「……」

　無言でその場に立ち尽くすメイドさん。
　やはり、プライドの高いマリアでは、コスプレパーティーは無理だったようだ。
　アンナを越える記憶はきっと、作れないだろう……。

　黙り込む彼女を見て、そう考えていると。
　どうやら、俺の視線に気がついたようで、眉間にしわを寄せる。
　こちらをギロっと睨み、叫ぶ。

「つ、次よ！　確か小説では、お風呂に入っていたわよね！？」
「ああ……アンナの時は、あそこのジャグジーへ一緒に入ったな」
　俺がそう言うと、マリアの整った顔がグシャっと歪む。
「アンナの時は……ですって！？　まるで、あの女が上みたいな言い方ね！」
　まずい。墓穴を掘ってしまった。
「いや、そういう訳じゃなくて……」
「フンッ！　私だってタクトを興奮させられるわ！　見てなさい！」

　なんで、俺が年がら年中、発情期の動物みたいな扱いになってんの……。

　　※

　小説というか……実際に昨年、起きた出来事を忠実に再現するため。
　マリアは、奥にある更衣室へと向い、メイド服を脱ぐことに。
　中に着ている、スクール水着になるようだ。

　俺はと言えば、部屋の中央に向かって、ジャグジーの前へ立ち。
　全ての服を脱ぐ。
　生まれたばかりの姿ってやつだ。

　これは、あの時。アンナがお風呂に入ろうと誘ってくれて。
　俺が水着を持ってないから「バスタオルで腰を隠したら？」と言われたからだ。
　当時のように、近くにあったタオルを手に取り、腰に巻いてみる。
　良い感じで、股間を隠せたと思い。

　可愛らしいハート型のジャグジーへと、お先に浸かってみる。
　ジャグジーの裏には、ガラス越しに中庭が見える。
　緑と花々が堪能でき、この中に入ったカップルは、そのまま……。

　といきたいところだが、今回は無理だ。
　相手は男……はっ！？　違う。アンナにそっくりだから、勘違いしていた。
　マリアは正真正銘の女子だ。

　そう思うと、なんだか緊張してきた。

　～１０分後～

「お、お待たせ……」
　頬を赤くした金髪の美少女が、目の前に立っている。
　今は、廃止されたスクール水着。１９９０年代初期のタイプ。
「ああ……」

　その姿に、俺は言葉を失っていた。
　透き通るような白い肌。細くて長い脚。
　金色の長い髪は、お湯に浸からないよう、頭の上で一つに纏めている。

「私も入っていい？」
「もちろんだ」
　
　少し身体をずらし、マリアが入りやすいように、余裕をあける。
　すると、彼女の太ももが目の前を通り過ぎていく。
　横から見ただけだが……。生まれて初めて、女の子の股間を直視したような気がする。
　意外と、ふっくらしているんだな。
　
　ちょっと待てよ！？
　アンナがスク水を着た時は、かなりお股に食い込んでいたのに、ツルペタだったぞ！
　男なのに……。

　だが、女のマリアがふっくらしているだと。
　何故だ……取材だからと、ヌードになってもらい、確認するのは、無理だ。

「う～む」

　ひとり、唸りながら、考え込んでいると。
　お湯に浸かったマリアが、自身の胸を手で隠していた。
　そして、眉間にしわを寄せる。

「ねぇ、さっきからずっと、視線が怖いのだけど？　私の大事なところばかり見てない？」
「あ、いや……そのキレイな肌だなと思って」
　笑ってごまかそうとしたが、鋭いマリアには感づかれてしまう。
「タクト。ひょっとして……アンナと比較してるの？」
「そ、それは……」
　ここで嘘をつけば、絶対あとでブーメランが返ってくる。
　本当に思ったことだけを、言葉にしよう。

　俺は人差し指を立てて、豪快に叫んだ。
「マリアのお股って……けっこう膨らんでいるんだな！」
　これなら、褒めていることになるだろう。

「……タクト。極めて、不快なのだけど。じゃあ、なに。私がデリケートゾーンに、気を使っていない女子だと言いたいの？」
　怒らせてしまった。
「す、すまん」
「フンッ！」

