マリアが俺にかけた手錠だが、どうやら前のお客さんが忘れていった物らしい。
　ハードなプレイがお好みのカップル……。置いていくなよ。
　おかげで、ドМプレイを体験してしまった。
　仕方ないから、俺がフロントに電話して、手錠のことを伝える。
　
「ごめんなさい……タクト。どうしても、あなたが遠くに行ってしまいそうで。怖かったの……」
　かなり罪悪感を、感じているようだ。
　しゅんとしているマリアは、なんだか愛らしい。
「気にするな。別にケガをしたわけじゃないからな」
　それよりも、寝相の悪さをどうにかして欲しい。
「あ、ありがと……タクト。優しいのね。大好き♪」
　
　好きなら、もうちょっと優しくしてね……。

　　※
　
　別に悪いことはしていないが、俺とマリアは身なりを整えると。
　急いで、ラブホテルから出ることにした。
　早朝の方が、近隣を歩く人が少ないと思ったからだ。


　ホテルから出たその時だった。
　近くの電柱から、人影を感じる。
　視線はずっとこちらに向けられている……気がした。

　ラブホテルから、出てきた俺たちだ。
　自意識過剰だとは、思うが……。
　しかし、突き刺すような視線だと感じてしまう。

　ひょっとして、アンナかと思ったが。
　違う。
　間違いない。
　女装したり、色々と器用な彼だが、体型までは変えられない。
　
　相手は４０代ぐらいの中年男性。
　ぽっちゃりしたおじさん。
　サングラスに、白いマスクをつけている。
　明らかに不審な男。

　もしかして、以前カナルシティで出会った痴漢か？
　アンナやマリアに、固執していた変態だもんな。
　ここは、俺が注意すべきだろうか。

　ふと目と目が合う。
「ひっ！？」
　相手は俺の顔を見て、怯んでしまい、慌てて逃げ去ってしまう。
「なんだ、あいつ……」

　俺がその場に立ち尽くしていると、マリアが袖を引っ張る。

「タクト。早くここから離れましょうよ！　やっぱり……恥ずかしいわ」
　頬を赤くして、俯くマリア。
　可愛らしいところもあるんだと思った。
「そうだな……」


　３回目のラブホテルへ行ったわけだが、今回も何事もなく終わってしまう。
　ただ、今回の宿泊代は、マリアが払ってくれた。
　彼女の個人的な理由で、利用したから……だそうだ。
　せめて半分ぐらい支払わせて欲しいと言ってみたが、彼女は頑なに断った。

　たぶん俺を無理やり連れて行った割には、何も出来なかったことが悔しいのだろう。
　どうでもいいけど、何もしないのにラブホテルをご利用って、金がもったないよね？

　～それから１週間後～

　今回のラブホテルで起きた出来事は、ネタとしては使わないと考えていた。
　経費で落ちていないし。
　なんかマリアのことが、かわいそうで……。


　特に何もない日常を送っていると。
　今年、初めてのスクーリングが近づいてきた。
　ただの授業じゃない。期末試験だ。
　それが連続で、２回も行われる。

　アホなミハイルからしたら、苦行だろう。
　今もきっと自宅で、試験勉強をしているに違いない。
　去年も俺と進級したいがために、必死に頑張っていたものな。

　その点、俺は勉強なんて必要ない。
　前期も何もせず、オール満点だったしな。
　ま、あの学校が幼稚園児レベルだからね……。

　ただ試験当日になるまで、毎日ダラダラ過ごしていれば良いのだ。
　その日も、学習デスクの上に置いてある、ＰＣモニターを眺めていた。
　去年から撮りためていたアンナのパンチラ写真。
　ウインドウを１０個も並べて表示させ、アンナを堪能する。

「ふぅ……」

　最近、アンナの新しい写真。特に露出度の高いラッキースケベが起こらないから。
　なかなか新鮮なネタが、手に入らないな……。
　早く次の取材が来ないかな。と思っていた最中。
　机の上に置いてあるスマホが、鳴り始めた。

　彼女だと思い込み、急いでスマホを手に取る。

「もしもし？」
『あ、タクト……もう例の記事を見たかしら？』
　その大人びた話し方で、すぐに相手が彼女じゃないと分かる。
　電話をかけてきたのはマリアだ。
「マリア。記事って……なんのことだ？」
　俺が首を傾げると、マリアは深いため息をつく。
『まだ見ていないのね……本当にごめんなさい。私のミスだわ』
「は？」
『この前、二人でラブホテルへ行ったじゃない？　あの時に記者が近くにいて、写真を撮られたのよ……』
「え！？　なんで俺たちを撮るんだよ。ただの一般人だろ」
『私がモデルだからよ。こう見えて女性に人気なの。詳しくはインターネットを見ればわかると思うわ……本当にごめんなさい。でも嘘は何も言ってないから』
「マジかよ……」

　それからすぐに電話を切って、俺はウェブブラウザで検索をしてみることに。
　彼女の名前で調べたら、すぐにヒットした。

　見出しはこうだ。
　
『人気モデル、ＭＡＬＩＡ。帰国してすぐにラブホテルでドッキング！』

「ブフーーッ！！！」

　思わず、大量の唾をモニターへぶっかけてしまった。

『お相手は、２歳年上の自称作家。ＤＯ・助兵衛氏、１８歳。一般人のため、顔は隠させていただいております』

　と記事には書いてあった。
　肝心の写真は、ラブホテルから出て来たマリアと俺。
　誰にも見られたくない……とキョロキョロしている二人だから、妙に怪しく感じる。
　一応、俺だけ目元を黒塗りにされていた。
　でも俺を知っている人なら、すぐに分かるだろう……。

　ていうか、なんで自称作家になってんだよ！　俺はプロだ！

　記事を読み進めていくと。
　後日、記者がマリアへ直撃インタビューを行ったようで。
　その際の質疑応答が、載っていた。

　記者。
「ラブホテルで一泊を過ごしたということは、ＤＯ氏とお付き合いしているのですか？」
　
　マリア氏。
「いいえ。本気で婚約しております。１０年前から」
　とカメラに向かって、婚約宣言を発表するマリアさん。

　記者。
「では、結婚を約束しているのなら、ラブホテルでそういう行為をされたと認めるのですね？」

　マリア氏。
「それは断じて認められません。私たちは婚約しておりますが、淫らな行為は何一つしておりません。これだけは言わせてください。一線は越えていません！」
　と言い訳するマリアさん。
　それを聞いていた記者は、信じられないと耳を疑ったそうな……。

　一連の記事を読み終えた俺は、動揺から右手がガタガタ震え出す。
　マウスカーソルがモニターの中で、左右に踊りまくっていた。
　
「な、なんじゃこりゃ！」

　ほぼ認めている回答じゃねーか！？
　クソ……俺と一緒で、マリアも嘘をつくのが苦手だった。
　もうすぐ試験だというのに。

　ミハイルに、この記事を知られたら……。
　俺はどうなるんだ。

　マリアとのラブホテル密会が報道されて、数日が経った。
　正直、ミハイルにいつバレるか、ずっと不安で生きた心地がしない。
　あとで知ったことだが、色んなニュースサイトに取り上げられているほど、マリアは有名人だった。

　一部のテレビ局でも、今回の報道が流れているらしく。
　ＤＯ・助兵衛という作家は、ラノベ業界に限らず、一般人の間でも話題にあがっているそうだ。
　編集部の白金が、興奮気味に電話で教えてくれた。

