もうＹＵＩＫＡちゃんのことでさえ、興味を持てない。
　常に頭の中は、泣き顔のミハイルでいっぱい。
　早くアイツに会いたい……でも会えない。
　俺は、捨てられたから。

「……」

　アニメ化の話を聞いても、全く盛り上がらない俺に、白金はうろたえてしまう。
「ちょ、本当にどうしたんですか？　ＤＯセンセイの推しでしょ？　以前は『ＹＵＩＫＡちゃんの犬になりたい』とか、ほざいてたのに……」
「今は別に……」
「おかしいですよ。童貞のくせして、なに格好つけてんですか？　似合わないですよ」
　普段なら、口ゲンカを始めるところだが、そんな元気はない。
「いいよ。なんでも」
「センセイ……」

　落ち込んでいる俺を見て、白金は話題を変えようと必死だ。
　とりあえず原稿を見せて欲しいと言われ、リュックサックからノートパソコンを取り出す。
　デスクの上にパソコンを置いて起動すると、テキストファイルを開く。
　そして、白金にモニターを向けると。
　別に頼んでもないのに、俺が書いた原稿を、声に出して読み上げる。

「……その時、ミハイルは叫んだ。『オレの白うさぎを食べたな！　許さないぞ！』しかし俺も引けない。『ミハイルがおてんてんを見せたから悪いんだ。もうお前の白うさぎしか食べられないんだ！』……って、これ。誰の話ですか？」
　
　ヤベッ。白うさぎばかり食べていたから、作品にまで影響を及ぼしている。
　でも、これ以上偽るのにも、疲れてきた……。
　空腹で頭がしっかり回っていないこともあったが。

「そいつ、ミハイルは……俺のダチで。そして、アンナだ」

　気がついた時には、白金に真実を話していた。
　ちゃんと、相手の目をしっかりと見て……。

「なっ！？　み、ミハイルくんって……確か一ツ橋高校の？」
「白金も一回、会ったことがあるだろう。ほら、お前が高校に来て、宗像先生と事務所で“気にヤン”の設定を４人で話し合ったとき」
「あの時の、ハーフの男の子……？」
「そうだ。ミハイルが、女装した姿がアンナだ」

　アンナの正体を聞いた白金は、驚きのあまり口を大きく開き、固まってしまう。

「……」

　数分間の沈黙のあと、ようやく白金の身体が動いた。
　小さな手で拳を作り、デスクを思い切りブッ叩く。

「なんてことをしてくれたんですか！　今や“気にヤン”は、少年たちの間で大人気のラノベであり、マンガなのです！」
　俺の顔面めがけて、大量の唾を吐き出す白金。
　どんどんヒートアップしていく。
　
「前にも言いましたよね！？　ラノベの読者は、大半が童貞のティーンエイジャーで。汚れを知らないピュアな少年です！　そのヒロインが女装男子でしたとか……かなり偏ったラブコメですよっ！　なんでそんな子をメインヒロインにしたんですか？」
　その問いに、俺はまっすぐ答えた。
「一番、可愛かったからだ……」
「可愛かったって……ＤＯセンセイはゲイだったんですか？　だとすると、読者の性癖を大きく歪めることになってしまいますよ。それこそ、アンナちゃんというキャラは、既に二次創作まで作られています。使っちゃった編集部の社員はどうなるんですか？　ファンがそっち界隈に旅立っちゃいますよ！？」

　人の女で、使うなよ……。
　でも謝っておくか。
　
「悪い……」
「センセイ。私はノンケ向けのラブコメを書いて欲しくて、一ツ橋高校を勧めたんですよ？」
「俺も最初は、そのつもりだったさ……」
　
　ていうか。俺ってゲイとして扱われてる？
　
　　※

　ついにアンナの正体がミハイルであることを、編集の白金にバラしてしまった。
　アニメ化も決まっている人気作品だったので……。
　それを聞いた白金は、顔を真っ赤にして怒っていた。

「もう～！　なんで、そんな大事なことを黙っていたんですか！？　せめて小説の発売前に、教えてくださいよっ！」
「……言いたくても、言えなかったんだ。俺が可愛いと思った子が、男だなんて」

　ミハイルに絶交された今となっては。こうやって彼のことを、話すことに恥などない。
　むしろ後悔している。
　もっと、俺が素直になれていたら……と。

　白金は首を横に振りながら、ため息をつく。
「はぁ……ま、ＤＯセンセイは恋愛経験が皆無だし。若いから一過性の気持ちもあるでしょう。しかしですね、読者に対して嘘をつくのは、良くないですよ！」
「すまん。今からアンナは、男だと発表すべきか？」
「ダメですっ！　嘘に嘘を重ねるようなものです。こうしましょう……とりあえず、連載が終了するまでは、アンナちゃんはメスってことで♪」
「……本当に、それで良いのか？」
「大丈夫ですよ♪　読者は童貞ですから、気がつきませんよ♪」
　こいつが一番、読者をバカにしているような……。

「ところで、アンナちゃんが男だと分かった以上。私からＤＯセンセイに聞きたいことがあります！」
「え？」
「他のヒロイン達ですが……野郎ばかりってことは、ないでしょうね！？」
　これには、俺も唾を吹き出す。

「な、ないに決まっているだろ……アンナだけだ」
「本当ですか？　お股をちゃんと確認してます？」
「出来るわけないだろ……」
「怪しいですねぇ。ＤＯセンセイは童貞ですから、ちょっと可愛いければ騙せそうですよ？」
「……」

　なんとも失礼な疑惑を持たれたものだ。

　結局、白金がアンナのことは、今まで通り女という設定で貫けと言うので。
　黙って従うことに。
　またこの事は、二人の間で秘密にしましょうと言われたから……。

　俺は既に何人か、事情を知っている人間がいると答えた。
　妹のかなでと宗像先生。それにミハイルの親友、花鶴　ここあだ。

　そう説明すると、白金は一瞬険しい顔をしたが……。
「じゃあ、その人達まで！　しっかり話を留めてください！」
　と久しぶりに業務命令を出してきた。

「了解した」
「お願いしますよ！　私の昇格とボーナスが、かかっているんですから！」
　こいつは金のためなら、何でもするな。
　

　最後に、今の状態を伝える。
　小説を書けなくなった理由を。
　俺がミハイルを抱きしめたことから、始まったケンカ。
　絶交宣言。
　女装したアンナとは、もう取材が困難であること。

「だから俺は、もう小説を。ラブコメを書けなくなってしまったんだ。アンナと取材なんて出来ないし。最近じゃ、食事も取れない有り様だ」
「……ＤＯセンセイ。あの、それって痴話げんかですよね？」
「へ？」
「男同士だから、私にはよくわからないのですが……。とりあえず、今起きている出来事を忘れないうちに、文字にしてください。倦怠期みたいなもんでしょ？　あ～、聞いていてイライラするわぁ。早く付き合えよ、クソがっ！」
「……」

　なんか宗像先生と、同じ反応なんだが？
　じゃあ俺は、どうしたら……。

　ヒロインであるアンナが、男だと分かった以上。
　このままアニメ化するには、不安要素が多すぎると白金は頭を抱える。
　とりあえず、原作は売れているので、設定は女の子のまま……。
　
　またアンナ役にＹＵＩＫＡちゃんを、起用することも保留にするらしい。
　可愛い女の子としてオファーしたのに。正体が女装男子だとバレたら、役とは言え、炎上しかねない。
　
　俺を元気にするため、博多社まで呼んだ白金だったが。
　結局、何の解決にも至らず。
　アニメの話さえ、ボツになりそうだ。
　なんだったら白金の方が、ダメージが大きく見える。

「ま、まあ……ＤＯセンセイ。どうにか、ミハイルくん。いや、アンナちゃんとしっかり仲直りしてください」
　青ざめた顔で、視線は床に落ちている。
「善処してみる……」
　覇気のない声で呟くと、その場を去った。

