きな交差点を右折しなければ、いけなかった。

　ただでさえ、みんなイライラしている通勤ラッシュ。
　無理して右折しようとすれば、反対側からクラクションを鳴らされる。
　信号が黄色になったら、ゆっくりと曲がろうと待っていたが。

　俺の後ろにいた車から「早く行けよ！」と怒号が聞こえてきた。

「ちっ、何を生き急いでいるんだか……」

　仕方なく、右折しようとした時。
　ちゃんと辺りを、確認していてなかったのだろう。
　視界に入っていなかった。

　横断歩道を、若い母親と男児が歩いている。
　このまま曲がれば、彼らに激突してしまう。

　俺は咄嗟にブレーキをかけて、急停止した。
　その間に親子は横断歩道を渡り、ホッとしていると……。
　巨大なトラックがこちらへ向かってくる。
　運転しているおっさんが、一生懸命、なにかを伝えようとしているが。
　こちらには、聞こえない。
　一瞬の出来事だった……。
　
　それからの記憶は、とても曖昧で。

　アスファルトの上で倒れている俺と、ぐしゃぐしゃになった愛車。
　たくさんの人が、地べたに寝転がっている俺を囲む。

　みんな青ざめた顔で、俺に声をかけていた。
　ただ、何を言っているのか、サッパリ分からん。

　気がつけば、頭に白いヘルメットを被ったお兄さんたちが登場。
　俺を担架に乗せて、どこかへ連れて行く。

　けたたましいサイレンと共に、その車は発進する。

　薄れゆく記憶のなか、最後にその名を口にした。

「ミハイル……」

　ピッ、ピッ、ピッという電子音が一定のリズムで、どこからか聞こえてくる。

　ここはどこだ？
　頭が酷く痛む……それに何かが、俺の胸に覆いかぶさっているようだ。
　手で外そうと試みたが、力が入らない。

　瞼を開こうとしても、接着剤でもつけたかのように重たく感じる。

　とりあえず起きなきゃいけないと思って、上半身を起こそうとした瞬間。
　先ほどまで流れていた電子音のリズムが激しくなる。

「あぁ……」

　何かを話そうとしてみたが、これも上手く出来ない。
　口をマスクで塞がれているからだ。
　マスクの先端には管が繋がれており、強い風が流れてくる。

　薄っすらとだが、辺りが見えるようになってきた。

　ここは全てが白い。
　壁も天井も、だだっ広い部屋を忙しそうに走り回る看護婦たち。

　頭の中に靄がかかったようで、スッキリしない。
　一体、俺は何をしでかした。

　そう思っていると、一人のナースと目が合う。

「あっ！？　起きちゃダメだって！」
「……？」

　その声に気がついた他の看護婦も、慌てて俺の元へ駆けつける。

「寝てなさい！　薬が効いているから！」
「そうよ！　君は交通事故で搬送されたの！　絶対安静なの！　分かる？」

　叩きつけるような勢いで、俺をベッドに寝かせるナースたち。

　左上にかけられた点滴の袋を確認しながら、看護婦が説明してくれた。

「あなたは、数日前にこの真島総合病院……の近くで交通事故にあったのよ。詳しいことは後で先生が話してくれるから。まだじっとしてなさい！」
　厳しく注意されたから、黙って頷いて見せる。
「じゃあ、安静にしていてね。ミハイルくん」

　今、なんて言った？
　トラックに轢かれて、ミハイルに転生したとか……。

　　※

　ナースが言った通り、数時間後、担当医が現れた。
　軽く質問をしたあと。触診したり、脈を計ると。
　近くにいたナースへ指示を出す。

「この子、ミハイルくんだっけ？　もう、個室へ移動させていいよ」
　だから何故、名前がミハイルで登録されているんだよ。
「分かりました」

　なんの薬かは分からんが、効果が無くなってきたようだ。
　意識もハッキリしているし、視界も良好。

　４人のナースさんが、俺のベッドを囲むと。
「今から個室へ移動するから、そのまま寝ていてね」
　と言われた。

　自分で歩こうと、ベッドから降りようとしたらすごく叱られた。
　この年で若いねーちゃんに介護されるとか……屈辱だわ。
　
　仕方なく、黙ってナースさんに『お神輿』をしてもらうことに。
　寝たままガラガラと廊下を走り回る。
　途中エレベーターを使って、移動すること１０分ほど。
　
　ようやく、個室へ到着した。
　部屋に入るとベッドの各キャスターをロック。
　そのあと、俺の身体についていた様々な管や機材を外してくれる。
　これで身体が軽くなった……と思ったが。

　そうでもない。
　俺の左脚は、頑丈なギブスで固定されていた。
　つまり、歩けないってわけだ。
　参ったな……次のスクリーングも近いってのに。

　　※

　ナースさんたちが出て行くと。
　入れ替わるように一人の女性が、ノックもせずに入ってきた。

　ボディコンのミニワンピースを着た淫乱女。
　こちらをギロっと睨んでいる。

「おい、何日人を待たせる気だ？」
「……え？」

　ようやく声を出すことに成功した。
　ずっとマスクをつけていたから、喉が乾燥していて、かすれている。

「とりあえず、意識が戻ったと聞いたから……一発、殴らせろ」
「な、なにを……」

　ツカツカと音を立てて、こちらへ向かってきたと思ったら。
　途中から走り出し、勢いをつける。俺の頬へ目掛けて、ストレートパンチをお見舞い。

「がはっ！」

　こっちはケガ人だぞ！　と叫ぼうと思ったが、そんな気はすぐに失せてしまう。
　殴った本人はベッドの上でうずくまり、泣いていたから。

「バカ野郎……死んでどうするんだ。これ以上、心配させるな」

　俺は彼女の頭に触れてみた。
　小刻みに震えている。

「せ、先生」
「うう……死ぬことなど、絶対に許さんからな」

　　※

　しばらく、俺の膝で泣いていた先生だったが……。
　近くにあったテイッシュを数枚掴むと、勢いよく鼻をかむ。

「チーン！　あ～、すっきりしたぁ♪」

　まだ鼻水が顔についているよ。
　汚ねぇ、大人。

「先生……俺どれぐらい、意識がなかったんですか？」
「まあ、そう慌てるな。お前は交通事故により……。脳震とう、左脚の骨折及び裂傷で、この病院へ担ぎ込まれたのだ」
「事故ですか」
「うむ。トラックに轢かれたようだが、新宮の位置がもう少しズレていたら。おっ死んでいたらしいぞ」