　どれが、正解だったんだろう。
　にしても、なぜアンナのお股は、ツルペタだったんだ？
　わからん……まさか、マリアの方が男なのかな。

　　※

　最初こそ、会話というか。口ゲンカをしていたが。
　しばらくすると、マリアは黙り込み、視線を合わせてくれなくなった。
　俺は怒っているからだと、思っていたが。

　全然、目を合わせてくれない彼女に、もう一度謝罪を試みる。

「なあ。マリア悪かったよ……そろそろ仲直りしてくれないか？」
「……」
　視線は、ずっと湯船の中。
　顔を赤くして、返事もない。
「おい、どうしたんだ？　風呂の湯加減が悪いのか？」
「……」
　全然話してくれないので、俺は敢えて彼女に身を寄せ、顔を覗き込む。
　すると、マリアは何を思ったのか、自身の顔を両手で隠してしまった。

「こ、こっちへ来ないで！」
　強気な彼女にしては、随分と弱々しい声だった。
「へ？」
「わ、悪気はないのよ……でも、どうしても無理なの！」
「なにがだ？」
「タクトのお股！」
「え……」

　彼女に言われて、自分の股間を確認したが。
　タオルはちゃんと腰に巻かれている。
　はみ出ていない。

　なのに、マリアはこれに拒絶反応を起こしている。

「マリア。どういうことだ？」
「わ、私……パパの股間すら、あまり見たことがないの！　だから、いくらタオル越しとはいえ。タクトのお股があると思うと……恥ずかしくて、直視できないわ！」
「そうなんだ……」

　普段から積極的な彼女だから、もっとグイグイ来るのかと思ったが。
　中身はめっちゃピュアな女子だった。
　
　この反応が普通なんだろうな。
　アンナは、あくまでも女装男子だから……。
　去年、一緒にアイツと仲良くお風呂へ入ったけど。
　あの時はめっちゃ楽しくて、興奮できたな。
　
　俺がバグっているのかな……。

　ラブホテルまで、俺を連れ込んだマリアだったが……。
　肝心のドキドキさせる映像は、見せられずにいた。

　むしろ、ピュアで奥手な女の子と感じる。
　まあ俺的には、好感を持てるタイプだけど。

　マリア自身は己の不甲斐なさに、憤りを感じているようだ。
　肩を小刻みに震わせて、碧い瞳に涙を浮かべている。

「……ぐすん。せっかくタクトと二人きりなのに、何も出来ていないわ。記憶の改ざんが……」

　まだこだわっているのか？
　確かに、アンナのコスプレパーティーを越える記憶は、作れていないが。
　童貞の俺が、ラブホテルへ３回も来ている時点で、充分レアな思い出だと思うけど？

　ベッドの上で、バスローブを纏ったマリアが座っている。
　かなり落ち込んでいるようだ。
　俺は少し距離を取り、近くの冷蔵庫からブラックコーヒーを取り出して、喉を潤わせる。

　何とも気まずい空間だ。
　これが、あと半日以上あると思うと、苦でしかない。
　別に俺が、マリアを無理やり襲ったわけでもないのに……なぜか罪悪感が残る。

　　※

　コーヒーを飲み終え、ゴミ箱へ空き缶を持って行こうとしたら、急にマリアが顔を上げる。
　
「そうだ！　タクト、あれならできるわよ！」
　と自身の胸を叩くマリア。
「アレ？　なんのことだ？」
「ふふん。きっとこのテクニックは、ブリブリアンナじゃ出来ないわよ」
　妙に自信があるな。
　まあ、元気が出たことは良い事か。
「なにをするんだ？」
「それはね……抜くのよ！　タクトの太いのを、思い切り！」
　俺は、マリアがラブホテルへ来て、頭がおかしくなったのかと思った。

「抜くって……お前。まさか……」
「そのまさかよ！　私の指ってすごいんだから！　必ずタクトを抜きまくって、気持ち良くさせてあげるわ！」
「ウソ……」
　急に下ネタ全開になったマリアを見て、言葉を失ってしまう。
　俺とは対照的に、彼女は興奮気味に語り始める。

「タクトって最近、抜いてないでしょ？」
「あ、いや……人並みには……」
「ウソよ♪　顔を見たら分かるわ。そういうことは、女の子に任せるものよ♪」

　初めて聞いたんですけど。
　自家発電は、己が手でするから、って意味だと思うんだけど。
　女の子がしてくれるものなの？

「そ、それはダメだ……俺たち、まだそういう関係じゃ……」
　優しく断ろうとしたが、マリアは首を横に振る。
「いいえ！　絶対に抜かせて。大丈夫、痛くしないわ！　私、こう見えてたくさんの人を、抜きまくっているのよ」
　まさかのビッチ発言である。
「なんで……？」
「パパがよく言うのよ。『マリア。そろそろ抜いてくれ』って。だから、私が毎晩抜いてあげているの♪」
「……」