　　※

　何度かミハイルに、連絡を取ろうと電話をかけてはみた。
　しかし電源を切っているようで、出てくれない。
　メールも同様だ。

　仕方がないので、今度はアンナのＬ●ＮＥに、メッセージを送ってみたが。
　既読マークすらつかない。
　完全に、心を塞いでいるようだ。

　最初こそ、宗像先生に言われた通り、ＳＮＳを使い。
　楽しんでいる自分を演じ、発信していたが……。
　俺自身が耐えられなくなり、今は放置している。

　毎日、あの日を思い出す。
　ミハイルに、絶交された日のことを……。

　俺があの時、ちゃんとアイツの想いに答えることが出来たら。
　今でも二人仲良く学校へ、行けたのだろうか？
　後悔だけが残り、何もやる気が出ない。

　前回の試験が実質、最後のスクリーングだった。
　あとは、終業式のみ。
　一ツ橋高校は単位制の高校だ。編入して、半年で卒業する生徒も多い。
　だから終業式と合同で、卒業旅行を行う。
　去年、みんなで別府温泉へ旅行に行ったのは、そのためだ。

　ある日、宗像先生から電話がかかってきて。
『新宮。終業式に必ず来るんや！　今回は大阪に行くんやで！　食いだおれやで！』
　と誘われたが……。

　ミハイルが来ないなら、意味がない。
　俺は初めて、高校をサボってしまった。

　～それから時は経ち～

　もう俺には、限界だった。
　この終わらない毎日が……。

　白うさぎを食べられるとは言え、体重は下がる一方だ。
　空腹により、思考が上手くまとまらない。
　小説を書く以前に、日常生活に支障をきたすレベル。

　気がつけば、俺もミハイルと同じ行動を取っていた。
　退学届……。
　これを宗像先生に渡して、終わりにしよう。

　そう決断したのは、季節が変わり、春になったころ。
　２年生になったばかり。
　今期、１回目のスクリーングの日。

　本当なら、教科書や体操服で、リュックサックはパンパンに膨れ上がるはずだ。
　しかし、俺が中に入れたのは、一枚の封筒のみ。
　軽くなったリュックサックを背負うと、リビングへ向かう。

「あら、おにーさま。おはようございます♪」

　妹のかなでが、テーブルに並べられた朝食を、美味そうに食べていた。
　玉子焼きに鮭。納豆と味噌汁。大盛りの白飯。
　実に健康的な食事。最後にこんなご飯を食べたのは、何時だろう……。
　
　俺とは対照的で顔色も良く、新しいセーラー服は持ち前の乳袋で破れそうだ。
　高校生になって、更に胸が巨大化したような。

　猛勉強の末、かなでは見事、国立の名門校に合格した。
　福岡県内では、トップレベル。
　いつも男の娘ゲーで興奮している変態だが、偏差値が７０越えという結果が出ているので。
　実力なんだろうな……。

「か、かなで……。お前、今日は高校、休みじゃないのか？」
「そうですけど。高校の友達と天神で待ち合わせしてますの♪」
　日曜日に天神で、級友と遊ぶだと？
　こいつが？　高校デビューってやつか。
「な、なるほど……。気をつけてな」
「気をつけるも、なにも。インテリぶったＪＫを沼に落とすだけですから♪　“オタだらけ”で薄い本を買い漁るのですわ！」
「……」

　うちの妹のせいで、優等生が腐ってしまうのか。
　かわいそうに……。

「それより、おにーさま。最近ご飯を食べませんのね？　一体どうしてです？」
「ちょっと色々あって……」
　ミハイルに振られたから、ショックでとは言えん。
「何か悩み事のようですね。でも、ご安心くださいな。今日あたり必ず良いことが、起こりそうですよ♪」
「え？」

　妙に自信たっぷりのかなでを見て、まさか……とは思ったが。
　ミハイルは今、携帯電話の電源を切っているし。

　　※

　地元の真島駅から、小倉行きの列車に乗り込み。
　一ツ橋高校がある赤井駅へと向かう。

　本当なら、２駅離れた席内駅で。
「おっはよ～☆　タクト☆」
　と一人のショーパンの少年が、駆け込んでくるのだが。

　なにも起こらない。
　ため息を漏らして、赤井駅にたどり着くまで、待つことに。


　駅から１５分ほど歩いた先に、名物である心臓破りの地獄ロードが見えてきた。
　もう慣れたと思っていたが、久しぶりにこの坂道を歩くと。
　足が鉛のように重く感じた。

　リュックサックには、何も入れてないのに。
　誰かが俺の肩を引っ張っているような……。
　息遣いも荒くなる。

「はぁ……はぁ……」

　今日で終わりだ。
　もうこの坂道とも、お別れ。
　俺にはやっぱりガッコウなんて、居場所は似合わない。
　宗像先生に怒られても良いから、退学届を出して。
　さよならだ。

　自分にそう言い聞かせて、坂道を登る。
　登り切ったところで、強い風が吹きつけた。
　今のやせ細った身体では、立っていることさえ困難だった。

　ふらつくとバランスを崩し、俺はそのまま坂道へ転げ落ちる……。
　そう思った瞬間、誰かが優しく背中を押してくれた。

「危ないよ☆」

　この声は、まさか。
　そんなことは……ありえない。
　だって、俺を捨てたはずだ。

「タクトはやっぱり、オレがいないとダメだな☆」

　そう言って、エメラルドグリーンを輝かせるアイツ。
　胸に空いた大きな穴が、やっと塞がった気がする。

　彼の顔を確認しようと、振り返る。

「み、ミハ……？」

　後ろに立っていたのは、俺が待っていたアイツじゃなかった。

　桜の花びらが舞い散る坂道で、優しく微笑むのは。
　
　胸元に大きなピンクのリボン、フリルのワンピースをまとった女の子。
　カチューシャにも、同系色のリボンがついている。
　美しい金色の長い髪を、肩から流していた。
　
「タッくん。おはよう☆　こんなところから落ちたら大変だよ☆」
「あ……アンナ？　なぜ、お前がここに？」
「ふふっ。なんでだろね☆」

「タッくん、久しぶりだね☆」
「……アンナ。どうして？」

　俺の隣りに立つ金髪のハーフ美少女は、間違いなく本物だ。
　幻影などではない。
　その証拠に、２つのエメラルドグリーンを輝かせている。
　しかし、なぜ？

「あのね、ミーシャちゃんが教えてくれたの☆」
「ミハイルが？」

　目の前に本人がいると言うのに、驚いてみせる。
　だって俺は、アイツに絶交されたから……。
　もう二度と会ってくれない。そう思っていた。

「うん☆　なんかＳＮＳを見ていて、タッくんがどんどん痩せているから。心配なんだって」
「そ、そうか……ミハイルが、俺を心配してくれたのか……」

　安心したところで、どっと気が抜ける。
　その場で、地面に倒れ込んでしまった。
　するとアンナが慌てて、俺のそばに駆け寄る。

「タッくん！？　大丈夫？　やっぱり食べてないから、元気がないんだよ……アンナが作ってきたから、あそこで食べよ」
「え？」

　アンナに手を引かれて向かった先は、一ツ橋高校の校舎。
　玄関の近くに、ベンチが１つだけある。
　ベンチの下には、錆びたペンキ缶が置いてあった。

　ここは、宗像先生がスクリーングの時だけに、設ける喫煙所だ。
　ヤンキーだけが、利用する場所なのだが……。
　今朝は誰も使っていない。
　きっと、朝が弱い……というか、やる気がないからだろう。

「さ、タッくん。ここに座って。また倒れちゃうよ？」
「ああ……でも、俺は学校へ来たんだ」
　そう断ろうとしたが、アンナの馬鹿力で強制的に座らせられる。
「ダメだよっ！　今のタッくんは、栄養不足で危ないんだから！」
「わ、悪い」


　とりあえず、ベンチの隣りにリュックサックを置いて。
　彼女に言われるがまま、黙ってベンチで休憩することに。
　
　アンナは持参してきた、かごバッグの中をごそごそと探している。
　そこで、俺はようやく気がついた。
　髪が長いことに。
　この前ミハイルに会った時は、ショートカットへばっさりと短くしていたのに。
　
　彼女の横顔をまじまじと眺めていると、アンナが視線に気がつく。

