気がついた時には、ミハイルはもう校舎から出て行ってしまった。
　その場に立ち尽くす俺。

　美しく長い髪を、ショートカットにばっさりと切っていた……。
　彼と言えば、ポニーテールが象徴みたいなものだったから。
　その変貌ぶりに、衝撃を受ける。
　だが、それよりも……。
　俺が声をかけたのに、振り返ることなく、走り去ってしまったことだ。

　そんなに、俺が嫌いになったのかよ。


「おい、新宮！　なにをやっておるか！　早く古賀を追いかけろ！」
　宗像先生に肩を掴まれるまで、我を忘れていた。
「え……追いかける？」
「当たり前だ！　古賀がこのまま、退学してもいいのか！？」
「た、退学！？」
　その言葉に、驚きを隠せない。
「ああ、古賀のやつ。いきなり事務所に現れたと思ったら、こんなもんを私に突きつけたんだ！」
　そう言うと、先生は１枚の封筒を差し出す。

『たい学とどけ　古賀　ミハイル』

　なんて、アホな退学届だ。
　しかも封筒は、スタジオデブリのボニョがプリントされた可愛らしいもの。

「先生……これって」
「そうだ。古賀のやつ。いきなり私に退学を申し出て。止めようとしたら、逃げやがったんだ！」
「ミハイルが退学。そ、そんな……」
　俺が情けない声を出すと、宗像先生は鬼のような形相で睨みつける。
「バカ野郎！　新宮、お前はダチなんだろ！？　早く追いかけて、止めてやれ！」
　先生がそう言ってくれなかったら、俺は彼を追いかけることは出来なかっただろう。
「は、はい。俺、行ってきます！」
　
　絶対に止めてみせる。
　俺は上靴を履いたまま、校舎を飛び出た。
　少しでも、アイツに追いつくように。

　　※

　全力で、長い下り坂を駆け下りる。
　高校から出ても、まだミハイルの姿を見つけることは出来なかった。
　国道に出ると、あとは近くの駅。赤井駅まで一直線の道だ。

　この道を走っていれば、必ず彼がいるはず。
　呼吸は乱れ、汗が吹き出る。全身が燃え上がるように熱い。
　普段からスポーツなんて、やってないから、筋肉が悲鳴をあげる。

　どれぐらい走っただろう。
　数時間、フルマラソンを走ったような感覚だ。
　もうすぐ、終点の赤井駅が見えてきたころ。
　ようやくその姿が、目に映る。

　信号が赤だったから、アイツも青に変わるのを待っていた。
　どことなく、寂しそうな背中だと感じる。

　ぜーはー言いながら、その肩に触れる。

「み、ミハイル……ま、待ってくれ」
　俺がそう言うと、ようやく振り返ってくれた。
　しかし、いつものような優しい笑顔はない。
　鋭い目つきで俺を睨む。

「……っ！　オレに触るな！」
　そう叫ぶと、俺の手を振り払う。
「なっ、どうして……？」
「タクトには関係ないだろ！」
　心底、俺を憎んでいるような気がした。

　沈黙が続く中、目の前の信号が青に変わる。
　すれ違う人々が、俺たちを不思議そうに見つめていた。
　信号が変わっても、その場で固まっていたから、悪目立ちしている。

　お互いの顔をじっと見つめあう。
　彼の方は、睨んでいるが……。

　だが、俺も屈してはいられない。
　ここでミハイルを、引き留めることができなければ。一生、後悔するだろう。
　興奮しているようだから、とりあえず、場所を変えようと提案してみる。


「なあ……退学の話って本当か？　ちょっと話をしないか？」
「タクトには、関係ないじゃん！」
「でも、理由ぐらい聞かせてくれても良いだろ？」
「……」

　沈黙を同意と見なした俺は、信号を渡った先にある小さな公園へ行こうと誘った。
　ミハイルは、その提案に渋々のってくれた。

　　※

　公園と言っても小さなところで、砂場やブランコがあるぐらいの低年齢向け。
　そんな場所に、１０代後半の少年が二人で立っている。

　向かい合って、今から殴り合いの喧嘩でも始めそうな……そんな険悪なムードだった。
　まずは、俺から話を切り出す。

「退学って、いつ決めたんだ？」
「この前」
　俺とは視線を合わせず、ずっと地面を見つめるミハイル。
「どうしてなんだ？　俺と一緒に、一ツ橋高校を卒業したいんじゃなかったのか？」
　その問いに、彼が答えることはなく。
　顔を上げると、俺を睨みつけた。
「それはこっちのセリフだよっ！」
　瞳に涙をいっぱい浮かべて、叫ぶ。
「え……」
「タクトが悪いんじゃん！　マリアと……ラブホテルへ行って、アンナを泣かせたからっ！」
　やはり、あの報道を知って傷ついたのか。
　それで……髪を切ったというのか？

「ち、違うんだ！　確かにホテルへは行ったが何もしてない！」
　言っていて、自分でもかなり苦しい言い訳だと感じる。
「そういうところだよ！　タクトがアンナを苦しめているの！」
　火に油を注ぐ行為だったようだ。
「……」
「アンナは今まで、ずっとずっと我慢してきたんだよ！　でも大好きなタクトのために、目をつぶってきたけど。もう限界なの！　無理なんだよ！」
　気がつけば、ミハイルの顔はぐしゃぐしゃに歪んでいた。
　子供のように泣き叫ぶ。
　よっぽど、辛かったのだろう。
　彼の言うように、限界に達したのかもしれない。

「俺が……俺のせいで、アンナは苦しんでいるのか？」
　目の前に本人がいるが、設定なので、遠回しに聞いてみる。
「そうだよ！　全部タクトが悪いんだ！　アンナを泣かせたからっ！」
　彼女が泣いたかどうかは、ミハイルの顔を見ればわかる。

「もう修復は、不可能なのか？」
　僅かな希望だった。
「無理だよ！　だって、タクトが裏切ったじゃん！　去年、アンナじゃなくて、男のオレを選んだからっ！」
　耳を疑った。
「え？　男の……？　俺がお前を？」
「そうだよ！　去年の誕生日に、お、オレを抱きしめたり……。キッスまで、しようとしたじゃないかっ！？」

　あれ？　そっちに怒ってたの……？

「つまり、男のミハイルを抱きしめたことが嫌だったのか？　き、キッスも含めて……」
「嫌だったんじゃない！　アンナを選ばなかったことに怒っているの！」
「どういうことだ？」
「オレがこ、告白した時。タクトは『男のお前とは恋愛関係にはなれない』『ミハイルが女だったのなら、絶対に付き合っている』って言ったから、女のアンナを紹介したんじゃん！」
「ああ……」
　今になって巨大なブーメランが返ってきた。

　そうか、女のアンナではなく。男のミハイルを選んだのが、ショックだったのか。
　自業自得だが、色々とややこしい話だ……。