　俺以上に、ヤバい家庭がいた！？

　～２０分後～

「どう？　タクト。気持ち良いでしょ？」
「あ、ああ……」
　確かにマリアのテクニックは、最高だった。
　ベッドの上で、膝枕をしてくれる神対応。
　そして、銀色の道具を手に持ち、俺の額に触れる。

　ブツン……と何かが引きちぎれる、音がした。

　最初は痛かったけど、しばらくすると、気持ち良く感じられるようになった。
　なんだか、眠たくなってくる。
　確かに、これは昇天すると言っても、過言ではない。

「もう～　タクトったら、相当溜めてたわねぇ？　抜きがいがあるってもんだわ♪」
　そう言って、ピンセットで俺の眉毛を抜く。

　彼女が表現する「抜く」とは、毛を抜くことだ。
　俺が想像していたような、卑猥な行為はなにもない。
　マリアのパパさんが、夜な夜な抜いてほしいと、リクエストするのも分からんでもない。
　だって、気持ちが良いもの。

「ねぇ、タクトって眉毛を抜くの、初めてでしょ～」
「ああ……こんなに気持ちが良いなんて……うっ！」

　最初こそ、チクッと痛みが走るけど。
　その後の快感ったら、やめられない。

「ほぉら、見てごらんなさい。こんなに溜めていたのよ♪」
　そう言って、手の甲を見せてくれる。
　彼女の白い手に、たくさん並ぶ眉毛たち。
　黒い毛虫みたいで、気持ちが悪い。
「うわっ……」
「男の人って、眉毛あまりいじらないものね。今度から定期的に、私がメンテしてあげるわ♪」
「ああ……」

　この時、俺は半分以上、意識がなかった。
　眠たくて仕方がなかった。瞼が重たい。
　気がつけば、夢の中へと入っていた。


『あはは☆　タクト～　こっちだって～☆』

　お花畑の前をミハイルが走っている。
　デニムのショートパンツを履いていた。今日もその小尻がたまらない。
　俺は一生懸命、彼の元へ追いつこうと必死だ。

『ま、待てよ。ミハイル！』
『嫌だよー！　だって、タクトが悪いことしてるもん！』
『悪いことってなんだよ？』
　
　急に立ち止まるミハイル。
　俺はやっとのことで、彼の元へたどり着く。
　そして、ミハイルの肩を掴んだ瞬間。
　彼の姿が、一瞬にして変わってしまう。

『タッくん……なんでラブホテルへ、マリアちゃんと行ったの？』
　女装したアンナに変身していた。
　顔色が悪く、自慢のエメラルドグリーンは輝きを失せている。

『そ、それは……』
『なんで、アンナとミーシャちゃんを裏切ったの？』
『違うんだ……聞いてくれ！』
　必死に弁解しようとするが、アンナは静かに首を横に振る。
　そして、幽霊のように、ゆっくりとその姿が透明になり、消えて行く。
『待ってくれ！　アンナ！』
　俺が止めても、彼女は黙って背中を見せる。

　最後に一言だけ、アンナはこう呟いた。

『ごめん。もう無理かも……』


「待てっ！　アンナ！」

　宙に手の平を伸ばし、彼女を引き留めようとした。
　しかし、目の前にあるのは、見慣れない天井。
　そうだ……今は、マリアとラブホテルへ来ていたんだ。
　眠っていたのか？

　とりあえず、身体を起こそうとしたその時。違和感を感じる。
　両腕がベッドの柵に、縛られていたからだ。
　それもドラマで見るような、銀色の手錠。

「誰がアンナですって？」
　声の方向に視線を合わせると、鬼の形相でこちらを睨んでいるマリアがいた。
　しかも、俺の股間の上にまたがっている。
　完全にマウントを取られていた。

「えっと……これは、なんのプレイ？」

　一体、このあと。俺はどうなるんだ。
　処女の次は、童貞を奪われるのか……。

「タクト……あなたったら、いつもいつも。アンナのことしか、考えていないの！？」

　文字通り、俺にマウントを取ったマリアが、上から睨みつける。
　逃げたいところだが、両手が手錠で拘束されているため、身動きがとれない。
　脚は、自由に動かせるようだが……。
　この手錠を外さないと、どうにもならない。