　先生は警察から聞いた情報を元に、色々と説明してくれた。
　事故から、既に３日経っているらしく。
　左脚の外科手術のため、麻酔を使ったらしいが。
　それよりも、身体の衰弱が激しく……医師から栄養を補う点滴を、指示されていたそうだ。

「これを見ろ、新宮」
　先生はそう言うと、真っ二つに割れたヘルメットをベッドの上に置いてみせた。
「あ、俺の……」
「そうだ。奇跡的に助かったが、トラックの運転手がブレーキをかけなかったら……お前の頭は、こうなっていたんだ！」
「……」

　先生はすごく怒っていた。
　この怒りは、新聞配達の店長と同じ感情だ。
　心配してくれたのだろう。

「あのな、新宮。私はお前が必要だ。生徒してな。今までどんな大人たちがお前を見捨てて、学校から逃げたのか。私には理解できん。それでもだ。私はどんなことがあっても、お前たちを見捨てることはない！」
「はい……」
　気がつくと、熱い涙が頬を伝う。

「たかが、恋愛の一つで死ぬなんて絶対に許さん！　いいか、新宮。今回の事故を機に踏ん切りをつけるんだ！　生まれ変われ！」
「え……どういうことですか？」
「決まっているだろ。古賀のことで、自分を見失っているお前を元に戻す。いや、以前よりも強くなるのだ！　一ヶ月以上、入院するんだから。自分を磨いて、古賀への想いを、ちゃんと伝えられるようにな」
「は？」

　なんで、宗像先生にそこまで決められてしまうんだ。
　でも、確かに……以前の健康な身体を、取り戻さないとな。
　また事故っちまう。

「あと、ちなみに今から私は教師として、お前を２４時間監視するからな」
「はぁ！？　どうしてそんなことに……」
「だって今、女装した古賀が来たら、お前はどうする気だ？」
「それは……」
「アンナとして接するんだろ？　ならば、ダメだ。家族以外の面会は禁止とする！」
　いや、それを言うなら、あんたも面会しちゃダメだろ。

「どうしてですか？」
「お前の気持ちが中途半端なせいだ！　相手を傷つけまいと、下手な嘘をつく。だから、このような事態に陥ったのだ！　そうなれば、古賀も巻き込まれるぞ、分かっているのか？　自分の立場を」
「はい……」

　先生の言う通りだ。
　もし、俺が死んでいたら、ミハイルやアンナは……。

「新宮。そろそろタイムリミットだ、ちゃんと自分の意思で選べ」
「選ぶ？」
「ああ……男のミハイルか、女のアンナかをだ」

　どっちもは、選べないんだよな。

　宗像先生は今夜から早速、この個室で寝泊りするそうだ。
　部屋には、折り畳み式の簡易ベッドが備えてあり、それを使うらしい。

　俺が意識を取り戻して、数時間経ったが……。
　先生以外、誰も部屋に訪れることはなかった。

「そういえば、先生。家族以外は面会禁止なんですよね？」
「ああ、それがどうかしたか？」
「どうかしたって……なんで、他人の先生が来ているのに。俺の家族は見舞いにすら、来ないんですか」
「え？　それはアレだろ？　お前のお母さんが、育児で忙しいからだろ？」
「い、育児……？」

　一体、誰を育児しているってんだ。

「お前の妹さん。大変なんだろ？」
「妹って……かなでは、もう高校生ですよ。一人で色々とやれますよ」
「違うよ。そっちの子は養女だろ？　最近、産まれたもう一人の方だよ」
「は……？」
「なんでも、１８年ぶりのお産だから、大変だったそうじゃないか。今は、中洲のおばあちゃん家でお世話になってるらしいな」

　ちょっと待ってよ。
　誰の子？
　母さんが妊娠していただと……。

　そういえば、最近母さんの姿を見ないと思っていたが。
　まさか、里帰り出産だったのか？

　当たり前のことだが、どうしても疑いがあったので、質問してみた。

「その妹って、父親は誰ですか？」
「はぁ？　そりゃ、お前のお父さんだろ。名前もお父さんが決めたって聞いたぞ」

　ファッ！？
　六弦の野郎……たまに帰って来て、激しく愛し合っていたと思ったら。
　ちゃんと、避妊しとけよ！　ガキじゃないんだから。
　一体、何を考えているんだ。あの親父。

「へ、へぇ……それで名前は？」
「うむ。やおいちゃんって言うらしいぞ」
「……はぁあああ！？」

　これには入院中の俺でも、ブチギレてしまった。

「なんだ？　いきなりうるさいな。可愛らしい名前じゃないか」
　どこがだ！　その名前でよく役所に通ったな。
「先生は意味を知らないからでしょ？　子供につける名前じゃないですよ！」
「そうか？　でも、戸籍上は“やよい”らしいぞ」
「な、なら、どうして……？」
「やよいって呼びかけると、泣き叫ぶそうだ。そこで、おばあちゃんがやおいちゃんと言ってみたら、落ち着いたそうだ。だから、やおいと呼ぶことにしたらしい」
「……」