　もう俺には、後がない。
　ここは潔く彼に謝罪すべきだろう……と腹を括った。

　あいつに会ったら、すぐに頭を下げよう。
　下手な嘘は使わず……正直に起きた出来事を説明すれば、きっと今まで通り許してくれる。
　だって、俺たちはマブダチだし。
　１年間も一緒に同じ高校へ通っている仲だ。
　俺のために女装までしてくれる……ミハイルなら、きっと。


　朝食を済ませると、リュックサックを背負って、地元の真島(まじま)駅へと向かう。
　いつも通り、小倉行きの列車に乗り込んで、彼を待つことにした。
　二駅進んだ先の、席内(むしろうち)駅に着く。

　自動ドアがプシューッと音を立てて開く。

「タクト～☆　おっはよ～☆」

　といつもなら、元気よく笑顔のミハイルが現れるのだが。
　一向に姿を見せない。

　俺が席を立ち、キョロキョロと辺りを見渡すが、誰も乗ってこない。
　遅刻したのだろうか？
　いや、ミハイルはアホだが、根は真面目だ。
　特に俺と一緒に、行動することにこだわる人間。
　ありえない。

　　※

　目的地の赤井(あかい)駅について、しばらくホームで次の列車を待っても、やはり彼は来ない。
　心配になった俺は、スマホを取り出し、電話をかけてみることにした。

『おかけになった電話は現在、繋がらない状態か、電源を入っていないため……』

　何度かけても、同じ答えだった。
　一体どうしたと言うんだ？
　やっぱり、あの記事を知ったから、落ちこんでしまったのか。
　それなら俺が謝らないと……。

　不安で仕方なかった俺は、彼の実家へ電話することにした。
　以前、姉のヴィッキーちゃんが、外泊した時にかけてきたから、アドレス帳へ登録しておいたのだ。

『ご連絡いただき、誠にありがとうございます♪　パティスリーＫＯＧＡです♪』
　ビジネスモードのヴィッキーちゃんが出た。
「あ、俺です。ミハイルの同級生の新宮です」
　そう言うと、態度を一変させるねーちゃん。
『チッ！　坊主か……なんだ？』
「あの……ミハイルは、まだ家にいるんですか？」
　恐る恐る聞いてみたが、意外な答えが返ってきた。
『は？　ミーシャなら、朝早くに学校へ行ったぞ？　会ってないのか？』
「はい……。会えなかったので、身体でも壊したかと」
『あはは！　全然、あいつならピンピンしてるよ。早く学校で会ってやれ。きっと喜ぶから』
　ヴィッキーちゃんにそう言われて、やっと安心できた。
「ありがとうございます。じゃあまた……」
『おう！　またな』

　おかしい……。
　そんなに朝早く家を出たのなら、俺と一緒の電車に乗ってもいいじゃないか。

　　※

　とりあえず、一ツ橋高校へ向かうことにした。
　ヴィッキーちゃんの言うことが本当なら、彼は校舎にいるはずだ。
　ひとりで、心臓破りの長い坂道を登っていく。
　いつもなら、二人で仲良く駄弁りながら、歩いているから、こんなにキツいと思わなかった……。

　武道館が見えてきたころ、一人の女性が校門の前で、仁王立ちしていた。
　真っ赤なチャイナドレスを着た淫乱おばさん。
　ものすごいミニ丈だから、下から見上げる俺は、パンツが丸見えだ。吐きそう。
　頭には、シニヨンキャップを左右につけて、お団子にしている。

「あちょ～！　新宮、新年から気合が入っているな！　ほあっちゃ～！」
　と叫びながら、構えをとる宗像先生。
　格闘ゲームの新作が発売されたから、その影響か？
　アホ丸出しだな。
「おはようございます……先生」
「なんだ。元気ないな？」
「その……ミハイル。古賀は、もう来ていますか？」
「ん？　お前ら一緒に来てないのか？　仲が良いお前らだから、新年も二人で来ていると思ってたけど」

　きょとんとした顔で、宗像先生は俺を見つめる。
　この感じ、嘘は言っていない。
　ということは……ミハイルが、ヴィッキーちゃんに嘘をついたんだ。

　真実を知った俺は、うなだれてしまう。

「そうですか……じゃあ帰ります……」
　あいつがいないなら、意味がない。
　そう思ったら、自然と身体が元の道へと向きを変える。
　それを見た宗像先生が慌てて、止めに入る。
「っておい！　なにも古賀が来てないからって、お前まで帰らんでいいだろ！　それに今日は試験だ。単位がかかっているぞ？　第一、あとで古賀が来るかもしれんだろ！」
「はぁ……」
　ミハイルの性格上、ありえない。
「新宮。お前、何かしたのか？　ケンカしたなら、ちゃんと古賀に謝れよ？」
「わかってます……」

　俺だって、謝れるもんなら、さっさとしたいよ。
　ミハイル……今、どこにいるんだ。

　宗像先生はああ言ってたけど……。
　ミハイルが、教室の扉を開くことはなかった。

　朝のホームルームが始まり、今日が期末試験だと先生が説明を始める。
　しかし俺はそんなこと、どうでも良かった。
　彼が今どこでなにをやっているか……そればかり考えていた。

　上の空で、試験を受ける。
　天才の俺からすれば、こんな動物園のテストなど、お茶の子さいさい……。
　と思って数時間、試験を受けていると。宗像先生に呼び出されてしまう。

「おい。新宮！　ちょっと来い」
　休み時間に入ったところで、廊下へ連れ出された。
「なんですか……」
　かすれた声で答える。
「何って……お前、真面目に試験を受けているのか？」
「受けてますけど。何か問題でも？」
　俺がそう言うと、宗像先生は頭を抱えて、ため息をつく。

「お前なぁ……他の先生からも、苦情が相次いでいるんだよ。この答案用紙、ふざけているのか？」
「え……？」
「前期に満点を取った新宮とは、思えん回答だよ」

　宗像先生が俺の顔面に突き付けたのは、先ほどまで書いていた答案用紙たち。
　英語、国語、現代社会。
　しかし、俺の書いた答えは、教科関係なく、同じことばかりを書いていた。

『ミハイル。ミハイル。ミハイル……』

　自分の名前まで、古賀　ミハイルと書くほど、重症だった。

「これを、俺が書いたんですか？」
「当たり前だろ！　新宮、体調が悪いなら、別日に試験を受けるか？　今日のお前はおかしいぞ！　期待のルーキーなのに！」
「すみません……」

　いつもなら言い返すところだが、そんな元気も出ない。

　　※

　結局、そんな調子で試験を受けていたから、全ての答案用紙に、ミハイルという名前を書きまくったらしい。
　俺としては、無意識のうちにやっていたことだから、悪気はない。
　
　気がつけば、昼休みに入った。
　午前の試験が終わったことにより、みんなホッとしたようで、顔が明るくなっていた。
　あとは体育を２時間受ければ、単位が貰えるから。
　
　近くにいたリキと、腐女子のほのかが談笑していた。

「去年のクリスマス。マジで楽しかったよね。ほのかちゃん」
「うん。また来年も一緒に過ごそうよ～　リキくんって、ノンケぽいのに。男レイヤーにモテるからさ～　私的にもラッキーみたいな♪」
「そんな褒められると、恥ずかしいよぉ」

　褒めてないだろ……。
　でも、なんか良い感じになっていて、安心したよ。
　理由がどうあれ、このまま行けば。二人は付き合えるかもしれん。

　みんな教室の中で、弁当を広げて、昼食を楽しむ。
　去年より、生徒たちが仲良さげに感じた。
　入学して１年も経つのだから、コミュニティが出来上がって、当然か。

　突然、教室の扉が勢いよく開いた。
　僅かな希望を胸に、入って来る人間を待っていると……。

「おっはにょ～♪」
　アホそうな声が、教室中に響き渡る。すぐに誰か判明した。
　ミハイルの幼馴染でもあり、ギャルのここあ。
「もうお昼ですよ。ぶひっ、ここあさん」
　と金魚のフンみたいにくっつくのは豚……じゃなかった。
　俺の専属絵師、トマトさんだ。