「どうしたの？　何かアンナの顔についている？」
「いや……髪型が変わってないなって」
「なに言っているの？　アンナは最近、美容室とか行ってないよ？」
「そ、そうか……じゃあ、気のせいだな」

　ひょっとして、ヅラか？

　　※

「さ、タッくん。朝ごはんを作ってきたからねぇ☆」
　そう言って、弁当箱の蓋を開けるアンナ。
　中には、色とりどりの具材が挟まれたサンドイッチが、ギッシリと詰まっていた。
　おしゃれなワックスペーパーで、１つずつ包まれている。

　最初に渡されたのは、卵サンド。
　手に持つと、まだ冷たい。
　彼女が持ってきた弁当箱をよく見ると、保冷剤が目に入った。
　傷まないように……アンナの優しさを感じる。

「いただきます……」

　恐る恐る、ひと口かじってみる。
　正直、怖かった。
　なにも受けつけない毎日だったから、アンナの食事でも吐き出してしまうのでは？
　という恐れがあった。

「……っくん。うまい」

　それを隣りで聞いたアンナは、パーッと顔を明るくさせる。

「良かったぁ～！　まだまだおかわりがあるから、食べてね！」
「ああ、ありがとう。アンナ、これなら食べられそうだ……」
「うん☆　魔法瓶に温かいトマトスープを入れているから、それも出すね☆　身体がぽかぽかするよ☆」

　そう言って、コップにスープを注ぐアンナ。
　彼女が言う通り、まだ温かいようだ。湯気が立っている。
　ふと、アンナの横顔を見つめると、緑の瞳に涙を浮かべていた。

　サンドイッチを頬張りながら、呟く。

「アンナ……」
「タッくん。もっともっといっぱい食べてね☆　これからちゃんと食べられるまで、アンナが作ってあげるから！」
「すまん」

　ん？　食べられるまで？
　どういうことだ？

　　※

　まだ弁当を食べている際中だが、そろそろ生徒たちが校舎に集まってきた。
　普段はヤンキーが、タバコを吸っている喫煙所なので。
　悪目立ちしていた。

　すれ違う生徒たちの視線が、気になったのか。
　アンナは慌てて、ベンチから立ち上がる。

「ご、ごめん。タッくん！　アンナ、やることがあったの！　ちょっと２階の事務所に行かなきゃ……」
「へ？」
「タッくんはまだ食べていてね☆　食べられるなら全部食べるんだよ！」
「お、おう……」

　卵サンドを食べ終え、今度はレタスサンドを味わっている。
　非常に美味い。
　レストランに出していいレベルだ。

「じゃあ、またあとでね☆」
　そう言うとアンナは、一ツ橋高校の玄関へと走り去る。

「……」

　一人取り残された俺は、温かいトマトスープをすする。

「っはぁ～」

　青空の下で愛妻弁当を、食べられるとか。
　幸せだなぁ……って、何を気取っているんだ俺。
　部外者であるアンナが、なぜこの一ツ橋高校に来たんだ？
　しかも、２階の事務所へ向かった。
　わ、分からん……。


　彼女に言われたからではないが、とりあえずアンナの作った弁当は残さず、キレイに全部食べた。
　空になった弁当箱を持って、俺も校舎の中に入り、２階へと上がる。

　今日から俺は、２年生になったので。
　教室も隣りのクラスへと移動することになった。
　ちなみに教室棟の２階は、３クラスしかない。
　だから、真ん中のクラスへ移ったってことだ。

　教室のドアを開くと、既にホームルームが始まっていた。
　遅れて入ってきた俺を見て、宗像先生がギロっと睨む。

「新宮！　進級したばかりなのに、遅刻か！？　たるんでいるぞ！」
　えらく機嫌が悪そうだ。
「す、すみません……食事を取っていたので」
「な～にが食事だっ！　終業式をサボりやがって！　去年の単位を全部はく奪しちまうぞっ！　早く席に着け！」
「はい……」

　ていうか、俺。
　本当は今日、退学届を出しに来たんだけどな。
　いつもの癖で、教室に入ってしまった。

　前のクラスと同じ位置にある、席へ着くと。
　後ろから、肩を突かれる。

「ねぇねぇ……」

　振り返ると、赤髪のギャル。花鶴　ここあが座っていた。
　専属絵師のトマトさんは、なぜか床で正座している。
　ここあに怒られているのかと思ったが、「ブヒブヒ」言いながら、彼女の太ももを拝んでいるので。仲は良いのだろう……。

「どうした？　ここあ」
「オタッキーさ。その後どう？　ミーシャは戻ってきそう？」
「それなんだが……」

　言いかけた瞬間、宗像先生が怒鳴り声を上げる。

「こらぁっ！　新宮と花鶴、私語は慎め！　額にナイフを投げちまうぞ、バカ野郎！」
「す、すみません……」

　だから、いつまでそのネタを引きずっているんだよ……。

「ええ……話が逸れた。ごほんっ！　古賀　ミハイルについてだが、事情があって遠くへ引っ越すことになった」
　宗像先生の話を聞いた俺は、驚きのあまり席を立つ。
「そ、そんな……ウソでしょ？　先生っ！？」
　立ち上がった俺を注意せず、宗像先生は黙って首を横に振る。
　ただ、人差し指を唇に当てていた。
　黙って見ていろってことか。
　
「古賀は休学となるが、いとこの女子が編入してくることになった。お前たちと同じ２年生だ。仲良くしてやれ」
「まさか……」
「おいっ！　そろそろ良いぞ。教室に入って来い！」

　先生が手招きすると、教室の扉がガラっと音を立てる。
　現れたのは、先ほど俺に愛妻弁当を作ってきてくれた美少女だ。
　
「初めまして。古賀　アンナです☆　皆さん、今日からよろしくお願いします☆」
　礼儀良く、おじぎをする金髪のハーフ美少女。

「な、なんで……？」
　ミハイルじゃなくて、アンナが戻ってきたのかよ。

　アンナが自己紹介を終えると、生徒たちがざわめき始める。
　無理もない。
　男のミハイルが、急に遠くへ引っ越し……。
　女として、別人のアンナが編入してきたのだから。

　その場で立ち尽くす俺に、アンナが手を振る。

「タッくん～☆」

　これには、周りの生徒たちも驚きを隠せない。
　だって俺たち二人は、仮にとはいえ、彼氏彼女の関係みたいなものだから。
　何も言わなくても、友達以上の関係に見えるだろう……。

　そこへ宗像先生が「静かにせんかっ！」と一喝し、場をなだめる。
　生徒たちが静かになったところで、アンナに「新宮の隣りに座れ」と促す。

　コツコツと音を立てて、優雅に歩いて見せるアンナ。
　よく見れば足もとは上靴ではなく、ヒールが高いローファーだ。
　大きなリボンがついた可愛らしいデザイン。
　完全に、デートモード。

　嬉しそうに、俺の隣の席へ座るアンナ。

「タッくん。今日からよろしくね☆」
「あ、ああ……」

　この時、心の中で２つの強い気持ちがぶつかり合っていた。
　それは安心感と寂しさ。

　目の前に元となるミハイルがいるのに、女として振舞うアンナ。
　せっかく俺のために、学校へ編入してくれた彼女には悪いが……。

「そこは、ミハイルの場所だ」と思ってしまった……。

　　※

　ホームルームが終わると、宗像先生が俺を呼びつける。

「新宮！　ちょっと話がある。一人で事務所へ来いっ！」
「は、はい……」

　話し方からして、きっとお説教だろう。
　次の授業まであまり時間がないのだが、とりあえず、事務所へ向かう。
　って、教科書を一冊も持って来なかった奴が、何を言ってんだか……。

　事務所へ入ると、宗像先生が不味そうなコーヒーを用意して、俺を待っていた。
　またアレを飲まされるのか。

「なにを突っ立っておるか？　早くソファーに座れ」
「はい」

　俺は二人掛けのソファーへ腰を下ろし、反対側のソファーにガニ股で座る宗像先生。
　こういう時の先生は、絶対に怒っている。
　興奮のあまり、太ももを閉じないから、今日も紫のレースが丸見え。
　しんどい。