　ばーちゃん、もうやめてよ。
　これ以上、被害者を増やさないで。

　その後、宗像先生から詳しい話を聞くと。
　母さんは実家の中洲で、寝込んでおり。
　代わりに、ばーちゃんが俺の妹であるやおいのお世話をしているそうな。

　なんて、かわいそうな妹だ。
　きっと今頃、ばーちゃんお手製のＢＬ絵本で洗脳されているに違いない。

　　※

　それから数日後。
　宗像先生は、スクリーングのために一度、学校へ行くことになった。

　折れた脚や傷を治すのも当然だが。
　それよりもまずは、ちゃんと食事を取れるようにならないと。宗像先生からきつく注意された。

　だが……ベッドテーブルに置かれた病院食は、一切手をつけていない。
　病院の食事だから、薄味というのもあるが。
　それよりも、まだ胸の痛みが激しく、喉を通らない。

　部屋の奥から、扉をノックする音が聞こえてきた。
　若いナースさんが、新しい点滴の袋を持って、問診に訪れた。
　俺が未だに食べられないので、栄養を補う点滴は外せないらしい。

「あらぁ、また食べてないじゃない。ミハイルくん、ダメでしょ！」
「すみません……」

　俺が病院に担ぎ込まれた際、ずっとミハイルの名を呼び続けていた為、そのまま登録されてしまった。

「そんなんじゃ、また高校の先生に怒られるよ？　ずっと看病してくれる良い先生じゃない～　今時あんな教師いないよ」
「はい。頭では分かっているんですけど。どうしても食べられないんです……」
「困った子ね。あ、違ったらごめんね。ひょっとして、恋わずらいとか？」

　ギクッ！　なぜ女性には、すぐにバレるんだ？

「その……はい」
　もうめんどくさいので、認めてしまった。
「はは、若いねぇ。いいなぁ～　ならちゃんと、相手に想いを伝えるためにも、しっかり食べなきゃ」
「がんばります」
「そうだよ。健康になったら、当たって砕けておいで♪」

　なぜ、砕ける前提なの？
　看護婦だってのに、酷くね。

「じゃあ、また何かあったら言ってね。食べられるようになったら、点滴の交換も無くなるから。あ……それとさ、ミハイルくんって、全然ハーフぽくないね」
「……」

　当たり前だろ。

　　※

　夕方になり、宗像先生が病院に戻ってきた。
　かなり不機嫌そうだ。眉間に皺をよせ、簡易ベッドにダイブする。

「あ～、疲れたぁ」
「お疲れ様です。どうでした？」

　特に悪気はなかったのだが、その言葉で先生に火がついてしまう。

「どうかしただと？　新宮っ！　全部、お前のせいだ！」
「え、俺の？」
「ああ……これを見てみろ」

　先生は自身のスマホを、ベッドテーブルの上に置いて見せる。
　
　画面を確認してみると、遠くから誰かを撮影した写真だ。

「あ、アンナ……？」

　ツインテールの金髪美少女が、ベンチに座っている。
　前回、俺とサンドイッチを一緒に食べたあの場所だ。

　ひとり、しかめっ面で何かを咥えている。
　チェック柄のミニワンピースに、リボンのついたローファー。
　相変わらずガーリーなファッションで、可愛らしい。

　しかし問題がある。
　その態度だ。

　女装している時は、完全に女として演じるのがアンナだ。
　だが、この写真ではガニ股で、パンツが丸見え。
　今日は白か……じゃなかった。
　なんでこんなにガラが悪いんだ？

「せ、先生……これは一体？」
「見りゃわかるだろ？　タバコを吸っているんだよ」
「なっ！？」

　もう一度写真を確認すると、口に咥えているのは白いタバコだ。
　当然、火がついている。
　
「どうしてタバコを吸っているんですか！？　ミハイルはもう喫煙者じゃないですよ！」
「そんなのものは、私が知りたいぐらいだ。あんなに素直で可愛い古賀だったのに……。新宮が事故で一ヶ月以上、入院。面会もできないと伝えたら、一気にグレてしまったんだ！」
「えぇ……」

　その後、先生に「もう一枚の写真も見てみろ」と言われたので、画面をスワイプしてみる。
　全日制コースの男子たちが、アンナを囲み。
　何やら、いやらしく笑っている。

「古賀がパンツ丸見えの状態で、タバコを吸っていると話題になってな。三ツ橋高校の生徒たちがナンパに来たのだ」
「そ、それで？」
「答えは最後の写真を見ろ」

　恐る恐る、次の写真を見てみると。

　ボコボコにされた全日制コースの男子たちが、アスファルトの上で倒れていた。
　可愛らしいツインテールの少女が、体格の良い少年の胸ぐらを掴んで、睨みつける。
　そして、少年の瞳に向かって、火のついたタバコを近づけようとしていた。

「私が止めなかったら、危なかったぞ」
「え……？」

　宗像先生は咳ばらいした後、ブリブリした女を演じてみせる。

『ねぇ☆　あなたの瞳、涙でいっぱいだから。このタバコの火を消すのにちょうど良いよね☆』

　と脅したらしい。

「新宮、やはりお前らはどちらが欠けると、全然ダメだ。さっさと身体を治せ！」
「は、はい……」

　入院して、１週間が経った。
　だが依然として俺の治療は、思うように行かず。
　病院食を口にしても、たった数口で終わってしまう。

　
「また食えなかったのか？」
　宗像先生は何度も同じ光景を見て、苛立ちを隠せない。
「はい……味がしなくて」
「味がしないねぇ。恋わずらいのくせして、格好つけてんじゃないぞ」
「別に、そんな意味では……」