　こいつらも見ない間に、偉く距離感が縮まっているな。
　
「てかさ。冬休みに行った温泉、超楽しかったしょ♪」
　え……ウソでしょ？
　ここあがトマトさんと温泉旅行に。
「た、楽しかったでしゅ！　家族風呂でしたから、水着で一緒に入れましたもんねぇ」
「ねぇ～♪　夜もバイキングをたくさん食べて、リフレッシュできたし～　ベッドもふかふかでぇ」

　まさかの一泊旅行かよ。
　こいつら、もうヤッちゃったのかな？
　たった一か月で、こんなにも仲良くなるもんなのか。

　俺だけが置いてかれたような、気がする……。

　　※

　両カップルが、お互いのイチャ自慢をし始めた。俺は蚊帳の外。
　というか、たぶんだけど。視界に入っていない。
　ミハイルという存在が、隣りにいないせいだろう。
　空気のような扱いだ。

　耐えきれなくなった俺は、教室を出て廊下を歩くことにした。
　別に意味はない。
　ただ、ひとりになりたかった。

　あいつらがカップルとして、仲良くなったことに対して。
　嫉妬なんて気持ちは、抱いていない。
　むしろ、喜ばしいことだと感じている。
　一応、ダチだから。

　それよりもミハイルが、この場にいないことが何よりも辛い。
　まさかと思うが、あの報道により、自殺なんてしないよな？

　廊下の床は寒さにより、上靴を履いていても、足もとが冷えきってしまう。
　ふと窓を開けて、外の景色を眺める。
　目の前の駐車場を、一人の少年が歩いていた。

　こんな中途半端な時間に、誰だろう？
　全日制コースの連中は、制服を着ているから、一発で分かる。
　しかし、この少年は違う。私服だ。

　ショートダウンを羽織って、デニムのショートパンツを履いている。
　フードで頭を隠しているため、顔は確認できない。

　気がつけば、一ツ橋高校の入口へと向かっていく。
　なるほど……俺たちと同じ通信制コースのヤンキーか。
　試験だってのに、やる気がないやつだ。
　全くヤンキーという生き物は、理解できないな。
　単位が欲しいんじゃないのか？

　階段を上る音が聞こえてきた。
　きっと、先ほどのヤンキーだろう。
　二階に上がって、教室へ向かってくるだろう……そう思っていたら、違った。

　宗像先生がいる事務所の方から、バタンという音がした。
　ひょっとして、今の時期だから新年度の入学希望者かな？

　一人で妄想を膨らませていると。
　事務所から、叫び声が聞こえてきた。
　宗像先生の声だ。

「おい、待て！　話は終わってないぞ！　戻ってこい！」

　普段からテキトーな先生にしては、えらく必死な声だと感じた。
　それだけ、相手を引き留めたいのだろう。

　気になった俺は、事務所の方へと足を進める。
　すると、一人の少年が、階段を駆け下りていく。
　先ほどとは違い、フードを外している。
　だから横顔を、確認することが出来た。

　宝石のような美しい瞳。エメラルドグリーンには、涙を浮かべている。
　小さな唇をグッとかみしめ、何かを我慢しているように見えた。
　金色の髪は、首元でバッサリ切られたハンサムショート。
　前髪は左右に分けている。

　ずっと一緒にいたから、その違いが分からなかった。
　あいつは、いつもポニーテールを揺らせて、元気な笑顔を見せてくれる……。
　そんな……かけがえのない存在。

「み、ミハイル！？」

　やっと正体が分かったところで、俺はその名を叫んでいた。
　彼は一瞬だけ、身体の動きを止めたが、振り返ることもなく。
　その場から、走り去ってしまう。

「そんな……」

　小さくなっていく彼の後ろ姿を、俺はただ見つめることしか、出来なかった。
　俺のせいだと、思ったから……。

　気がついた時には、ミハイルはもう校舎から出て行ってしまった。
　その場に立ち尽くす俺。

　美しく長い髪を、ショートカットにばっさりと切っていた……。
　彼と言えば、ポニーテールが象徴みたいなものだったから。
　その変貌ぶりに、衝撃を受ける。
　だが、それよりも……。
　俺が声をかけたのに、振り返ることなく、走り去ってしまったことだ。

　そんなに、俺が嫌いになったのかよ。


「おい、新宮！　なにをやっておるか！　早く古賀を追いかけろ！」
　宗像先生に肩を掴まれるまで、我を忘れていた。
「え……追いかける？」
「当たり前だ！　古賀がこのまま、退学してもいいのか！？」
「た、退学！？」
　その言葉に、驚きを隠せない。
「ああ、古賀のやつ。いきなり事務所に現れたと思ったら、こんなもんを私に突きつけたんだ！」
　そう言うと、先生は１枚の封筒を差し出す。

『たい学とどけ　古賀　ミハイル』

　なんて、アホな退学届だ。
　しかも封筒は、スタジオデブリのボニョがプリントされた可愛らしいもの。

「先生……これって」
「そうだ。古賀のやつ。いきなり私に退学を申し出て。止めようとしたら、逃げやがったんだ！」
「ミハイルが退学。そ、そんな……」
　俺が情けない声を出すと、宗像先生は鬼のような形相で睨みつける。
「バカ野郎！　新宮、お前はダチなんだろ！？　早く追いかけて、止めてやれ！」
　先生がそう言ってくれなかったら、俺は彼を追いかけることは出来なかっただろう。
「は、はい。俺、行ってきます！」
　
　絶対に止めてみせる。
　俺は上靴を履いたまま、校舎を飛び出た。
　少しでも、アイツに追いつくように。

　　※

　全力で、長い下り坂を駆け下りる。
　高校から出ても、まだミハイルの姿を見つけることは出来なかった。
　国道に出ると、あとは近くの駅。赤井駅まで一直線の道だ。

　この道を走っていれば、必ず彼がいるはず。
　呼吸は乱れ、汗が吹き出る。全身が燃え上がるように熱い。
　普段からスポーツなんて、やってないから、筋肉が悲鳴をあげる。

　どれぐらい走っただろう。
　数時間、フルマラソンを走ったような感覚だ。
　もうすぐ、終点の赤井駅が見えてきたころ。
　ようやくその姿が、目に映る。

　信号が赤だったから、アイツも青に変わるのを待っていた。
　どことなく、寂しそうな背中だと感じる。

　ぜーはー言いながら、その肩に触れる。

「み、ミハイル……ま、待ってくれ」
　俺がそう言うと、ようやく振り返ってくれた。
　しかし、いつものような優しい笑顔はない。
　鋭い目つきで俺を睨む。

「……っ！　オレに触るな！」
　そう叫ぶと、俺の手を振り払う。
「なっ、どうして……？」
「タクトには関係ないだろ！」
　心底、俺を憎んでいるような気がした。

　沈黙が続く中、目の前の信号が青に変わる。
　すれ違う人々が、俺たちを不思議そうに見つめていた。
　信号が変わっても、その場で固まっていたから、悪目立ちしている。

　お互いの顔をじっと見つめあう。
　彼の方は、睨んでいるが……。

　だが、俺も屈してはいられない。
　ここでミハイルを、引き留めることができなければ。一生、後悔するだろう。
　興奮しているようだから、とりあえず、場所を変えようと提案してみる。