「……新宮。一体どうしてこうなったんだ？　私は古賀を呼び戻せ、と言ったはずだが。なぜ女装したブリブリのアンナが編入したんだ？」
「えっと、それは俺にもわかりません……ずっと連絡が取れなくて……」
　そう答えると、宗像先生は深いため息をつく。
「はぁ……どうせ、お前たちの歪んだ愛情表現のせいだろ？」
「え、どういうことですか？」
「数日前のことだ。急に古賀から私に電話がかかってきてな。遠くへ引っ越すから、代わりにいとこを編入させてくれと言われたんだ」
「ミハイルがですかっ！？」
「当たり前だ……。でもその本人は引っ越していないよな？　現に今も女装してクラスにいるのだから」
「うっ……」

　何も言い返せなかった。

「去年の運動会を覚えているか？」
「あ、はい……ミハイルがＭＶＰを獲ったんですよね」
「うむ。その時に私が何でも願いを叶えてあげると、約束したろ？　あれを使ったんだ古賀は」
「？」
　俺が黙って首を傾げていると、宗像先生が代わりに答えてくれた。

「わからんか？　ヒソヒソ声だったからな。古賀はあの時『オレのいとこをいつか編入させてください』と私に頼んだのだ」
「なっ！？」
「私もその時は、女装する趣味とか知らなかったから、了承したが。まさかこんな形で利用されるとはな……」
「じゃあ……アンナは女の子として、編入したんですか？」
「ま、そういうことだな」
　と肩をすくめて見せる先生。

　ていうか、あんたが願いを断れば良かったじゃん……。

　　※

　アンナが編入してきたことは、全く予想できなかった。
　まだ頭の中は混乱している。
　しかし、少しずつ。彼……ミハイルが望んでいることが見えてきた気がする。

　俺と絶交する際、ミハイルは男の自分を選んだことに傷つき、怒っていた。
　女のアンナではなく、素の彼を抱きしめ、キッスまでしようとした俺に。

　つまり逆ならば、ミハイルは傷つかなったのかもしれない。
　女装した状態……完璧な女の子。アンナならば。


「先生……ミハイルを、いやアンナを女子として、編入させたんですよね？」
「そりゃそうだろ？　だってお前らが作った設定だし……それに古賀を取り戻すには、嘘を突き通さないとなぁ」
「でも、中身はあくまでも、男のミハイルですよ？　トイレとか、更衣室とか一体どうする気ですか？」
「うむ……私もそれは悩んだが、大丈夫だろう。便所は３階の職員用を使えば良い。スクリーングは日曜日だから、他の女性教員は使用しない。私ぐらいだ。逆にどんな下着をつけているのか、覗いてやろうと思っている」
　
　ふざけろ。見ていいのは、俺だけだ。

「そ、そんな……無理があるでしょ？」
「無理なもんか。私はお前ら生徒たちが、一番だと言っているだろ！　更衣室も時間をずらして使わせたら良い。その辺はちゃんと配慮してやるから大丈夫だ。それよりも……いつまで持つか？　って話じゃないのか？」
　宗像先生はそう言うと、鋭い目つきで俺の顔を睨みつける。
　
「え？」
「あのな。私はお前ら二人とも、心配なんだよ……。女装して恋愛ごっこをするのも結構だ。しかし、新宮。そのやせ細った身体はなんだ？」
　薄くなった胸板を、人差し指で小突かれてしまう。
「こ、これは……最近、食欲がなくて。でも、さっきアンナが作ってくれたサンドイッチを食べられましたよっ！」
　それを聞いた先生は、鼻で笑う。
「フンッ。アンナね……どっちでも良いが、この前古賀に振られたのが原因だろ？」
「はい……」
「新宮、お前。あれから何キロ瘦せた？」
「えっと……３キロぐらいですかね、ははは」
　笑ってごまかそうとしたら、更に宗像先生を怒らせてしまう。

「なめるな！　１０キロ近く痩せたんだろ！？　何年教師をやっていると思うんだ！　見ればわかるっ！」
「すみません……その通りです。今５２キロぐらいです……」
「ほれみろ。言わんこっちゃない！　ちなみに身長はどれぐらいある？」
「え、１７０センチですけど？」

　俺がそう答えると、宗像先生は自身のスマホを取り出し、何かを検索し始めた。

「おい……お前は、シンデレラになりたいのか？」
「え？　なんのことですか？」
「身長が１７０センチで、体重が５２キロだと“シンデレラ体重”になるんだよっ！　女の私より細くなりやがって！」
「はぁ……」

　なんだ、ただの嫉妬か。
　しかし……ミハイルがいなくなっただけで、俺はここまで落ちてしまうのか。

「でもな、新宮。冗談じゃないが……シンデレラってのはさ。午前零時で魔法がとけちまう、お姫様だよな？」
「はぁ……」
「結局のところ、お前が作り上げた幻想だろ？　古賀　アンナっていう女は」
「そ、それは……」

　言葉につまる俺に対し、宗像先生はそっと肩に触れる。

「私は心配なんだ。急に痩せちまう新宮と、自分を女だと言い張る古賀がな」
　先生の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
「宗像先生……」
「お前がかけた魔法だろ？　なら王子様の新宮が、古賀を解き放ってやれ」
「解き放つって……どうやってするんですか？」
「そんなものは簡単だ！　スカートをめくって男だということを、クラスのみんなに教えてやれ。そして、そのままお前が襲えばいいだろ♪」
「……」

　できるわけないだろ、そんなこと。
　聞いた俺が、バカだった。

　　※

　とりあえず宗像先生から事情を聞いて、ホッとしたいうか。
　ミハイルの考えを、理解できた気がする。
　要は、女であるアンナだけを見て欲しいってことだろう。

　事務所を出て、廊下を歩いていると。
　二年生の教室が何やら騒がしい。
　窓から中を覗くと、たくさんの男子生徒がアンナを囲んでいる。
　みんな別人だと思い込んでいるようだ。

「アンナちゃん。この前はマジでサンキューな！　おかげでほのかちゃんとイブを過ごせたよ。でも一ツ橋高校へ来るなんて、奇遇だね」
　と話しかけるのは、スキンヘッドの千鳥　力だ。
　幼なじみだと気がついてない。
「ううん☆　ほのかちゃんと仲良くなれて、アンナも嬉しいよ。取材の効果が出たみたいだね☆」
「おお！　取材もバリバリやってるぜ！　この前なんか、ネコ好きおじさんと出会いのバーに行ってきてさ……」

　ちょっと、リキ先輩たら。どんどん界隈の深いところまで、取材しているじゃない。
　とりあえず放っておこう。

　教室の扉を開こうとした瞬間。
　ガラっと中から、開けられてしまう。
　目の前に立つのは、ギャルのここあ。
　腕を組んで、俺を睨んでいる。

「あんさぁ……ちょっと、廊下で話そうよ」
「お、おう」

　きっとアンナのことだろう。
　とりあえず、教室に入るのは諦めて、彼女の話を聞くことに。

「ねぇ、どうして。ミーシャじゃなくて、女装したアンナが学校へ来たの？」
「いや……この前も話したが、俺が抱きしめたり……色々とあって。女装した姿を見てほしいみたいだ。ミハイルは」
「は？　言っている意味が分かんないんだけど？」
「まあ、そうだろな……」

　俺は宗像先生が話してくれた内容を、ここあにも説明した。
　すると、ここあは難しい顔で考えこむ。

「え？　マジで頭が混乱するんだけど……女役だから、カワイイ自分を見てってこと？」
「そんなところだ」
「ふぅ～ん。でもさ、それって元はと言えば、オタッキーのせいじゃん！」
　と俺の胸に人差し指を突き刺す。
「うっ……」
　何も言い返せない。

「オタッキーさ。わがままだよ！　ミーシャも欲しがって、女役まで欲しいなんて！　ミーシャがかわいそう！」
　気がつくと、ここあの瞳は涙でいっぱいだった。
　一日に二人も女を泣かすなんて……最低だ。