　俺だって食おうと思っているのに、身体が受け付けないんだ。

「そうか。ま、新宮がそんな状態なら、私が奪ってもいいってことだな」
「へ？　なにをですか？」
「ふふふ……」
　俺がそう尋ねても、先生は不敵な笑みを浮かべているだけ。

　
　宗像先生は自身のスマホを取り出すと、誰かと電話を始めた。

「おう、私だ。この前教えたところまで持って来てくれ」

　通話を終えると、先生はニヤニヤ笑いながら、俺を見つめる。

「ヒヒヒッ」

　き、気味が悪いな。

　　※

　病院の食事は、いつも早めに届けられる。
　これぐらいしか、楽しみがないから……だとナースさんが話してくれた。

　今日の昼ご飯はカレーライス。
　美味そうだが……やはり今の俺じゃ無理だ。
　ひと口で諦めてしまう、ヘタレぷり。

　その時、部屋の扉が勢い良く開いた。
　宗像先生が満面の笑みで、大きな弁当箱を持って入ってくる。

「だぁはははっははは！　お昼だ、お昼っ！　やはり外食よりも、人が作った料理に限るぞ！」

　この人に料理を作ってくれる相手なんて……いないだろ。

　簡易ベッドの前に、ローテーブルを持ってくると。
　わざとらしく、弁当箱のふたを開いてみせる。

「おおおっ！　こりゃすごい！　愛の詰まった弁当だ」

　気になった俺は、ベットから身を乗り出す。
　覗き込んで見ると、確かに作った相手の優しさを感じる弁当だ。

　タコさんウインナーに、玉子焼き。ハンバーグに焼き鮭。
　そして、びっしりと埋められた白米には、大きなハートが何個も並んでいる。
　何だ？　この異常な女子力は。

「いただきまぁ～す！」

　と言いながら、ハイボール缶を取り出す宗像先生。

「かぁ～　うめぇ！　今度から毎日これをつまみに飲めるなんて、教師になって良かったぁ♪」

　その言葉を聞いて、ようやく気がついた。
　先生が持ってきた弁当……アンナが作ったな。

「ちょ、ちょっと！　なんで先生がアンナの作った弁当を、食べているんですか！？」
「あぁん？　そりゃお前が悪いんだろ。真面目に食事を食べないから、ケガも治らない。一生、ここで過ごす気か？　その点滴くんと」

　そう言うと、点滴の袋を指差す。

「うっ……それは」
「これを食いたいなら、さっさと病院食ぐらい食べてみせろ。まず、それからだ」

　クソっ！
　人の女を女中扱いかよ……。

「分かりましたよ！　食べます、食べりゃ良いんでしょ！？」
「おほ～　怒ったか？　そりゃあ良いことだな。怒るってのも意外とパワーが必要だからな♪」

　先生に煽られて、見事この日のお昼ご飯は、全て完食した。

「やりゃあ、できるじゃないか」
「ハァハァ……こんなことを毎日、続ける気ですか？」
「当たり前だ。お前が治るまでずっとな。それから、新宮。忘れていたけど、この弁当を作った本人だが。今この病院の１階にいるぞ」
「えっ！？　アンナが？」

　驚きのあまり、飛び起きるが、先生に身体を抑えられた。

「この空になった弁当箱が帰ってくるのを、ひたすら待っているそうだ……私ではなく、新宮が食べてくれると願ってな」
「そ、そんな……じゃあ先生は、騙したんですか？　アンナを」
「騙したというより、お前らのためを思ってやった行動だ。結果的に、新宮も病院食を完食できたし、古賀も安心できるだろう」
「……」

　確かに先生の言う通りだ。
　例え、汚いやり方でも。

「古賀は喜んで引き受けてくれたぞ。『タッくんのためなら、毎日行きますっ！』てな」
「アンナ……」

　俺のせいで、こんなことに。

「ということでだ！　新宮、お前がしっかり食べられるまで。私はずっと古賀の愛妻弁当を毎食、奪ってやる。あぁ～、今から夜が楽しみだ。あいつの作る料理はつまみに丁度、良いんだよ」
「こ、この……」

　拳を作ったが、すぐに引っ込める。
　込み上げてくる怒りは、全て明日へ向けよう。
　そのために、どんな料理でも腹にぶち込むんだ。
　
　　※

　それから毎日、目の前でアンナの弁当を、美味そうに食べるところを見せつけられた。
　宗像先生に煽られたからではないが、俺も負けじと病院食を残さず、完食する。
　
　日に日に、体重は戻っていった。
　ただ病院の食事を食べているだけなのに、体重は５５キロほどに上がっている。
　元の体重より、まだ痩せているが……。
　随分、身体を動かしやすくなった。

　並行して、折れた左脚のリハビリも開始している。
　この調子で行けば、あと３週間ほどで退院できるらしい。

　だが、そんな俺を見ても、宗像先生は満足していなかった。
　むしろ、不満そうだ。

　食事を取れるようになって、身体も回復してきたところで。
　先生が今まで溜まっていたレポートや、前期のテストを持ってきた。

　退院する前に全て書き終えろ、と注意された。
　仕方なく、デスクテーブルの上でレポートの空欄を埋めていく。
　
　以前は公式のラジオを聴きながら、問題を解く……というか、答えを教えてもらい。
　レポートを書いていたが。
　今はもうそれすら、面倒くさくなって、教科書も読まずに、答えを書いている。
　前後の文章を読んでいれば、なんとなく分かるからだ。
　だって所詮は、義務教育の下級生レベルだよ？