「なあ……退学の話って本当か？　ちょっと話をしないか？」
「タクトには、関係ないじゃん！」
「でも、理由ぐらい聞かせてくれても良いだろ？」
「……」

　沈黙を同意と見なした俺は、信号を渡った先にある小さな公園へ行こうと誘った。
　ミハイルは、その提案に渋々のってくれた。

　　※

　公園と言っても小さなところで、砂場やブランコがあるぐらいの低年齢向け。
　そんな場所に、１０代後半の少年が二人で立っている。

　向かい合って、今から殴り合いの喧嘩でも始めそうな……そんな険悪なムードだった。
　まずは、俺から話を切り出す。

「退学って、いつ決めたんだ？」
「この前」
　俺とは視線を合わせず、ずっと地面を見つめるミハイル。
「どうしてなんだ？　俺と一緒に、一ツ橋高校を卒業したいんじゃなかったのか？」
　その問いに、彼が答えることはなく。
　顔を上げると、俺を睨みつけた。
「それはこっちのセリフだよっ！」
　瞳に涙をいっぱい浮かべて、叫ぶ。
「え……」
「タクトが悪いんじゃん！　マリアと……ラブホテルへ行って、アンナを泣かせたからっ！」
　やはり、あの報道を知って傷ついたのか。
　それで……髪を切ったというのか？

「ち、違うんだ！　確かにホテルへは行ったが何もしてない！」
　言っていて、自分でもかなり苦しい言い訳だと感じる。
「そういうところだよ！　タクトがアンナを苦しめているの！」
　火に油を注ぐ行為だったようだ。
「……」
「アンナは今まで、ずっとずっと我慢してきたんだよ！　でも大好きなタクトのために、目をつぶってきたけど。もう限界なの！　無理なんだよ！」
　気がつけば、ミハイルの顔はぐしゃぐしゃに歪んでいた。
　子供のように泣き叫ぶ。
　よっぽど、辛かったのだろう。
　彼の言うように、限界に達したのかもしれない。

「俺が……俺のせいで、アンナは苦しんでいるのか？」
　目の前に本人がいるが、設定なので、遠回しに聞いてみる。
「そうだよ！　全部タクトが悪いんだ！　アンナを泣かせたからっ！」
　彼女が泣いたかどうかは、ミハイルの顔を見ればわかる。

「もう修復は、不可能なのか？」
　僅かな希望だった。
「無理だよ！　だって、タクトが裏切ったじゃん！　去年、アンナじゃなくて、男のオレを選んだからっ！」
　耳を疑った。
「え？　男の……？　俺がお前を？」
「そうだよ！　去年の誕生日に、お、オレを抱きしめたり……。キッスまで、しようとしたじゃないかっ！？」

　あれ？　そっちに怒ってたの……？

「つまり、男のミハイルを抱きしめたことが嫌だったのか？　き、キッスも含めて……」
「嫌だったんじゃない！　アンナを選ばなかったことに怒っているの！」
「どういうことだ？」
「オレがこ、告白した時。タクトは『男のお前とは恋愛関係にはなれない』『ミハイルが女だったのなら、絶対に付き合っている』って言ったから、女のアンナを紹介したんじゃん！」
「ああ……」
　今になって巨大なブーメランが返ってきた。

　そうか、女のアンナではなく。男のミハイルを選んだのが、ショックだったのか。
　自業自得だが、色々とややこしい話だ……。

　ミハイルが退学を決めた理由だが……。
　どうやら、俺にあるらしい。
　
　この前スクープされたマリアとのラブホ密会記事。
　報道を知ったことにより、積もりに積もったストレスが爆発したのは、間違いない。
　しかし、彼の中で一番辛かったことは……。

　女に変身したアンナではなく、素のミハイル。
　つまり、俺が男装時の彼を力いっぱい抱きしめ、その場のノリでキッスまでしようとしたから……。

　俺からすれば全部ミハイルだし、アンナでもあるから良いと思うが。
　彼は、酷く傷ついたようだ。

　今も顔をぐしゃぐしゃにして、泣き叫んでいる。

「タクトはさ！　一体、誰が好きなの！？　もう、オレ……タクトの気持ちが分からないんだよ！」
　ど直球の質問に、俺は動揺する。
　この場をまたあやふやにすれば、きっと彼を傷つけてしまう。
「俺は……」
「なんなの！？　オレを抱きしめて、なんでアンナは抱きしめてくれなかったの！　どうして、オレにキスをしようとしたんだよ……」
　自身の唇に触れ、思い出しているようだ。
　
　ミハイルのやつ。俺が抱きしめたことで、混乱しているようだ。
　俺がやったことは、間違いない。
　でも、今決めないとダメなのか……。

「聞いてくれ。俺はアンナを取材対象として、大切にしている。だから、なるべく優しく接するように心掛けている……つもりだ」
「グスンッ。それで？」
「だから、なんていうか。距離感がちょっと違って。その点、ミハイル。お前はマブダチだから、心を許せる存在ていうか……」

　言いかけている最中で、ミハイルの怒鳴り声に遮られる。

「ほらねっ！　タクトっていつもそうじゃん！　普段から『物事を白黒ハッキリさせないと気が済まない』て言うけど……。ここぞって言う時、いつもはぐらかすじゃん！」
「そ、それは……ちゃんと答えるよ」
「じゃあ言ってよ。どうして、誕生日にオレを選んだの？」

　ミハイルは真っ直ぐ、俺を見つめている。
　緑の瞳は涙で潤んでいた。
　俺が出す次の答えで、彼の運命が決まりそうだ。
　でも、今はなにも準備していない。計画も立てていない。そんな俺が言えるのか？

「す、す……」

　喉元まで、その言葉は出てきているのだが……。
　この一言を口から発すれば、今までの関係は終わってしまう。
　それが怖い。
　たった二文字なのに……。
　言ってしまえば、どちらかが傷つく。そんな気がした。

「す、すごく大事なダチだからさ……」

　本当のことが言えなくて、後ろめたい気持ちでいっぱいだった。
　ミハイルの顔を見ることができなくなり、視線は地面へと落ちる。

　俺の答えを聞いたミハイルは、黙り込んでしまった。
　ダチのミハイルも、カノジョ役のアンナも、失いたくない。
　だから、俺は嘘をついてしまった。
　一番嫌いな行為だ。

　　※

　数分間の沈黙が続いた後。
　最初に口を開いたのは、ミハイルだった。

「もう……終わりにしよ」
「え、なにを？」
「オレたちの関係」
「！？」

　俺は恐怖から、両手で頭を抱える。
　聞きたなくなかった。
　このあとの言葉を……。

「タクト。いつになっても白黒ハッキリできないもん。このままじゃ、アンナが泣いてばっかりだよ」
「ま、待ってくれ。もう少し時間はないのか？」
　俺の問いに、彼は首を横に振る。
「もう、遅いよ……だって……決めてくれないんだもん」
「ミハイル、俺は」

　お前のことが……。ここまで、出てきているのに。
　どうしても、言えない。

　何も言えない代わりに、ミハイルが答えてくれた。
　いや、情けない俺を、見ていられなかったのだと思う。
　顔を真っ赤にして、叫んだ。
　
「お前なんか、もうダチじゃない！　絶交だ！」

　彼の小さな唇から発せられた言葉は、巨大な砲弾となり、俺の胸を打ち抜く。
　風穴が開いたんじゃないかってぐらい、デカい穴が出来ちまった。
　あまりの衝撃に、俺はその場で膝をつく。

「そんな……俺たち、マブダチじゃないのか？」
「アンナのことを大事にできないタクトは……もうダチじゃない！」
「待ってくれ。約束……契約はどうなる？　これからの取材は？」
「知らないよ！　アンナそっくりのマリアとでも、すれば！」
「……」

