ミハイルが退学を申し出て、二週間が経とうとしていた。
　宗像先生と別れる際。

「とにかく新宮。お前は楽しそうにしていろ。それが重要だ」

　なんて言われたが、そんな風に気持ちを切り替えられたら。どんなに楽だろう。
　確かに宗像先生のツボッターへ反応した相手は、ミハイルに似ていたが……。
　断定は出来ない。

　それでも、第２回の期末試験はやってくる。

　毎日、胸が痛む。
　彼から「絶交だ！」と叫ばれた日から、俺の胸に空いた大きな穴は、塞がらず。
　日に日に、広がっていくような気がした。
　そのせいか、飯もろくに喉を通らず。

　体重は減る一方だ。
　口にするものと言ったら、ブラックコーヒーのみ。
　栄養を考えて、砂糖を少しだけ入れている。
　
　この前のスクリーングから、憔悴しきった俺を見て、あの母さんや妹のかなでまで心配してくれた。

　でもその優しさが、更に俺の傷を広げてしまい、痛みが増す。
　きっと、この穴を塞げるのは……アイツだけだ。


　正直、学校なんて行きたくなかった。
　でも宗像先生に言われているし。俺が楽しく振舞っていれば、ミハイルが戻って来るかもしれない。
　
　魔法瓶にホットコーヒーを注ぎ、リュックサックを背負うと、地元の真島駅と向かった。

　　※

　学校へ着くと玄関で、一人のミニスカギャルに出会う。
　ミハイルの親友でもある、花鶴　ここあだ。
　寒いのに、相変わらず露出度の高い服装。
　だが、そんなこと。今の俺にはどうでもいい。

　あまり話したくないと思って、静かに立ち去ろうとしたその時。
　俺の存在に気づかれてしまう。

「あ、オタッキーじゃん！　あけおめじゃね？」
「……」

　いや、この前の試験でも会ったんだけどな。
　俺って、やっぱりミハイルがいないと、幽霊みたいな存在なんだな。

「てか、痩せた？　めっちゃ頬がこけているんだけど？　ダイエットとか？」
「……いや、違う。色々あってな」
　かすれた声で答える。
　久しぶりに人と話すから、上手いこと言葉が出ない。

「ふぅ～ん。あのさ、最近ミーシャも見ないよね？　風邪とかかな？」
「み、ミハイルは……」

　その名前を口から発した瞬間。
　胸が激しく痛む。
　あまりの激痛に、息が荒くなり。その場に立っていられなくなる。
　２週間も飯を食ってないこともあり、ふらついてしまう。
　近くにあった下駄箱に、もたれかかる。

　それを見たここあが、血相を変えて、俺の肩を掴む。

「ちょ、ちょっと！　オタッキーてば。どうしたの！？　倒れそうじゃん！」
「俺の……せいなんだ。ミハイルが学校へ来られなくなったのは……」
「え？　ミーシャと何かあったん？」

　弱音を吐いた途端、涙が頬を伝う。
　この二週間、ずっと誰かに話を聞いてほしかったから。

　　※

　ここあが気を使ってくれて、誰もいない３階の教室で話をしようと、提案してくれた。
　誰もいない教室の中、ふらつく俺が心配だと、イスに座らせられる。
　目の前の机に腰をかけ、俺が話すのを待つここあ。

「で、何があったん？　ケンカ？」
「ケンカというか……もっと複雑な事情だ」
　俺がそう答えると、彼女は鋭い目つきで睨む。
「ねぇ、前からやってたミーシャの女装が関係してんの？　あれで泣かせたら、オタッキーでも許さないかんね！」
「……それが関係している」

　そうだった。
　ここあは、友情を何より大事にする人間だった。
　特に幼馴染でもあるミハイルを、傷つけたら、俺でも殴られるだろう。

　でも、今の気分なら、こいつに殴られても構わん。
　俺がミハイルを、傷つけたのは事実だし。
　それらも覚悟して、俺はここあに説明をはじめる。

　最初は眉間に皺を寄せて、俺を睨んでいたが。
　素のミハイルを抱きしめたこと。それからキッスまでしようとした……全部、話し終えるころには、何故か嬉しそうに笑っていた。


「これが全部だ。だから、あいつは退学という選択肢を取った。全部、俺が悪い」
　一応、ダチでもあるので、頭を下げておく。
　しかし、ここあは何も言わず。
　俺の肩に優しく触れ「話してくれて、ありがと」と礼を言われた。
　これには、俺も驚く。

「どういうことだ？」
「それってさ。あーしだけに、話してくれたんでしょ？」
「ああ……宗像先生には相談したが」
「じゃあ、ダチのなかでは一番だ♪」
　なぜか勝ち誇ったような顔をしている。

「怒らないのか？　お前のマブダチを女装までさせて……傷つけた俺を」
「ん～　あーしは女装とか、同性愛っての？　正直、わかんないから、どうでもいいっていうかぁ」
　おい。勝手に人を同性愛者にするんじゃないよ。

「つまり、どういうことだ？」
「オタッキー的には、女装していない素のミーシャが、好きだってことでしょ？」
「う……」
　改めて、人に言われると恥ずかしいな。
「ならさ。あーしも手伝うよ！　ミーシャを学校へ戻すこと！」
「へ？」
「あーし的には、オタッキーとミーシャがくっつくのは、すっごく嬉しいかな♪」
「……」
　なんか勝手に、俺とミハイルが付き合う前提で、外堀を埋められているような。

　　※

　俺はこの前、宗像先生が話してくれたアドバイスを、ここあにも説明する。
　具体的にどうやって、学校を楽しむのかが、分からない。
　
　しかし、ここあはそれを聞いて何かを思いついたようだ。
　胸の前で、手をパチンと叩く。

「なるほどね！　宗像先生のいうこと、分かるかも！」
「？」
「要は明るく楽しそうなオタッキーを見たら、ミーシャも一緒に遊びたくなるじゃん！」
「そ、そうか？」
「うんうん！　だからさ、いっぱい写真を撮ろうよ♪　学校で！」
「……え？」

　ここあが言うには、学校内で色んな友達と写真や動画を撮って、ＳＮＳに投稿すれば、ミハイルが見ている可能性がある……らしい。
　しかし、身バレとかの危険性があると、断ろうとすると。

「ねぇ！　本気でミーシャを取り戻したいんでしょ！？　身バレとか、どうでも良くない！　オタッキーの愛って、そんな小さなものなん！？」

　と机を思い切り、拳で殴りつける。
　これには、俺も恐怖を感じた。
　やはり腐っても、伝説のヤンキーだ。

「わ、悪い……アカウントを作ればいいんだろ？」
「そうそう♪　てかさ、オタッキーは作家なんだから、ペンネームで作りなよ」
「まあ、そうだな」

　ＳＮＳは見る専で、創作アカウントなんて、作っていなかったが。
　ミハイルのためだ。身バレ、炎上覚悟でやるか……。

　ＤＯ・助兵衛で、全世界に向けて発信とか、黒歴史だけど。