　一人で黙々と勉強を続けていると、部屋の奥から扉をノックする音が聞こえてきた。

　ナースさんの問診かな？
　でもいつもより、早いし……。
　今は宗像先生が部屋にいないので、大声で叫んでみる。

「はーい！　開いてますよ！？　どうぞ～！」
「……あの、本当に入っても良いかな？」

　ん？　なんだこの控え目な話し方は。

「失礼ですが、どなたですか！？」
「お、オレだよ……タクト」
「はっ！？」

　まさか……でも、アイツとは絶交したはずだ。

「ミハイルだよ、入ってもいい？」
「……ああ、もちろんだ！　いや、入ってくれ！」

　なんてこった。アイツ自ら、赴いてくれるなんて。
　そうか。俺が交通事故にあったから、心配してくれたんだ……。

　この時、俺の心臓は高鳴っていた。
　大きな胸の穴も、どんどん塞がっていく気がする。
　俺にとって、そんなに大事な人間だったのか……。

「た、タクト……入るからね？」
「おう」

　緊張から生唾を飲み込む。
　このドアが開いたら、ミハイルが立っている。
　彼と別れて、何十年も経ったような感覚だ。
　それだけ、ミハイルがいない時は辛く、耐えられないものだった。

「久しぶり。タクト☆」
「み、ミハイル……」

　金色の長い髪は、首元で結い、纏まらなかった前髪を左右に垂らしている。
　肩だしのロンＴを着ていて、中には黄色のタンクトップが見える。
　ボトムスは、デニムのショートパンツ。
　そして、細く長い脚……と表現したかったが、ここまでだ。

　なぜかと言うと、肌の色が美しくない！
　ミハイルの……透明感のある白い肌ではなく。ちょっと肌が焼けている。
　太ももには青あざが目立つ。

　足元も、若者らしい真っ白なスニーカーを履いているが。
　違和感が半端ない。

「タクト☆　事故だって聞いたから、心配で来たんだよ！」
「あ、そう……」
「どうしたんだよ～　オレが来たのに、嬉しくないの？」

　俺のベッドに近寄るとしゃがみ込み、上目遣いで話す。
　人工的に作られた、エメラルドグリーンの瞳を輝かせて。

「嬉しいですよ。すごく」
「なんで、けーごを使うんだよぉ～！　オレたちマブダチだろぉ～！」

　ポカポカと俺の胸を殴ってみせるアラサー女史。

　そうだ。こいつはミハイルとは、程遠い生き物だ。
　よく見れば、金髪の長い髪はヅラだ。
　そりゃそうだろ。今のミハイルは、ショートカットだし。
　ファッションも彼に寄せてはいるが……デカすぎる胸で、パツパツだ。

　あ～、マジで女じゃなかったら、ボコボコに殴ってたわ。
　人の純情を弄びやがって。


「宗像先生……これは一体なんの授業ですか？」
「え？　何を言っているの、タクト。オレは心配だから、病院に来たんだよ☆」
　このクソ教師、まだ続ける気か。
「もうそのお芝居は不要です。バレてますから」
「チッ……なんだ。もうバレたのか」

　そう言うと先生は、被っていた金髪のヅラを脱ぎ、簡易ベッドに腰を下ろす。
　目につけていたカラコンを外すと、身体を横にして休む。

「はぁ～　せっかく新宮が元気になるよう、わざわざコスプレしたのにな」
「色々と無理がありましたよ。ミハイルはもっと可愛いですっ！」
　これだけは、語気を強めてしまう。

「あっ？　私が可愛くないってか？」
「いや……そう言う意味じゃなくて」
「フンッ！　でも、これで少し分かったんじゃないのか？」
「え？　何がですか？」
「新宮、お前の気持ちだよ」
「俺の……？」

　　※

　ヅラとカラコンを外したから、顔だけは宗像先生に戻っている。
　だがファッションは、ミハイルのままだ。
　正直、服のサイズが全て小さいから、パツパツ。
　ショーパンからは、紫のレースがはみパンしている……。
　しんどっ。

　しかし先生は、そんなことは気にせず、真面目な顔つきで俺に語りかける。

「なあ、新宮。お前と古賀がこういう関係になった原因は何だ？」
「え、原因って……」
「問題が起きたとしてだ。必ず何らかの原因があるはずだ。告白は古賀からしたんだろ？」
「そうです。でも、女じゃないから付き合えない……と断りました」
「ふむ……そこじゃないか？　お前たちが歪み始めたのは？」
「へ？」

　何か思いついたようで、急に簡易ベッドから立ち上がる先生。
　そして、病室の窓に近づき、オレンジ色に染まった夕陽を見つめる。

「女だったら付き合える……という、新宮の答えがまず有り得ない」

　なんて、格好をつけているが、デニムから尻がはみ出ているので辛い。
　でも真面目に考えているから、とりあえず黙って話を聞こう。

「新宮が古賀のことを『カワイイと思ったから』と言ったことから、始まったんだよな……。まず同性に対して、こんな感情を抱くことがおかしくないか？」

　そう疑問を抱くと、先生は急に振り返る。
　何かに気がついたようだ。

「あ、あれは……」
　
　言葉に詰まる。
　だが先生の言う通りかもしれない。
　でも、このままでは俺がノン気じゃないみたいだ。
　否定しておこう。

「あ、あの時はミハイルが……まだ女だと思い込んでいたから、そう感じたし。本人にも言ってしまいました。でも同性と分かったからには……」
「分かったから、古賀の告白を断ったのか？」
「はい……」
　
　なんだか俺が責められているようで、胸が痛む。

「しかし、女に生まれ変わったら付き合える。とも言ったな」
「そうです……」
「新宮。そんなことを他の男たちに言えるか？　クラスメイトの千鳥や日田兄弟でも良い。想像してみろ。私が同級生の日葵(ひまり)やヴィクトリアに告白されたら、嘔吐している可能性が高い」