　そう吐き捨てると、ミハイルは俺に背中を向けた。
　公園を飛び出し、駅へと走り去ってしまう。
　
　一人取り残された俺は、地面に両手をつき、呆然としていた。
　しばらくすると、目からぽつぽつと涙がこぼれ落ちる。

「たった一人のダチなのに……俺はまた失ってしまったのか」

　　※

　数十分ほど経っただろうか？
　誰も遊ばない公園で、四つん這いになっていると……。

　近くのブランコが、ぎーぎーと音を立てて、揺れているのに気がつく。
　
「あ～あ、止められなかったか……新宮なら出来ると思ったんだがな」
　嫌味たっぷりに喋る女性は、チャイナドレスを着た淫乱おばさん。
　宗像先生だ。
　いつから、この場にいたのかは知らないが。
　どうやら一連の出来事を、近くで見ていたらしい。
「先生……」
「そんな顔すんなよ」
　宗像先生はブランコを前後に激しく揺らした後、一番高い位置で飛び降りた。
　キレイに地面へと着地したら、鼻の下を人差し指でこする。
「ヘヘヘ。振られちまったもんは、仕方ないよな！　でも、諦めるな。とりあえず、話を聞かせろ。お前たちは二人とも、私の大事な生徒だからな」
「はい……」

　この時ばかりは、宗像先生を頼るしかないと思った。
　ていうか、見ていたなら。助けてよ。

　宗像先生に連れられて、駅近くの中華屋さんへと入る。
　赤いのれんを嬉しそうにくぐる先生に対し、俺は油っこい匂いで胸やけを起こしそうだ。
　
　別に、この中華屋が悪いんじゃない。
　俺の心理状態が、良くないためだ。
　今は、なにも口にしたくない……。

　ミハイルが開けてしまった巨大な胸の穴。
　心臓も一緒に持って行かれた気がする。
　彼が叫んだ『絶交だ！』という、強い言葉によって。

　そんな傷心中の生徒を無視して、担任教師の宗像先生は、店の大将を呼びつける。

「おっちゃん！　とりあえず、ハイボールと餃子２つね」
「おお。蘭ちゃんじゃないか！　あいよ」

　とハゲの大将が慣れた手つきで注文を取る。

「あとさ。悪いんだけど、おっちゃん。個室にしてくれないかな？　ちょっと、こいつ落ち込んでいてさ。静かに話したいんだよ」
「ひょっとして、蘭ちゃんの生徒かい？　いいよ、好きに使って」

　いつも生徒の意見は無視するのに、今日の宗像先生は優しく感じた。
　やっぱり、ミハイルに振られたことを、配慮してくれているのだろうか？

　店の一番奥にあるお座敷へと通された。
　襖で部屋を覆っているから、人目を気にせず、話せるらしい。

　　※

「それで、古賀が退学を申し出たり。長い髪を短く切ったことは、新宮。お前に原因があるんだろ？」
　既に１杯目のハイボールは飲み干し、ラー油をたっぷりかけた餃子を頬張る宗像先生。
「あの……色々と積み重ねた結果だと思うんですけど。去年、俺がミハイルの誕生日に、抱きしめたから……それが一番の理由だと思います」

　先生に話したことで、肩の荷が下りた気がした。
　ひとりで抱え込むより、事情を知っている人と共有した方が良い……。

「新宮……お前、その話。本当か！？」
　先生は驚きの余り、割りばしを座卓に落としてしまう。
「はい。キッスもしようとしました……」
「そ、そりゃ、ダメだろ！？」
　即座に、否定されたことに傷つく。
「やっぱりダメだったんでしょうか？　ミハイルは嫌じゃない……って、その場では言ってくれたんですが……」
「だって、お前。あの古賀の可愛らしい小尻を無理やり、お前がぶち込んだのだろ？　そりゃ長い髪も切りたくなるし、退学もしたくなるよな」

　この人、一体なにを言っているんだ？
　なんで俺がミハイルを襲っていることに……。

「先生？　俺はミハイルを抱きしめただけですよ？」
「へ？　抱いたんだろ？　嫌がる古賀を無理やり、潤滑剤も無しに。そりゃ痛いだろ～」
　もう酔っぱらっているのか、この教師は。
「……抱いたんじゃなくて、抱きしめたんですよっ！」
「ああ～　そっちか。なんだ、つまんねーの」
　
　他人事だと思って……クソがっ！

　話がちゃんと伝わってないようだったので。
　俺は再度、宗像先生へ今での経緯を説明する。

　去年の春、ミハイルが俺に告白し、振ったことから始まり。
　その際、俺は「お前が女だったら付き合える」と言ってしまった。
　真に受けたミハイルは、俺の理想通りのカノジョ。アンナを生みだし、完璧に演じることになる。
　だが、デートという取材を重ねる度に、俺はアンナにも好意を寄せるが。
　素のミハイルを抱きしめてしまった。ついでに、キッスまでしようと。
　そこに追い打ちをかけるように、マリアとのラブホ記事……。


　宗像先生はミニのチャイナドレスを着ているというのに、あぐらをかき、黙って俺の話を聞く。
　その間に、店の大将が次々と中華料理を持ってくる。ハイボールのおかわりと一緒に。
　顔を赤くしてはいたが、先生はまだ完全に酔っぱらってはいないようだ。

　俺は一切、料理に手をつけなかった。
　胸が苦しかったから……。

「なるほどな……。つまり、新宮のために自分を押し殺してまで、演じていたブリブリ女だが。結局、彼氏役であるお前が、男のミハイルを選んでしまった……てことか？」
「ま、まあ……そうだと思います」
「私はノンケだから、古賀の気持ちがよく分からんが。たぶん、女目線で考えると。化粧で綺麗な格好をした時は興奮してくれず、すっぴんでどブスな状態なのに、彼氏が『好きだっ！』ってハグしたもんかな？」
「それは、俺にはわかりかねます……」
　例えが酷い。

「しっかし、めんどくさい奴らだなぁ～　好きならさっさと付き合えよ。いちいち女装して、『タッくん。アンナよ～☆』とかバッカじゃねーの」
　いや、アンナはそんな言葉遣い悪くないし、もっと可愛い。
「……でも、俺。ミハイルが頑張って、女装までしてくれて。それなのに、ちゃんと決められなくて。どうしたらいいのか」
　気がつくと、涙が目に溢れていた。
　そんな情けない俺を見て、先生は鼻で笑う。

「新宮。前にも言ったと思うが、今の生活が当たり前だと思うなよ。古賀がずっとお前の隣りにいるなんて、ありえない。もうすぐお前も二年生だ。ちゃんと相手の想いに、答えるべきなんじゃないのか？」
「分かってます……でも、急に選択を迫られて、俺には無理でした」
「そうか。しかし古賀の中で、心境の変化があったのも事実だろう。もう恋愛ごっこは、終わりなんじゃないのか？」
「……でもミハイルは、俺を捨てることを選びました。二度と会ってくれないと思います」
　言い終える頃には、うなだれていた。
　自分の口から、終わりを告げたようなものだと。