「わ、悪い……」
　とここあをなだめようとした瞬間。
　廊下の奥から、誰かがこちらへ近づいてきた。

「え？　ケンカ？」

　眼鏡女子の北神　ほのかだ。
　えらく怯えた顔をしている。

「あ、ほのか。違うぞ！　こ、これは……」
　上手く言い訳できない俺を見かねて、ここあが代弁してくれた。
「違うんよ。ほのかちゃん……オタッキーにミーシャの相談をしてたの。急に引っ越したていうじゃん？　だから寂しくてさ」
　アホなここあにしては、ナイスなフォローだ。
　これで女装の話やアンナの正体を隠せる。

「ミーシャって……ミハイルくんのことでしょ？　引っ越してなんか、してないでしょ」

　これには、俺とここあも驚きを隠せない。

「「え？」」

「今も教室の中で、リキくんと仲良く話しているじゃん。なんかアンナとかいう、謎の設定で先生に紹介された時は、ビックリしたけど……」
　まさか……バレているの？

「な、なにを言っているんだ、ほのか。あの子はミハイルのいとこだぞ。紛れもない女の子だ」
　ここあも俺の話に合わせる。
「そうそう！　双子ってぐらい似ているけど、全然違うって！」

　俺たちの話を聞いて、ほのかは真顔で答える。

「いや、どう考えてもミハイルくんでしょ？　女装しているけど……」

「「……」」

　よりにもよって、腐女子のほのかにバレてしまった。
　担当編集の白金にこれ以上、関係者を増やすなと言われていたのに……。

　　※
　
　もうバレてしまったことは、仕方ないので。
　ほのかにも、ミハイルが女装をする理由を簡単に説明した。
　そのうえで協力してほしいと、ここあと頭を下げる。

「そっかぁ。なるほどねぇ……そんな趣味があったんだぁ～　うーん、琢人くんって受けだと思ってたのに、バリバリ攻めだったとは」
　そう言うと、眼鏡を怪しく光らせる。
「あ、あの……ほのか？　なんか勘違いしていないか？」
「私のことなら大丈夫よっ！　ミハイルくんの女装も黙っておくわ。二人で好きにヤッちゃっていいわ！　校内でも無理やりするんでしょ！？」
「……」

　やっぱり言わなければ、良かった。
　腐女子のネタにされちゃう。

「いやぁ～　琢人くんが弱みを握って、女装させる鬼畜プレイが好きとか……盲点だったわ！　忘れないうちにペンタブで漫画にしよっと♪」
　もう勝手にしてくれ……。

　とりあえず、三人の中で話はついたので。
　教室へ戻ることに。

　相変わらず、たくさんの男子生徒がアンナを囲んでいた。
　女装した途端、ミハイルを見る目が違う。
　なんというか……いやらしい目つきに感じる。

　俺は強い憤りを感じていた。

「あ、タッくん～☆　戻ってきたんだ☆」
　アンナの声がなかったら、こいつらをぶっ飛ばしているところだ。
「ああ……待たせたな」
　自分の席に座り、次の授業。数学の準備をしようとした瞬間。
　思い出す。なにも教科書を持って来ていないことに。

「タッくん、どうしたの？」
「その……今日の教科書を、全部忘れて……」
「なら、アンナと一緒に読もうよ☆」

　そう言うと彼女は、机をピッタリとくっつけて、教科書を広げる。

「これで一日、一緒にいられるね☆」
「あ、ああ……」

　無意識にやっていると思うが、肘と肘がくっつく距離感。
　間接的とはいえ、久しぶりにアンナの肌に触れられて、嬉しかった。
　その証拠に……最近、無反応だった股間が、ギンギンに盛り上がってしまう。

　これで一日を過ごすのか……本当に持つかな？

　女の子として、初めての授業を受けることになったアンナ。
　なぜか単位が認められて……２年生という扱い。
　全部、宗像先生が仕組んだものだ。

「どうせ、中身は一緒なんだから、単位も一緒でいい」

　すごく適当なやり方。
　じゃあ、十年以上も通っている妻子持ちでアラフォーの夜臼先輩にも、単位をあげて欲しいものだ。

　そんなことを考えていると、一時限目の教師が入ってきた。

「は～い。じゃあ数学Ⅰを始めますよぉ～」

　若い男性教師で、前年度に受けていた教科と同じ人だ。
　ちなみに、今年度から『数学Ⅰ』になる。
　動物園レベルの高校なので、去年受けていた教科は『数学Ⅰ入門編』だ。
　Ⅰの前があることに、驚きはしたが……。

「なんかドキドキしてきたよ。アンナ、お勉強が苦手だし……」
　と弱音を吐くアンナ。
　中身は、あのミハイルだからな。苦労するだろう。
「まあ、そんなに構えなくて良いと思うぞ？　この高校はレベルが低いし」
「それはタッくんが頭良いからでしょ。アンナには無理だよ」

　あの……褒められているのに、全然嬉しくないんですけど。

　　※

　男性教師がマジックを使って、ホワイトボードに数式を書いてみせる。
　そして「この問題をノートに書いて。解けたら僕のところまで持って来て」と生徒たちに指示する。
　自力で問題を解き、教師のところまで持って行く……という行為は、一ツ橋高校の生徒からすると、ハードルが高いらしい。
　みんな困惑していた。
　
　アンナも同様だ。
「え、えぇ……どうしよう？　あんな問題、解けないよぉ～」
「別に間違えても良いから、提出すればいい。怒られることはないさ」
「でもぉ～」
　と頬を膨らませるアンナ。
　カワイイ……俺が教えてあげたい。

　～２０分後～

　数学Ⅰと言っても、昨年習った入門編の延長だ。
　小学生レベルが、中学生へ進級したようなもの。
　天才の俺はサクッと問題を解いて、教師に提出。

　全問正解したので、あとはのんびりと授業が終わるのを待つ。

　俺以外に問題を解けたのは、おかっぱ頭の双子。日田兄弟。
　それと床で、勉強するトマトさんぐらいだ。

　あとの生徒たちは、みんなノートと睨めっこ。
　唸り声をあげてフリーズしている。

「ダメだよ……わかんない」
　アンナのノートを覗いたが、まだ一問も解けていない。
　俺が教えるわけにもいかないし、ここは黙って見守ろう。

　そう考えていると……。

　何やら辺りから、女子の笑い声が聞こえてくる。

「あ、そっか～♪　簡単だぁ！」
「でしょ？　次の問題もね、こうして……」

　教師が生徒にヒントでも教えている。と思ったのだが。
　鼻の下を伸ばして、嬉しそうに女子生徒の肩に触れる。

「ここはこう」
「すご～い、先生！」

　忘れていた。
　この教師、昨年の期末試験で女子にだけ、堂々と解答を教えていたゲス野郎だ。
　男子は放っておいて、女子限定で答えを教えまくる。

　当然、アンナの番になると……。

「あ、きみ。全然解けてないじゃ～ん。ハーフで可愛いのにねぇ～」

　いやらしい目つきで、アンナを上から下まで眺める。
　舌なめずりをしながら。

「す、すみません……私、数学とか英語は苦手で」
　別に意識していないと思うが。アンナは座っているため、自ずと上目遣いになる。
　あの美しいエメラルドグリーンの瞳で。
　これには、教師も興奮してしまう。