　先生に言われて、頭の中で想像してみる。

『なあ、タクオ！　ほのかちゃんにまた振られたんだ……だから、一晩だけでいいから、なっ！』
『そ、そんなこと……やめっ、ダメだってば』

　リキなら、別府温泉で処女を捧げたから、一晩ぐらい許してもいいような。
　って、ダメダメ！
　俺はノンケだ。


「あ、有り得ないです……ミハイルはカワイイから、女装も受け入れられたと思います」
「そうか。となると、もうあまり考えなくて良いんじゃないのか？　新宮、お前は間違いなく、入学式で古賀　ミハイルを見て、カワイイと思った。これに間違いはないな？」
「間違いありません……」
「ならば、それが真実なのだろう。きっとアンナという女が生まれたのは、新宮の照れだな」
「て、照れですか？」
「そうだ。お前は男の古賀に告白された時、自分をノンケだと信じたいから、照れ隠しをしたのだろう。初めての経験だから、仕方ないと言えばそうなるが……」

　何故か、宗像先生の言うことに反論できない。
　もちろん、納得はしていないが。
　だが、当たっていると思ってしまった。

「新宮。別に、誰が誰を好きになっても良いじゃないか。もっと自分の気持ちに、素直になったらどうだ？　お前は自分にも古賀にも嘘をつき、傷ついた。ならもう、どうでも良くないか？」
「何がですか？」
「ま、世に言う。ゲイだの、バイセクシャルだの……ってやつだ」

　実質、俺がノンケじゃないと宣言されたようなものだ。
　確かにずっと認めたくなかった。
　初めて好きになった相手が、男だなんて。

「じゃあ俺は……」
「そこで自分を否定するな。私が言いたいのは、新宮が誰を好きかって話だ」
「俺が好きな相手？」
「うむ。お前がこの世で一番、カワイイと思った相手だ。ここが重要なポイントじゃないか」
「カワイイ……」

　そう言われると、一番最初にカワイイと思ったのは。
　俺が決断する前に、先生は俺の肩を掴み、優しく微笑む。

「新宮。大事なのは愛だ。この世は全て、愛で形成されている」
　何をいきなりスケールのデカい話にすり替えているんだ？
「愛？」
「そうだ。愛さえあれば、お互いの相性さえ合えば……全てを乗り越えられるのだ！」
「つまり……先生が言いたいのは、性別の壁も」
「うむ、玉と竿。あと尻さえ揃えば……とりあえず十分だろっ！」
　と親指を立てるクソ教師。

　せっかく何かを掴みそうだったのに……台無しになってしまった。

「俺はノンケだ……間違いなくノーマルで、天才な男」

　ひとり、天井を見上げながら、呟く。
　もう病院の個室ではない。

　我が家に無事、帰宅できたのだ。
　その証拠に自室の天井は、入院前と変わらず、ミハイルの写真で覆われていた。
　どこに目をやっても、必ず男のミハイルがいる。

　しかし、敢えて言おう。

「ノンケだ！」

　と天井に向かって叫ぶ。

　宗像先生から教わった……。
　俺が誰を一番好きかということ。至ってシンプルな話だ。
　一方で先生は、俺がゲイを否定している事も考慮した上で。
　世間体など気にするな、と言いたかったのだと思う。
　
　それからだ。
　肩の荷が下りた気がして、何もかもが前向きに進み始めたのは。

　病院食も毎食、全て完食できるようになったし。
　ついでに宗像先生が持ってくるアンナの手料理も、半分以上貰って食べていた。

　俺が元気になってきたところを見て。宗像先生からリハビリと称して、激しい筋トレを強いられた。
　腕立て伏せ、腹筋。背筋にスクワットを各３０回、一日３セット。
　片脚が折れた状態でも、やらされた。

「相手に想いを伝えられるぐらい、強靭な肉体を手に入れるのだ！」

　と昭和的な考えで、スパルタ教育されてしまった……。

　俺はようやく回復した……いや、強い男に生まれ変わったのだ。
　身体を鍛えたことにより、考え方も変化する。

　自分はあくまでもノンケだが、好きになった人間がたまたま男だった。
　という考えを受け入れることにより、前へ進める。

　ならば、あとは簡単だ。
　ジーパンのポケットからスマホを取り出し、相手に電話をかける。


『……もしもし？』
　弱々しい声だ。心配させてしまったからな。
「久しぶりだな、アンナ」
『タッくん！？　げ、元気にしていたの？　宗像先生が全然、会わせてくれなかったから……』

　俺が退院したことは、家族と先生以外知らない。
　敢えて、情報を制限したのだ。
　しっかりとお互いの間で、ケリをつけるまで、接触することは禁止する。
　そう宗像先生に厳しく注意された。

　でも、今は違う。ちゃんと準備が整ったから。

「悪かったな、アンナ。色々とあったが、ちゃんと無事に退院できたんだ。弁当も毎日ありがとう」
『良かった……本当に……』
　受話器の向こう側から、すすり泣く声が聞こえてくる。

「その礼も兼ねて……いや、やはり正直に言うよ。明日、久しぶりに取材しないか？」
『え？　取材……』
「ダメか？」
『ううん、ダメじゃないよ。でも、退院したばかりなのに、大丈夫なの？』
「心配するな。むしろ元気が有り余っているぐらいだからな、ハハハっ！」
『そう、なんだ……わかった。じゃあ、明日博多で会おうね』
「ああ」

　電話を切ったあと、俺はなんとなく手ごたえを感じ、拳を作っていた。

　ここまでは、計画通りだ。
　あとは、本番次第。もうあんな不幸が続くことのないように……。

　　※

　デート当日、博多駅の中央広場へ向かった。
　春の間はほとんど、病院で過ごしていたので。久々に人ごみを見て、懐かしさを感じていた。
　１年前のデートを。

　いつも通り、黒田節の像で彼女を待つ。
　俺のファッションは相変わらず、タケノブルーのＴシャツに、ジーパン。
　入院をきっかけに筋トレを続けているから、ちょっとサイズが小さく感じる。