「バッカモン！」

　泣き崩れる俺を見て、宗像先生は怒鳴り声を上げる。

「え？」
「お前がそんなんで、どうする！？　まだ諦めるな！　私だって、古賀の教師だ。ちゃんと連れ戻す気だ！」
「ほ、本当ですか！？」
「うむ。知っての通り、我が校の良いところは、サラッと入学して、卒業だ。仮に古賀が退学しても、すぐに編入できる。まあ、今の古賀はかなり興奮しているようだから、説得は無理だろう」
「俺のせいですよね……」
「そうだろな。今回の件は、どう考えても新宮が悪い」
　胸に開いた巨大な穴を更に、広げるような発言だった。
「うっ……」
「とりあえず、退学届けは預かっておく。保留ってことにしとくから安心しろ。新宮、お前はちゃんと次回の試験にも来いよ！」
「でも、ミハイルが来ないなら……」
「バカ野郎！　お前が学校へちゃんと来たら、古賀が戻って来る可能性が、上がるってもんだ！」
「どういうことですか？」
「お前が一ツ橋高校で、楽しそうにしていたら、きっと古賀も悔しがって、また高校へ来るってことさ♪」
　そう言うと、宗像先生は親指を立てて、ニカッと笑う。

　俺が楽しそうにしていたら、ミハイルが戻ってくるだと……？
　信じられないな。

　今年初めて、宗像先生が出した課題。
　それは、俺が一ツ橋高校を……学校を楽しむということだ。

　正直、意味がよく分からん。
　元々俺という人間は、学校が好きじゃない。
　勉学が嫌とかじゃなくて、対人関係でトラブルが多く。
　あまり楽しい思い出がない。

　だから、幼い頃。学校外でマリアと仲良くなったりしたのだが……。

「先生。俺が学校を楽しむって、どういうことですか？　一体、何をすればいいんです？」
「ん？　そうだなぁ～　新宮が他の生徒たちと遊んだりして『いえ～い。俺ら青春なう～！』とかやってりゃ良いんじゃねーか？」
　すごく、テキトーな回答だ。
　俺はそんな陽キャ高校生じゃないっつーの。
　だから、ミハイルと一緒にいたんだ……。

「もうちょっと、具体的に話してくれませんか？　俺がミハイル以外の友人と、学校で遊んでればいいってことですか？」
　宗像先生は座卓に並べられた、たくさんのジョッキグラスを見て、豪快にゲップする。
「ゲフ～ッ！　まあ、物事に正解なんて無いんだよ。大体、あれだけ新宮にこだわっていた古賀だぞ？　お前が他の生徒……つまり、女子なんかと遊んでいたら、当然イライラするし。嫉妬もするんじゃないのか？」
　吐き出したゲップが、酒臭い。
　マジで女か、この教師。
「まあそうですけど……俺は、捨てられた身なんですよ？」
「分かってねーなぁ、新宮。そんなんだから、童貞なんだよ！」
　悪かったな、でも処女じゃないもん。

「じゃあ、俺が他の女子と楽しくしていれば、ミハイルは戻って来るんでしょうか？」
「簡単に言えば、そうだな。別に同性と仲良くしても、効果はあるだろう」
　てことは、ミハイル並みの男子を連れてきて、イチャつけば良いのか？
　思い当たるとしたら、リキに惚れている住吉　一ぐらいだ。

　俺が黙って考えこんでいると。
　宗像先生は大きく口を開いて、豪快に笑って見せる。

「だぁはははっははは！　新宮。お前は、もう終わったと思い込んでいるんだろ？」
「え？　だって、アイツに絶交だって言われたし……俺のせいで、長い髪も切らせてしまって……」
「考えすぎだろ！　今時の奴らは、気分で長い髪も切る。それに本気で絶交したいやつが、プレゼントを大事にするか？」
　その言葉に、耳を疑った。
「プレゼント？　なんのことですか？」
「なんだ？　気がついてなかったのか、ははは！　そりゃ振られるわな！」
　一人だけ分かっているような口ぶりだったので、俺も苛立ちを露わにする。
「な、なんですか！？　教えてくださいよ！」
　力いっぱい拳で座卓を叩くと、近くにあったグラスが倒れた。
　それを見た宗像先生は笑みを浮かべ、自身の耳を指さす。

「古賀の耳元。ネッキーとネニーのピアスをつけていたぞ。あれ、お前が誕生日にプレゼントしたんじゃないのか？」
「あ……そうです。でも、なぜ俺がプレゼントしたって、分かったんですか？」
「そりゃ私は女だし。直感だよ。前後の話も聞いているしな。お前は古賀を抱きしめるぐらい、想いが強かったんだろ？　ならプレゼントも高額になっても自然だもんな」
　普段からアホな言動が目立つ教師のくせして、こういう時だけは鋭い。

「あのピアスが高いって、分かるんですか？」
「うん。だって小さいけどダイヤが入ってたし。付き合ってもない関係なのに、数万円もかけるとか。正直見ていて、ドン引きしたけどな」

　クソッ、言いたい放題言いやがって……。

　でも、安心した。
　俺はまだミハイルに捨てられていない……のかもしれん。
　あの時、渡したプレゼントを大事につけているのだから。

　　※

「じゃあ、古賀に楽しいところを見せつけてやるか」
　そう言うと、宗像先生は怪しく微笑む。
　片手に、スマホを持って。
「な、なにを見せるんですか……」
　悪い予感しかない。
　こういう顔をしている時の宗像先生は。
「とりあえず、新宮。こっちへ来い」
　手招きされるがまま、俺は先生の方へ近寄る。
　隣りに座ると、先生が自身の太ももを指さす。

「なんすか？　どうするんですか？」
「いいから、さっさと来い！　古賀を取り戻すためだ！」
　そう言うと、宗像先生は俺の首を掴み、強引に太ももの隙間へと突っ込む。
　鼻と口を抑えられて、息が出来ない。
「ふごごご……」
　アラサー教師の股ぐらに、顔を突っ込んで、何が嬉しいのやら。
「よし！　今から撮影するぞ～　新宮、お前もこっちを見て笑え！　楽しそうにするんだよ♪」
「へ？」

　顔を上げた瞬間、フラッシュがたかれた。
　口角をあげる暇もなく、撮影は終わってしまう。

「おぉ～　良い感じに撮れたじゃないか～♪　みんなの蘭ちゃん先生を独占とか、うらやましいな。新宮」
　スマホの画面に映っていたのは、顔色の悪い生徒と酔っぱらったアラサーの女性教師。
　事故とはいえ、俺は宗像先生に膝枕をされている。
　周りに食べ散らかした中華料理と、グラスが並んでいた。
「……」
　これのどこが、楽しそうなんだ？

「じゃあ、私のというか……本校の公式”ツボッター”で、写真を投稿しておくぞ。古賀も見ているかもしれん」
　ファッ！？
　今、そんなことしたら。ミハイルの怒りが治まるどころか。
　火に油を注ぐような行為だ。

「ちょっ、先生！　やめてください！　もしミハイルが見たら、絶対良い気分しないでしょ！？」
「なーにを言っておるか！　恋は駆け引きというだろう。使えるもんは全部使うんだよ、バカ野郎！」
「そんな……」

　完全に酔っぱらった、おっさんだよ。

「ヘヘヘ、投稿してやったぞ。ほれ、新宮も確認しろ」

　仕方なく先生のスマホを覗いてみると。

『友人に捨てられた生徒を、グラマラスな太ももで癒す私』
『癒された生徒は、もう宗像先生がいないと生きていけない！　と元気が出たようだ』
『私のような美人教師がいるのは、一ツ橋高校の福岡校だけ。随時、生徒募集中！』

　結局、ただの広告じゃねーか！
　いいように使われただけじゃん。

　　※

　宗像先生が言うには、俺が学校で楽しく生活していれば。
　ミハイルが、戻ってくる可能性が高いそうだ。
　実際、過去にヤンキーの生徒たちがケンカして、退学した時も。
　残った生徒たちの楽しそうな話を聞いて、戻ってきた事例があるようだ。