「ふふ……そんなに気にしなくてもいいよ。僕は君みたいな子に教えるのが楽しいから、教師をやっているんだ♪」
　何を思ったのか、アンナの頭を撫で回す。

「ぐっ！」

　怒りのあまり、シャーペンの芯を折ってしまった。
　このまま立ち上がって、ゲス野郎を殴ろうかと思ったが。
　後ろの席にいた、ここあに感づかれ、肩を掴まれる。

（オタッキー。気持ちはわかるけど、ダメだよ。正体がバレちゃう）
（りょ、了解……）


「アンナちゃんって言うんだぁ。きみ２年生なの？　こんな可愛い子なら、覚えているけどなぁ♪」

　左手で彼女の頭を撫で回し、右手で一緒にペンを持つ。
　完全に、密着状態。

　あ～、ぶっ殺してやりてぇ！
　しかし、アンナの単位がかかっている。ここは堪えよう……。

　　※

　結局、その後も数学の教師は、終始アンナにべったりで。
　他の女子生徒でさえ、放置。
　完全にえこひいきした状態で、授業は終わってしまった。

　アンナ自身は、答えを教えてくれたことに感謝していたが。
　俺は今からでもあのゲス野郎を、窓から突き落としてやりたかった。


　それから午前中の授業を、色々と受けたが。
　やはり、アンナだけ異常に優しく。特別な待遇を受けていた。
　特に男性の教師からは……。

　ミハイルが女装しただけなのに、こんなにも態度が変わるもんかね？
　なんか、とても複雑な気分だった……。
　
　俺のカノジョ役が可愛いのは知っているし、たくさんの生徒や教師から、優しくされるのも嫌ではない。
　でも……それだけの人たちから、視線を集めるということは。常に俺が気を張っていないとダメだ。
　男のミハイルだったら、こんなことはなかったのに。
　
　そうか。アイツなら、俺だけを見ていてくれて。
　他の人間が、寄ってくることもなかったのか……。


　昼休みに入り、アンナへ「お昼を一緒に食べないか？」と誘ったが。

「ちょ、ちょっと……お手洗いに」

　と３階へ行ってしまった。
　
　そうか。宗像先生がアンナ用に、３階の職員用トイレを貸してくれたんだ。
　なるほどね。というか、女装している時は、個室なのだろうか？
　座ってするのかな……。
　いかん、想像したら興奮してきた。

　　※

　２０分経っても、教室に戻ってこない。
　これはさすがにおかしいだろうと、俺は心配になって、３階へと上がる。
　職員用トイレの前で、数人の男子生徒が誰かを囲んでいた。
　制服を着ているから全日制コース、三ツ橋高校の生徒だろう。

「ねぇ～　いいじゃ～ん。Ｌ●ＮＥぐらい教えてよ～」
「そんなフリフリの服って、どこで売ってんの？」
「ハァハァ……きみさ。モデルのＭＡＬＩＡに似てない？　だとしとら、許せないんだぶ～！　よくも男とラブホテルへ行ったな！　貢いだ金を返せだぶ～！」

　最後の奴、色んな意味でヤバいよ。
　しかもマリアに貢いだって……レディースファッションを購入したのか？

「イヤッ！？　離して！　アンナはタッくんとしか、Ｌ●ＮＥしないの！」

　よく見れば、捕まっているのは伝説のヤンキーこと、金色のミハイルじゃないか。
　本当に女装したら、みんなから女の子として見られるんだね……。

　設定が悪いんだよな……。
　俺のために、非力な女子を演じているため、自慢の馬鹿力で対応できない。

　体重が激減した俺ひとりで、あの３人相手に勝てるかな……。

　女装した途端、可愛い女の子としてチヤホヤされるアンナ。いや、ミハイル。
　今も目の前で全日制コースの男子高校生から、ナンパされている……。
　困ったものだ。

　しかし、どう出るか？
　きっと部活の練習に来ているような、活発な男子たちだ。
　やせ細った俺では、３人も相手に出来るだろうか……。

　助けるのを、躊躇していると。

「イヤッ！　やめて！」

　と悲鳴が上がる。

　これには俺も咄嗟に身体が反応し、間に入り込む。

「お前らっ！　いい加減にしろ！　この子は俺の大事な連れだ！」

　格好つけて、彼女の前に現れたのはいいが……。
　やはり３人相手は、無理がありそうだ。
　改めて見ると、アンナを囲んでいる男子生徒は全員が高身長。
　１８０センチ以上はある。

　上から睨みつけられて、恐怖から縮こまってしまう。

「は？　誰、お前……ちょっとこの子に聞きたいことがあるんだけど？」
「そうだよ。質問ぐらい良いだろが！？」
「本当にラブホテルへ行ったのか、知りたいんだぶ～！」

　と、とりあえず、最後の方にだけ答えます。
　真実は、両方のヒロインと行きました。
　でも、一線は越えてないので、セーフです。

　なんて、考えていると。
　アンナが俺の背中に隠れる。

「タッくん……この人たちが、アンナの身体を触ろうとしたの」
　それを聞いた俺は、先ほどまでの恐怖なぞ吹き飛ぶ。
「貴様らっ！　やって良い事と悪い事があるだろ！？　同意なく、女の子の身体に触れるのは犯罪だっ！」
　俺だってあんまり触れてないのに……。

「は？　触ろうとしたんじゃなくて、見たかったんだよ。そのワンピースのブランド」
「え、ブランド？」
「おお……妹が最近、失恋してよ。そういう可愛いブランドでも着たら、今度は成功するのかと思ってよ」

　と頭をかいてみせるお兄ちゃん。
　なんだ……ただのシスコンか。

　　※

　妹想いのお兄さんに話を聞くと。
　ずっと片想いをしていた妹さんが、中学を卒業するまで勇気を持てず。
　告白できないまま、相手が海外へ旅立ってしまったらしい。
　でも、１年間の留学を終えたら、戻って来るようだ……。
　
　そこで、アンナの可愛らしいファッションを目にしたお兄さんは、ブランド名が知りたくなったそうだ。
　帰国した際に、妹がその服を着たら、勇気が出るかもと。
　
　恥ずかしくて、ちゃんとアンナへ伝えられなかったそうだ。
　それを知ったアンナは、安心する。
　スマホでブランドを検索して、お兄さんに色々と教えていた。

　なんだったんだ……この茶番は？


　ただ俺が現れてから、お兄さんの視線は、ずっとこちらへ向けられていた。
　まさか、シスコンでゲイなのか？

　アンナから色々と教わって、恥ずかしそうに頭を下げるお兄さん。
　去り際に「二人だけで話そう」と腕を掴まれ、少し離れた場所へ向かう。

　口説かれるのかな、と身構えていたら……。

「あのさ、お前って。今恋わずらいしていないか？」
「なっ！？」
「やっぱり……そうなんだな。一目で分かったよ。うちの妹と同じだからな」
「え……？」

　お兄さんから事情を聞くと、妹さんは大好きな彼がいなくなってから。
　一切の食事を受けつけず……１０キロ近く痩せたそうだ。
　正に、今の俺じゃん。

「悪いことは言わない。相手がいるうちに、想いは伝えた方がいいぜ？　妹はなんでか、“白うさぎ”しか食えなくなってよ……見てられねぇよ」
「……」

　なんか、俺が乙女みたいじゃん。
　相手なら、目の前にいるんだけどなぁ……。

　　※

　そのあと、無事に解放された俺たちは、教室に戻り。
　アンナが作ってくれた弁当を仲良く食べた……というか、食べさせてもらった。

　俺がまだフラつくからと心配した彼女が、わざわざお箸でおかずを「あ～ん」してくれる神対応。

　正直、浮いていた。
　急にアンナという美少女が、俺のカノジョ役として現れたこと。
　そして、俺にベタ惚れだということも。

　他の男子生徒たちはイチャつく俺たちを見て、舌打ちをしたり、睨みつけたり……。
　居心地が悪いったら、ありゃしない。


　昼休みに入って、２０分ぐらい経ったあと。
　アンナが教室の掛け時計を見て、慌て始める。

「っけない！　次の授業、体育だった！」
「へ？」
「ごめん、タッくん。アンナ、ちょっと先に着替えないと。お弁当、全部食べて来てね！」
「おお……」

　そうか。宗像先生が更衣室の時間をずらすと言っていたな。
　まったく、不憫だな。
　男のミハイルなら、一緒に着替えられたのに……。


　アンナに言われた通り、しっかりと愛妻弁当を残さず食べ終えた。
　急にたくさんのおかずと白米を、胃袋に放り込んだから。
　ちょっと、お腹はビックリしていたが……。
　しかし、感じるぞ。
　みなぎる愛の力を……。