「タッくん～！」
「ん？」

　甲高い声が聞こえてきたので、そちらに視線を向けると。

　そこには、ツインテールの金髪美少女が立っていた。
　肩あきの白いブラウスで、胸元にはいつもより大きなリボンがデザインされている。
　ボトムスは珍しく、ブルーのミニスカート。
　こちらもウエストにリボンが二つ並んでいる。

　初夏にピッタリの色合いだ。
　可愛い……。

　久しぶりに見た彼女を見て、言葉を失う。

「……」
「タッくん？　どうしたの？　まだ脚が痛むの？」

　緑の瞳を潤わせて、俺の顔を覗き込む。

「あ、悪い……久しぶりに会えて嬉しくてな。やっぱりアンナは、いつ見ても可愛いなと思って」
　つい本音がポロリと口からすべってしまう。
「そんな、タッくんたら……」
　案の定アンナは顔を真っ赤にして、視線を地面に落としてしまう。

「はははっ！　今日はアンナに日頃の感謝を込めて、デートしたくてな。いっぱい博多で楽しもう！　とりあえず、カナルシティに行かないか？　イチ押しの映画があって……」
　と言いかけた瞬間、彼女が俺の胸に飛び込んできた。

「うう……本当に心配したんだから。タッくんが死んだんじゃないかって、すごく怖かった！　毎日、毎日神様にお祈りしていたんだよ！」
　顔は見えないが、どうやら泣いているようだ。
「すまん、アンナ。なかなか連絡も取れず……」
「もう絶対に、遠くへ行かないで。タッくんのいない世界なんて、いらない！」
「ああ、そうだな」

　　※

　しばらくアンナを慰めること２０分。
　彼女も落ち着いてきたので、再度今日の目的地であるカナルシティへ向かうことに。

　はかた駅前通りを二人で歩きながら、俺は今日のデートプランを説明する。

「今日はな。とある有名な映画を観ようと思うんだ。アンナも聞いたことないか？　恋愛映画の名作『大パニック』を」
「アンナ、知らない……」

　どうもテンションが低いな。

「俺も昔、ＤＶＤで観たけどすごい映画なんだ！　上映時間が３時間を越える超大作なんだが、そんな時間も忘れてしまうぐらい楽しめる作品でな。今回、リマスター版を劇場で観られるんだ」
「そうなの。でもタッくんにしては、珍しいね」
「へ？」
「だって、いつもは恋愛映画とか観ないんでしょ？　タケちゃんの映画ばかり、観ている気がするよ？」
「それは……」

　痛いところを突かれてしまった。
　彼女の言う通りだ。
　俺は普段から、恋愛映画なぞ好んで観ることはない。

　今回のデートだから、敢えて選んだ作品だ。

「タッくん。何か隠してない？」
「か、隠してないぞ！　心配するな、俺は入院してしまったが、この通り。見事強くなって帰ってきたのだ！」
　とＴシャツの袖をまくり、少し膨らんだ上腕二頭筋を見せつける。
　だが、彼女の反応はいまいちだ。

「なんか、タッくんらしくない……前のタッくんの方が良かった」
　えぇ……強い男の方が良くね？
「そうか？　宗像先生に鍛えられて、今度こそアンナを守れる男に……」
　言いかけたところで、彼女に遮られる。
「望んでない！　アンナはそんなこと、望んでないもん！　ただタッくんと一緒にいたいだけ」
「アンナ……」

　う～む、どうも今日のデートは、空回りしているような。

「それから、タッくん。忘れてない？」
「え？」
「今日ってタケちゃんの新作映画『作家レイジ　最終章』の公開日だよ。そっちを観なくてもいいの？」

　うわっ、マジで知らなかった。
　この数日間、今日のことで頭がいっぱいだったからな。

「ああ……今日は観なくていいよ。アンナと一緒に楽しめる作品を観たいからな」
「やっぱり変だよ。あのタッくんが、タケちゃんを選ばないなんて……」
「はははっ、そうかな……」

　ヤバい。計画通りに事が進められるかな？

　タケちゃんの新作映画が公開されることを知らなかった俺。
　本当は観たくて仕方ない……が絶対にダメだ。
　計画が狂う。

　敢えて、今日は恋愛映画の『大パニック』を観ることにした。
　事前にインターネットで調べたところ。
　この作品をカップルで観に行くと、感動の余り、劇場から出ると、すぐにラブホテルへ直行するカップルが続出したとか。
　いや、俺の目的はそっちではないのだが……。

　とにかく、今日はこの映画を観るのだ。
　そのためにチケットも、珍しく前売り券を購入しており、座席もインターネットで予約している。
　カップルシートを。

　なので、チケット売り場に並ばず、スクリーンへと向かえる。


　途中、ポップコーンと飲み物を買おうと、売店に並ぶ。
　どうもアンナの顔色が悪く見える。

「アンナ？　どうした、なんか元気がないな？」
「うん……ごめんね。タッくんに会えるのは、すごく嬉しいし、楽しみだったけど」
「何か、心配なのか？」
「心配ていうか……タッくんが別人みたいに変わった気がして。怖いかな。どこか遠くへ行っちゃいそう」

　え？　俺ってそんなに変わったかな。
　筋トレのしすぎとか？

「な、何を言っている、アンナ。俺がアンナから離れるわけないだろ」
「本当？　今のタッくん。アンナじゃなくて、別の人を見ている気がする」
「……そんな訳ない！　俺は今日、自分の意思でアンナとデートをしたい、と思って来たんだから！」

　なんで、こんなに暗いんだ？　アンナ……。
　デートをしているのに。

　　※

　ブーッという音と共に、幕が上がる。
　２０年以上前に公開された名作、『大パニック』は当時、売れに売れて。
　公開から約１年間のロングラン上映……という伝説を持つ。