　一応お悩み相談は、解決というか。
　安心できたので、俺と宗像先生は店を出ることに。
　外に出ると、空はもう真っ暗だ。
　ミハイルのことで、午後の授業もサボってしまった。
　だが宗像先生の計らいで、出席扱いにしてもらえた。

　これは俺だけでなく、ミハイルも同様で。
　真面目に出席している俺たちだから、特別に……とのことだ。
　テストは後日、彼の家に郵送するらしい。

　
「お、珍しく。私の投稿にリプが届いてるぞ？」
「本当ですか？」

　二人して、スマホの画面をのぞき込む。

　先ほどの先生の投稿に対し、こう書かれていた。

『アラサー教師の太ももとか、エグい』
『ばばあ、無理すんな。必死すぎ』
『こんな高校行きたくない。写真の生徒がかわいそう』

　結構、責めた内容だな。
　ん？　投稿主の名前が気になった。
　“ボニョ大好き☆”

　これは……まさかミハイル！？
　一発で釣れたのか？
　
　驚く俺とは対照的に、宗像先生は顔を真っ赤にして、スマホへ怒鳴り散らす。

「誰が、ばばあだ！　ネットから出てこい、クソガキ！」

　でも……本当に彼なら、俺はまだ信じてもいいのだろうか？

　ミハイルが退学を申し出て、二週間が経とうとしていた。
　宗像先生と別れる際。

「とにかく新宮。お前は楽しそうにしていろ。それが重要だ」

　なんて言われたが、そんな風に気持ちを切り替えられたら。どんなに楽だろう。
　確かに宗像先生のツボッターへ反応した相手は、ミハイルに似ていたが……。
　断定は出来ない。

　それでも、第２回の期末試験はやってくる。

　毎日、胸が痛む。
　彼から「絶交だ！」と叫ばれた日から、俺の胸に空いた大きな穴は、塞がらず。
　日に日に、広がっていくような気がした。
　そのせいか、飯もろくに喉を通らず。

　体重は減る一方だ。
　口にするものと言ったら、ブラックコーヒーのみ。
　栄養を考えて、砂糖を少しだけ入れている。
　
　この前のスクリーングから、憔悴しきった俺を見て、あの母さんや妹のかなでまで心配してくれた。

　でもその優しさが、更に俺の傷を広げてしまい、痛みが増す。
　きっと、この穴を塞げるのは……アイツだけだ。


　正直、学校なんて行きたくなかった。
　でも宗像先生に言われているし。俺が楽しく振舞っていれば、ミハイルが戻って来るかもしれない。
　
　魔法瓶にホットコーヒーを注ぎ、リュックサックを背負うと、地元の真島駅と向かった。

　　※

　学校へ着くと玄関で、一人のミニスカギャルに出会う。
　ミハイルの親友でもある、花鶴　ここあだ。
　寒いのに、相変わらず露出度の高い服装。
　だが、そんなこと。今の俺にはどうでもいい。

　あまり話したくないと思って、静かに立ち去ろうとしたその時。
　俺の存在に気づかれてしまう。

「あ、オタッキーじゃん！　あけおめじゃね？」
「……」

　いや、この前の試験でも会ったんだけどな。
　俺って、やっぱりミハイルがいないと、幽霊みたいな存在なんだな。

「てか、痩せた？　めっちゃ頬がこけているんだけど？　ダイエットとか？」
「……いや、違う。色々あってな」
　かすれた声で答える。
　久しぶりに人と話すから、上手いこと言葉が出ない。

「ふぅ～ん。あのさ、最近ミーシャも見ないよね？　風邪とかかな？」
「み、ミハイルは……」

　その名前を口から発した瞬間。
　胸が激しく痛む。
　あまりの激痛に、息が荒くなり。その場に立っていられなくなる。
　２週間も飯を食ってないこともあり、ふらついてしまう。
　近くにあった下駄箱に、もたれかかる。

　それを見たここあが、血相を変えて、俺の肩を掴む。

「ちょ、ちょっと！　オタッキーてば。どうしたの！？　倒れそうじゃん！」
「俺の……せいなんだ。ミハイルが学校へ来られなくなったのは……」
「え？　ミーシャと何かあったん？」

　弱音を吐いた途端、涙が頬を伝う。
　この二週間、ずっと誰かに話を聞いてほしかったから。

　　※

　ここあが気を使ってくれて、誰もいない３階の教室で話をしようと、提案してくれた。
　誰もいない教室の中、ふらつく俺が心配だと、イスに座らせられる。
　目の前の机に腰をかけ、俺が話すのを待つここあ。

「で、何があったん？　ケンカ？」
「ケンカというか……もっと複雑な事情だ」
　俺がそう答えると、彼女は鋭い目つきで睨む。
「ねぇ、前からやってたミーシャの女装が関係してんの？　あれで泣かせたら、オタッキーでも許さないかんね！」
「……それが関係している」

　そうだった。
　ここあは、友情を何より大事にする人間だった。
　特に幼馴染でもあるミハイルを、傷つけたら、俺でも殴られるだろう。

　でも、今の気分なら、こいつに殴られても構わん。
　俺がミハイルを、傷つけたのは事実だし。
　それらも覚悟して、俺はここあに説明をはじめる。

　最初は眉間に皺を寄せて、俺を睨んでいたが。
　素のミハイルを抱きしめたこと。それからキッスまでしようとした……全部、話し終えるころには、何故か嬉しそうに笑っていた。


「これが全部だ。だから、あいつは退学という選択肢を取った。全部、俺が悪い」
　一応、ダチでもあるので、頭を下げておく。
　しかし、ここあは何も言わず。
　俺の肩に優しく触れ「話してくれて、ありがと」と礼を言われた。
　これには、俺も驚く。

「どういうことだ？」
「それってさ。あーしだけに、話してくれたんでしょ？」
「ああ……宗像先生には相談したが」
「じゃあ、ダチのなかでは一番だ♪」
　なぜか勝ち誇ったような顔をしている。

「怒らないのか？　お前のマブダチを女装までさせて……傷つけた俺を」
「ん～　あーしは女装とか、同性愛っての？　正直、わかんないから、どうでもいいっていうかぁ」
　おい。勝手に人を同性愛者にするんじゃないよ。

「つまり、どういうことだ？」
「オタッキー的には、女装していない素のミーシャが、好きだってことでしょ？」
「う……」
　改めて、人に言われると恥ずかしいな。
「ならさ。あーしも手伝うよ！　ミーシャを学校へ戻すこと！」
「へ？」
「あーし的には、オタッキーとミーシャがくっつくのは、すっごく嬉しいかな♪」
「……」
　なんか勝手に、俺とミハイルが付き合う前提で、外堀を埋められているような。

　　※

　俺はこの前、宗像先生が話してくれたアドバイスを、ここあにも説明する。
　具体的にどうやって、学校を楽しむのかが、分からない。
　
　しかし、ここあはそれを聞いて何かを思いついたようだ。
　胸の前で、手をパチンと叩く。

「なるほどね！　宗像先生のいうこと、分かるかも！」
「？」
「要は明るく楽しそうなオタッキーを見たら、ミーシャも一緒に遊びたくなるじゃん！」
「そ、そうか？」
「うんうん！　だからさ、いっぱい写真を撮ろうよ♪　学校で！」
「……え？」

　ここあが言うには、学校内で色んな友達と写真や動画を撮って、ＳＮＳに投稿すれば、ミハイルが見ている可能性がある……らしい。
　しかし、身バレとかの危険性があると、断ろうとすると。