　チャイムが鳴る前に、俺も校舎を出て、武道館へと向かう。
　なんか心配だった。女装した彼は、モテるからな。
　それに俺自身、早く彼女の元へ行きたかった。


　武道館へ入ると、地下へ降りる。
　更衣室は左右に分かれて、２つある。

　一年前のスクリーングで、全日制コースの女子。
　赤坂　ひなたが着替えているところを目撃したのが、懐かしい。

　今回は、間違いなど起こすまいと、アンナが更衣室から出て来るのを待つ。
　アンナと仲良く体育かぁ……。
　色んな意味で、密着できる楽しい授業になりそう。

　～１０分後～

　女子更衣室の扉が、開く音がした。
　俺が想像していた装いとは、正反対の少女が現れる。

　長い金色の髪は、三つ編みのツインテールで女子力高め。
　トップスは、ピンクのポロシャツで。ボトムスはプリーツの入ったミニスカート。
　シューズも可愛らしいピンク。

「あ、タッくん。来てたんだ☆」
「おう……ちょっと心配でな。また絡まれてないかって」
「心配してくれたの？　嬉しい☆」

　可愛い……。
　ていうか、これで運動するのかって服装だ。
　完全に見せる前提で、用意してきたな。

「なあ、アンナ？」
「ん？　なあに、タッくん」
「その……そんな丈の短いスカートで大丈夫か？　今日の授業は何か知らんが、運動するんだぞ」

　俺がそう言うと、彼女はクスクスと笑い始める。

「タッくんたら、心配性なんだから☆　大丈夫、中には“ペチコート”を履いているよ」
「ぺち……なんだって？」
　聞いたことのない言葉に、首を傾げていると……。
　何を思ったのか、アンナがスカートの裾を詰まんで見せた。

「お、おい……」
「大丈夫だって☆」

　彼女の言う通り、スカートをたくし上げても、パンティーが露わになることは無かった。
　フリルがふんだんに使われた、薄い生地のズボンを履いている。
　いわゆる、見せパンってやつかな？

「ね？　これなら大丈夫でしょ☆」
「ううむ……」
　
　合法的にスカートの中を見られて、嬉しいし可愛いんだけど。
　ブルマを堂々と履いていたミハイルが恋しいと、思ってしまうのは何故だろう。

　アンナと仲良く体育を、受けられると思ったが……。
　俺の考えが甘かった。

　彼女は今、女子として高校に通っている。
　ということは、当然みんなから、ひとりの女性として扱われるのだ。

　今日は珍しく、武道館を利用することが許された。
　広々と運動が出来ると知った宗像先生は、男女別々になって、バレーボールの試合を行うと発表した。

　俺たちは黙って従うしかない。
　最初こそ、仲良く並んで立っていたが……。
　アンナも寂しそうに「じゃあ、またね」と女子のコートへ去っていく。

　彼女を見かけたここあが、声をかける。
「ねぇ、あーしたちと組もうよ。絶対勝てるから♪」
　以前会った時、その正体を疑われたので、アンナはたじろいでしまう。
「べ、別に組まなくても……ひとりでやれるよ？」
　そんな言い訳が、通用するわけもなく。
「な～に、言ってんの♪　バレーは一人じゃ無理っしょ。それにね、オタッキーからアンナちゃんのことを、守るように頼まれてんの♪」
「タッくんが！？」

　さすが、ここあだ。
　これなら、彼女の警戒心を解ける。

「だから、二人でオタッキーに頑張ってるところを見せてあげようよ♪」
「うん☆　ありがとう、ここあちゃん☆」

　どうやら、仲良くやれそうだな。

　　※

　男子もそれぞれグループを作って、早速試合をすることに。
　やる気のない俺は、日田兄弟の片割れに混ぜてもらった。

　相手チームには、やる気満々のリキがいる。
　それを見てすぐに負けると思った。
　こちらは、陰気な真面目グループだし……。

　体育の時だけ、超やる気が出るヤンキーたちに勝てるわけがない。
　さっさと負けて終わらせよう。

　そう思っていたが。
　どうしても、隣りのコートが気になる……。

「えいっ！」

　フリフリのミニスカートを履いた女の子とは思えない、豪速球が相手コートに投げ込まれる。
　対戦していた女子生徒が、恐怖から固まってしまうほどの。

　だが、それより心配なのは……。
　彼女のファッションだ。

　ジャンプする度に、見せパンとはいえ。
　白いフリルがひらひらと、目立ってしょうがない。

　武道館の隅で筋トレをしていた、全日制コースの男子生徒たちから歓声があがる。

「見ろよ、あのハーフ。パンツ丸見えだぜ」
「マジかよ……可愛いじゃん。あんな子、一ツ橋にいたっけ？」
「とりあえず、ローアングルで撮影してきます」

　最後のふざんけんな。
　撮るにしても、ちゃんと顔も撮ってやれ。
　俺なら、そうする。

　
　試合そっちのけで、アンナばかり眺めていたら。
　隣りに立っていた日田が、叫び声を上げる。

「新宮殿！　危ないでござる！」
「へ？」

　視線を正面に戻すと、目の前にはぐるんぐるん回転しているバレーボールがあった。
　避けようと思った時は、すでに遅く。
　顔面に直撃した俺はそのまま、床に倒れてしまった。

　　※

「大丈夫？　タッくん、ねぇ。起きてよ！」

　誰かが、俺を呼んでいる。
　頬にぷにんと、柔らかい感触が伝わってくる。
　これは、太ももか？
　つまり膝枕をしてくれている……アンナに違いない。

　瞼をパチッと開くと、そこにいたのは。

「おう！　起きたじゃねーか、タクオ！」
「……」

　スキンヘッドの老け顔。リキくんでした。
　なんで、こいつが膝枕をしてんだよ！

　一刻も早く離れたかったので、身体を起こそうとしたが。
　リキに止められる。

「おい！　かなり鼻血も出てたし、まだ寝とけよ！」
「わ、わかった……」

　仕方なく、リキ先輩の膝で休むことにした。

　武道館の隅で、男二人が仲良く膝枕。
　非常に誤解されやすい風景だが……。
　リキは気にする様子もなく、女子のコートで活躍するアンナを見て笑っていた。

「良かったな、タクオ」
「え？　なんのことだ？」
「アンナちゃんだよ。お前、ミハイルがいなくなって、元気なかったじゃん。でもあの子が代わりに入ってくれかたら。これからも、タクオは学校に来られるだろ？」
「そ、それは……」
「俺が言うのもなんだけどさ……二人とも好き同士なんだろ？　付き合ったらどうだ？」
「いやぁ……」

　返す言葉が見つからなかった。
　リキに悪意はない。
　彼は女の子として、アンナを見ている。
　元となるミハイルのことを知らないから、言えることだ。

　でも、仮に俺がその選択肢から選んだとして。
　本当に彼女……いや、彼は受け入れてくれるのだろうか？

　　※

　結局、体育の授業は２時間ずっと、リキの膝の上で休んでいた。
　鼻血も止まらなかったし。
　まあアンナが楽しそうに、バレーボールをしていたから、良かったか。

　着替えを済ませ、校舎に戻る。
　帰りのホームルームが始まる前、隣りに座っていたアンナが声をかけてきた。

「タッくん。大丈夫だった？　なんかリキくんのボールが当たったって聞いたけど」
「ああ……問題ない。ちゃんとリキが、休ませてくれたからな」
「ごめんねぇ～　アンナ、試合に夢中で……」
「気にするな。俺がよそ見をしていたせいだ。誰が悪いわけでもない」

　試合中にあなたのパンチラが、気になっていたとは言えんからな。

「そっか。あのね、ホームルームが終わったら一緒に帰ろうよ☆　二人で☆」
「え……？」
　当たり前のように言われたので、驚いてしまう。
「もしかして、アンナと一緒は嫌かな？」
「そんなことないぞ！　嬉しいさ。帰ろう、二人で！」
「フフッ、嬉しい☆」