　俺が予約した座席は、カップルシート。
　二人掛けのソファーみたいなもので、互いの間にひじ掛けが無い。
　そのため、彼女が彼氏の肩にもたれ掛かったり、暗闇に乗じてイチャイチャすることも可能だ。

　巨大なスクリーンを前に、アンナが好きなチョコ味のポップコーンを右手に持ち。
　しれっと左手を、彼女の細い肩に回してみる。
　アンナも嫌がる素振りは無い。
　これぞ、カップルらしい映画の楽しみ方じゃないか！

　しかし……肝心の彼女は。

「……」

　終始無言。
　そして、大食いのアンナがポップコーンを手につけていない。
　何故だ！？

　と、とりあえず、この映画を観れば、アンナも感動してくれるだろう。

　～約３時間後～

　大型客船は氷山に衝突してしまい、船はまもなく沈没。
　パニックが起きる船内で、どうにかして生き延びようとする主人公とヒロイン。
　壊れたドアの上にヒロインを乗せて、主人公はそれに掴まり極寒の海中を漂っていたが……。
　最後は力尽きて、ひとり海へと沈んでいくのであった。
　
　全ては愛するヒロインを守るため。


　エンディングロールが流れ始めたころ。
　予想通り、観客席からすすり泣く声が聞こえてくる。
　主に女性の観客だ。

　そして俺の隣りに座っているアンナにも、同じ現象が起きている……かと思ったら。

「うわぁあああん！！！」

　両手で顔を覆い、号泣というより……ギャン泣き。
　他の客が引くレベル。

「お、おい。アンナ、どうしたんだ？」
「ひどいよぉ！　こんな映画、観たくなかったぁ！」

　そんなこと言うなよ。監督やキャストに失礼だろ……。

「どうしてだ？　好みじゃなかったのか？」
「だってぇ！　最後に主人公が死んじゃったじゃん！　この前のタッくんと重なったの！　アンナのために死んで欲しくないっ！」
「あぁ……」

　タイミングが悪かったようだ。
　彼女に感動どころか、トラウマを植え付けてしまったみたい……。

　　※

　悲しいラストシーンを観たせいで、アンナはかなり落ち込んでいた。
　次から次へと、涙が溢れ出て来る。
　見かねた俺がハンカチを貸したが、すぐにびしょびしょに濡れてしまう。

　アンナ自身も取り乱していることを自覚したのか「とりあえずお手洗いに行かせて」とよろけながら、女子トイレへ向かった。

「……」

　彼女の後ろ姿を見守りながら、唇を嚙みしめる。

　クソっ、選んだ作品が良くなかったか。
　これなら、タケちゃんの方が良かったのかな。


　２０分ほど経ってから、恐らくメイクを直してきたアンナが戻ってきた。
　暗い顔で……。

「ごめんね、タッくん」
「いやぁ……俺こそ、すまん。あの映画を選んだから」
「ううん。アンナも良い映画だと思ったけど。どうしても、ラストの主人公がタッくんと重なって……」
「そうか」
　でも、俺はあんなイケメンではないぞ。

　失敗したことは、仕方がない。
　やり直しなら、いくらでも出来る。
　ここは一年前と同じことをやってみよう！

「なあ、アンナ。良かったら、プリクラを撮らないか？　初めて出会った時も、一緒に行ったよな」
「あ、うん……いいよ」

　少しだが、笑みが戻った。
　ここから彼女のテンションを爆上げさせて、良いムードにしないとな。
　
　　※

　スクリーンから長いエレベーターに乗り込み、出口に到着すると。
　すぐ左手に、ゲームセンターとプリクラ専用のブースがある。

　アンナと初めて来た時、プリクラを撮影するのは人生で初めてだったが……。
　過去に何度か、経験しているので慣れてきた。
　そして今日のために、最新機種は全て把握済みだ。

「なあ、アンナ。今日はあの機種にしないか？」
「え……どうして？」

　それを聞かれた俺は、自信満々に答えてみせる。

「ふふっ、プリクラの最新機種や色んな盛り方など。スマホに専用のアプリをインストールしたから、俺も詳しくなったのさ」
　なんて格好つけてみる。
「そ、そうなんだ……」
　あれ？　なんかめっちゃ暗い顔をしてる。
　視線も逸らされてるし。

「とりあえず、撮影するか！」
「うん」

　機械に硬貨を投入して、いざ撮影タイム。

　撮影する人数や背景、全身モードなどは全て俺が選んだ。
　慣れた手つきで、画面をタッチしていると、背後にいたアンナが呟く。

「タッくん……見ないうちになんか、すごくプリクラに慣れたね」
「え？」
「前は何も分からなかったのに。アンナはもう要らないのかな？」
「あ、いや。そんなことないぞ？　この機種に慣れているわけではなくて、事前に情報を……」

　言いかけたところで、また彼女に遮られる。

「ひょっとして、マリアちゃんに教えてもらったの？」
「ち、違うぞ！　俺は自分で操作方法を覚えたにすぎん」

　正直に説明したつもりだが、今の彼女には伝わらなかったようだ。

「一年前とは違うもんね。もうあの時のタッくんとは違う。アンナがひとり占めにしちゃダメだもん……強くなったし、色んな子にモテるし」
「いやぁ、そんなことないぞ？　俺はこの数ヶ月、アンナのことしか考えていない」

　ここだけは真実であると、強調したかったのだが。

「タッくん、優しい……だからモテるんだよね。もう一般人のアンナとは違って、有名な作家さんだし」

　ちょっと理解に苦しむ。
　そんな有名人なら、俺は博多を歩けないって……。
　何故、今日のデートは、こんなにも上手くいかないんだ？
　俺はこの１日に、全てを賭けているのに。