「ねぇ！　本気でミーシャを取り戻したいんでしょ！？　身バレとか、どうでも良くない！　オタッキーの愛って、そんな小さなものなん！？」

　と机を思い切り、拳で殴りつける。
　これには、俺も恐怖を感じた。
　やはり腐っても、伝説のヤンキーだ。

「わ、悪い……アカウントを作ればいいんだろ？」
「そうそう♪　てかさ、オタッキーは作家なんだから、ペンネームで作りなよ」
「まあ、そうだな」

　ＳＮＳは見る専で、創作アカウントなんて、作っていなかったが。
　ミハイルのためだ。身バレ、炎上覚悟でやるか……。

　ＤＯ・助兵衛で、全世界に向けて発信とか、黒歴史だけど。

　ここあに言われて、ツボッターのアカウントをその場で作成。
　アイコンやヘッダーは、トマトさんが描いてくれたアンナのイラストにしておいた。
　まあモデルが目の前にいるギャルのここあだから、巨乳のハーフギャルになっているが……。
　小説の宣伝も兼ねているので、仕方あるまい。

　初めての投稿は、俺とここあのツーショット写真。
　だが何を書いて良いか、分からない。

「なあ、写真はともかく、何を書けばいいんだ？」
「ん？　別になんでもよくね？　呟くところじゃん」
「ま、まあ……そうだが……」

　とりあえず『期末試験、２回目に来た』とだけ呟いておく。
　今のところ、反応はなし。

「でもさ～　ツボッターだけじゃ、楽しさが少なくない？」
「え？」
「インスタもやろうよ♪　今日スクリーングだから、色んな生徒に声をかけて、写真を撮りまくるっしょ♪」
「……」

　本当に効果があるのだろうか？
　今、投稿した写真も、ここあはいい顔をしているが、俺は青白くて、やつれている。
　楽しそうというより不幸な写真……。

　　※

　チャイムが鳴ったので、一旦３階の教室から出て、２階へ降りる。
　ホームルームを受けた後、すぐに尿意を感じた。
　きっとコーヒーばかり、飲んでいるからだろう。
　教室を出て、廊下を歩いていると。

　全日制コースである、三ツ橋高校の制服を着た女子高生たちと、すれ違う。
　一人は、ボーイッシュなショートカット。
　もう一人は、ピンク色の髪でお団子頭。

「あ、新宮センパイ！」

　声を掛けられなかったら、気がつかなかっただろう。
　まともな食事を取っていないので、意識がもうろうとしている。

「え？」
「私ですよ！　ひなたです！」
「ああ……」

　彼女の名前を聞いて、なぜか落ちこんでしまう。
　ミハイルじゃないのか……って。

「なんですか！？　その反応！　まさかアンナちゃんが良かったんですか！？」
「い、いや……そのひなた。悪いけど、あまり大きな声で話すのはやめてくれ。頭に響く」
　頭を抱え、廊下の壁にもたれかかる。
　これにはひなたも、驚きを隠せない。
「大丈夫ですか！？　センパイ！」
「ああ……空腹によるものだから、心配するな……」
「空腹って、一体どうしたんですか？」

　俺はひなたに、この二週間食事を食べられないことを説明した。
　食べても味がしない。何を口に入れても、不味く感じる。
　一体、なぜこんなことが起きているのか……自分にも分からない。
　それを聞いたひなたが、プッと吹き出す。

「何が可笑しい？」
「新宮センパイ。それって、恋わずらいじゃないですか？」
「は？　ウソだろ？」
　相手は男だ。
「あるあるじゃないですか～♪　相手のことを思うだけで、胸がドキドキ。食事も喉を通らない。一睡も眠れない日々が続く。めっちゃピュアですね♪」

　なんだかバカにされた気がして、イラってしてしまう。

「あ？　そんなわけないだろ。だって、俺の場合は相手が……」
「相手がなんですか？　もしかして、私ですか？」
　グイッと顔を寄せるひなた。
　ここで否定すると、怒られそうだから、曖昧に答えよう。
「俺の場合、恋愛じゃない。ただのケンカ。ダチとのな」
　言いながら、頬が熱くなるのを感じた。
　それを見逃さないひなた。
「あ～！　顔が赤くなってるぅ～！　やっぱり恋わずらいだぁ～！」
「ち、違うと言っている！」
　クソがっ。

　　※

　とりあえず、俺に今起きている症状は置いといて。
　ひなたに協力を仰いでみる。
　級友のミハイルが休学しているため、ＳＮＳを使って呼び戻したいと頼んでみた。

「ふ～ん。あのミハイルくんが退学を考えるなんて、よっぽど酷いことをされたんですかね？」
「うっ……」
　傷口に塩をぬられている気分だ。
「まあ、いいですよ。私なんかで良かったら、写真ぐらい。全然です♪　むしろアカウントを共有しましょう♪」
「そうか、悪いな」
「いえいえ。そうだ、ついでだから、ピーチちゃんに撮影してもらいましょうよ！」

　ひなたと会話に夢中になっていたから、忘れていた。
　隣りのピンク頭を。
　俺の専属絵師、トマトさんの妹でもあり。コミカライズを担当している小ギャルのピーチだ。
　背が低いせいもあってか、影が薄い。

「ちょりっす、スケベ先生」
　胸元で小さくピースする。
「おお……ちょりっす……」
「マジで瘦せたっすね。あれっすか？　ダイエットすか？」
「いや、ちょっと病気だ」
「それは大変っすね。病院で治してもらわないと、執筆活動に差し障りますよ」
「うん……」

　ピーチに指摘するまで、忘れていた。
　俺のもう一つの職業。
　小説家。

　アンナや他のヒロインたちのおかげで、“気にヤン”は人気だ。かなり売れている。
　今月に入り、マリアが主役として活躍する４巻も発売した。
　発売してまだ２週間ぐらいだが、売り切れが続出しているそうだ。

　編集部の白金から、早く次の原稿を書いて欲しいと頼まれている際中だ。
　だが、俺は小説を書くことができなくなっている。
　一行も埋めることができない。
　理由は分からないけど、ミハイルに振られてから、おかしくなった。
　
　この症状も早く治さないと、原稿の締め切りがあるからな。

　
「じゃあ、撮るっす。ひなたちゃん。スケベ先生ともっとくっついて下さいっす」
「うん♪　可愛く撮ってね、ピーチちゃん！」
　俺が元気ないことを良いことに、勝手に話を進める二人。
　まあ正直、立っているのもやっとだから、ひなたに腕を組まれることは、楽ではある。

「ちょりーっす！」

　数枚撮ったあと、ひなたがスマホを確認し、ＳＮＳにあげる写真を選ぶ。
　俺のスマホなのに……勝手にいじりまわす。
　気がつくと、ツボッターのアプリを開いて、写真を投稿していた。

「じゃあ、送信っと♪　タグもつけておきましたよ。インスタも上げよっと♪」
「お、おい……」
　
　力が入らないので、ひなたの暴走を止められない。

「心配しなくても大丈夫ですよ。どっちのタグも、“恋人”とか”彼氏彼女”ぐらいしか、つけてませんから♪」
「なっ！？」

　もはや、楽しいところを見せるのではなく、完全に煽っているじゃないか！？

「あ、早速リプが届きましたよ♪　……って、なんなのコイツ！？」
　
　顔を真っ赤にして、興奮するひなたを無視し、スマホを確認してみる。

『この人、知ってます。梶木(かじき)浜でパパ活しているＪＫです』
『動物をたくさん飼って、虐待する悪女です』
『ていうか、男みたいな顔で草』

　投稿主の名前は、”ネッキーのピアス大事”。

「クソリプってレベルじゃないですよ！　ストーカーじゃないですか！？　なんで私の個人情報をここまで……」

　宗像先生の時とは違うアカウントだが、どうも言っていることが似ているような。