　そうか。今日から女の子と一緒に帰るんだ。
　夢にまで見たシチュエーション。
　学校帰りに、可愛い彼女と制服デート。
　あ、うちの高校は私服だ……。

　それでも、男なら誰しもステータスを感じて良い場面だろう。
　こんな金髪のハーフ美少女から、誘われるなんてさ。

　でも……なんで、こんなに寂しいんだ？
　アンナによって埋められた胸の穴が、徐々に広がっていく気がする。
　心臓に針が刺さっているような……痛みを感じる。

　帰りのホームルームを終えると、アンナが言った通り、二人で仲良く駅まで歩く。
　彼女は終始、ご機嫌だった。

「次のスクリーングが楽しみだなぁ☆　今度はお洋服、何にしよう？　私服だから、選べるのが良いよね☆」
「まあな……」
「あ、そうだ。明日、タッくん家へご飯を持っていくね☆」
「え？」
「約束したでしょ？　これからタッくんが食べられるまで、ずっとアンナがご飯を作るって☆」
　とウインクしてみせる。

　非常に嬉しい提案だったが、どうしても俺には……気になることがある。
　それは、アイツがいつ帰ってくるかだ。

「あ、アンナ……その引っ越したんだろ？　ミハイルは……」
「うん。なんかやりたいことがあるらしくて。遠くへ行っちゃったの」
「そうか。あいつ……ミハイルは、いつ帰って来るのか、分かるか？」

　俺の質問に、彼女はとても困っていた。
　だって、本人は目の前にいるのだから……。

「え、えっとね……かなり遠いから、なかなか帰って来られないと思うよ？　たぶん１年……ひょっとしたら、２年ぐらい戻ってこないかも」
「２年！？　そんなにか？」
「多分、だけどね……」

　引きつった笑顔のアンナを見ていて、辛くなる。

　１年以上、戻らないということは……自分を消す覚悟でアンナに変身したのか。
　もう二度と一緒に、学校へ通うことは無いのか？
　これも、俺のせいなんだな……ミハイル。

　アンナが戻って来て、１０日経った。
　優しい彼女は手作り料理を、毎日自宅へと持って来てくれる。

「早く元気なタッくんを見たいな☆」

　と１日に２回も、重たい圧力鍋を抱えて、玄関のベルを鳴らす。

　俺はその姿を見る度に、罪悪感を感じていた。
　彼女の優しさに、応えられていないから……。

　最初の頃は喜んで、アンナの手料理を口の中に放り込んでいたが。
　今となっては……彼女の作る早さに、俺が追いつけなくなり。
　冷蔵庫やリビングのテーブルを、埋めてしまうほど残っている。

　また感じなくなった。
　大好きなアンナの料理でさえ、味がしない。
　食べても、数口でお腹がいっぱい……いや、胸が痛む。

　そのせいで、体重は上がるどころか。また下がっていく。
　ついに５０キロを切ってしまい、今の体重は４８キロだ。

　ガリガリに痩せてしまったせいで、春だってのに寒気を感じる。
　新聞配達もバイクが重すぎて、ふらついて運転するから危険だ。
　

　俺はこれから一体どうしたら、良いのだろう？
　失って気がついた事と言えば……ミハイルが必要だってことだ。
　だからといって、アンナの存在を否定し、彼を呼び戻すなんて……。
　また傷つけてしまう。

「ダメだな……俺は」

　自室で一人、学習デスクに座り、天井を見上げる。
　
　今年の春から俺は、妹のかなでと別室になった。
　かなでが国立の名門高校へ合格したから、そのお祝いらしい。
　親父が使っていた書斎に、かなでは移動した。

　二段ベッドも二つに分けて、大量の男の娘グッズも移動。
　各部屋にはプライベート空間として、扉に鍵をつけてもらえた。
　だったら、もっと早く配慮して欲しいものだ。

　こんな風になる前に……。

　天井にはビッシリと並べられた少年たち。
　ブロンドのハーフで、緑の瞳を輝かせている。
　この世に一枚しかない、アイツの写真だ。

　Ａ４サイズに拡大コピーして、部屋中の壁に貼っている。
　部屋全体をミハイルで包み込むことで、安心する。

「もう、会えないのかな……」

　写真にそう問いかけても、彼は答えてくれない。

　食べられない日々が続くが、最近は睡眠もろくに取れていない。
　瞼の下はクマが酷く、どう見てもヤバイ顔つき。

　それでも、仕事は始まる。
　スマホからアラームが鳴り響き、新聞配達の時間だと知る。
　仕方なく、家を出て自転車を走らせると。
　地元、真島の新聞配達店へ向かった。

　　※

　大量の新聞紙を丸めて、バイクの荷台へと積み込む店長。
　俺の顔を見て、何故かため息をつく。

「琢人くん……一体どうしたの？　最近、おかしいよ」
「いや、ちょっと色々あって……」

　店長とは小学校からの付き合いだが、未だにアンナのことは話せていない。

「う～ん、実はさ……最近、お客さんからの苦情が多いんだよ」
「え？　俺にですか？」
「そうなんだよ……琢人くんもこの仕事、長いからさ。僕は信用しているんだよ？　でもね、配達ミスが多いんだ。君が担当している、エリアからの苦情がすごいんだ」
「知りませんでした。す、すみません……」

　優しい店長のことだ。俺がミスした軒数を、隠しているのだろう。
　きっと、１０軒以上はあるな。
　クソッ……配達ミスなんて、したことないのに。

「琢人くん、何か悩みがあるんじゃないの？　良かったら、僕に話してよ。君をこのまま、配達に行かせていいものか……とても不安なんだ」
「そ、それは……いえ。大丈夫です！　今日こそ、ちゃんとやって見せますので！」
「本当なんだね？」
「はい……」

　初めて店長の怒っている顔を見た気がする。
　きっと俺が悩みを、店長に打ち明けないから、心配しているのだろう。

　　※

　その日の配達は、何時になく慎重に行った。
　何度も何度も、配達先の家を確認し、ポストに入れた後も戻って見たり。
　２時間で終わるはずの仕事に、３時間も使ってしまった。
　それだけ、参っていたのだと思う。

　配達を終えるころには、もう朝になっていた。
　いつもなら、まだ薄暗い道路を走っている頃なのに……。

　でも、今日は間違いなくミスをせず、仕事を終えられただろう。
　安心していた。

　あとはこのバイクを配達店まで走らせ、店長に報告すれば、家に帰られる。
　すごく疲れた……。
　帰ったら、ぐっすりと眠れそうだ。

　閑静な住宅街をバイクで走っていると、何時になく、車が多いことに気がつく。
　そうか……もう朝の７時だから、通勤ラッシュか。
　国道に入ると、渋滞が起こっていた。

　しかし、俺はバイクだから、道路の隙間を走れば良い。
　さっさと渋滞を抜けて、帰ろうと思ったが。
　最後に大きな交差点を右折しなければ、いけなかった。

　ただでさえ、みんなイライラしている通勤ラッシュ。
　無理して右折しようとすれば、反対側からクラクションを鳴らされる。
　信号が黄色になったら、ゆっくりと曲がろうと待っていたが。

　俺の後ろにいた車から「早く行けよ！」と怒号が聞こえてきた。

「ちっ、何を生き急いでいるんだか……」

　仕方なく、右折しようとした時。
　ちゃんと辺りを、確認していてなかったのだろう。
　視界に入っていなかった。

　横断歩道を、若い母親と男児が歩いている。
　このまま曲がれば、彼らに激突してしまう。

　俺は咄嗟にブレーキをかけて、急停止した。
　その間に親子は横断歩道を渡り、ホッとしていると……。
　巨大なトラックがこちらへ向かってくる。
　運転しているおっさんが、一生懸命、なにかを伝えようとしているが。
　こちらには、聞こえない。
　一瞬の出来事だった……。
　
　それからの記憶は、とても曖昧で。

　アスファルトの上で倒れている俺と、ぐしゃぐしゃになった愛車。
　たくさんの人が、地べたに寝転がっている俺を囲む。

　みんな青ざめた顔で、俺に声をかけていた。
　ただ、何を言っているのか、サッパリ分からん。

　気がつけば、頭に白いヘルメットを被ったお兄さんたちが登場。
　俺を担架に乗せて、どこかへ連れて行く。

　けたたましいサイレンと共に、その車は発進する。

　薄れゆく記憶のなか、最後にその名を口にした。

「ミハイル……」