「ま、マリア……この手錠を外してくれないか？　なんで、こんなことをするんだ？」
「絶対に嫌よ！　あなたが……あなたが悪いんじゃない！　う、うわぁん！」

　怒ったと思ったら、急に泣き出した。
　一体、どうしたんだ？
　普段から強気の彼女にしては、珍しい。

「ヒック……」
「泣いているのか？」
「私だって……女の子なのよ……」

　そう言うと、マリアは俺の胸に飛び込む。
　きっと泣いている顔を、見せたくないからだろう。

「マリア。すまんが泣いている……傷ついた理由を教えてくれないか？　説明してくれないと分からん」
「ばかっ！　気がついてよ。私の気持ちに……」

　そんなエスパーじゃないんだから。
　分かるかよ……。

　　※

　しばらく、俺の胸で泣き続けるマリアだったが。
　落ち着きを取り戻したようで、顔を上げると、枕の上にあったティッシュボックスを手に取る。
　鼻をチーンとかみ、涙も拭く。
　まるで、子供のようだな。

　俺は手錠をかけられているから、一切手を貸せないが。

　丸めたティッシュをゴミ箱に投げ捨てると、マリアは再び、俺の元へ戻ってきた。
　俺の腹に跨り、ゆっくりと腰を曲げる。

「タクト。私、正直悔しいの」
「へ？」

　優しく俺の頬に触れるマリア。
　両手で大事そうに撫でる彼女は、とても穏やかな顔つきだ。

「あの女。アンナよ。私だって、あなたに認めてもらうため。手術だって、美容だって……それこそ、ペドフィリア体型を維持するのには、苦労したわ」
「……」
　まだその体型を維持しているのか。
　あんまり無理すんなよ。

「帰国してタクトが小説家として、デビューしたから。すぐ結婚できると思ったのに。気がついたら、私そっくりのヒロインがあなたを奪った……」
「いや、アンナは、ちょっと違う理由で……」
　と言いかけている最中に、マリアが叫ぶ。

「それよ！　どう考えてもタクトの中で、特別な存在になっているもの！」
「……」
　しまった。ここは黙って彼女の考えを聞くべきか。

「悔しい……。うらやましいとも思っているわ。だって……どんなに頑張ってもあんなこと、私にはできないもの」
　そう言って、指をさした方向には、先ほどまで着ていたメイド服とスクール水着が。
　まあ……マリアの性格じゃ、無理だろうね。

「私だって、アンナみたいに素直な性格だったら……きっとタクトを夢中にできるんでしょうね」

　気がつくと、マリアは自身の額を、俺の額に重ねていた。
　彼女のおでこから、熱を感じる。きっと泣いたからだろう。

　目の前に二つ並ぶ、ブルーサファイア。
　なんてキレイな瞳だろう。

「絶対、あなたを奪われたくない……私にとって、タクトはヒーローだもの……」

　と言いかけたところで、瞼を閉じるマリア。

「おい。マリア？」
「……すーすー」

　寝ちゃったよ。
　ていうか、このあと俺は一体どうしたらいいの？
　手錠があるし、マウントを取られた状態なんだけど。

　～３時間後～

　あれから、マリアはすぐ俺から離れてくれた。
　いや正しくは、転げ落ちたと言うべきか。

　なぜならば、マリアの寝相は相当に酷かった。
　今も俺の隣りで、ゴロゴロとベッドの上で運動会を繰り広げている。
　左右に行ったり来たり。

「ぐはっ！」

　真ん中で寝ている俺の身体目掛けて、全身でタックルされる。
　ミハイルと同等の馬鹿力だから、既に俺の身体は青あざでいっぱい。
　その痛みに耐えるのも、怖いが。

　彼女の寝顔も呪いがかかったようで、恐怖しかない。
　白目をむいて、口を大きく開けている。
　起きているわけじゃないのに、瞼が全開でホラー映画のようだ。

「すーすー……」

　寝息が聞こえてくるので、やはり夢の中だろう。
　マジで怖いよ。マリアの寝顔。

　　※

　一睡も出来なかった。
　マリアの寝相によるタックルも痛かったが、何回か脚をバタバタとさせて、かかと落としを食らったから……。
　寝ているからわざとじゃないが、股間ばかり狙われた。
　あまりの激痛に、泡を吹き出すところだったぜ。

　ラブホテルでは、プライバシーを守るため？　なのか。窓は全て謎の板で覆われている。
　そのため、外の景色は確認することができない。
　だが、きっと夜は明けているだろう。
　外から、ゴミ収集車の「グイーン」という機械音と、作業員の声が聞こえてきた。

　隣りで白目を向いているマリアに声をかける。

「おい、マリア！　いい加減、起きろ！　もう朝だぞ！」

　何度か彼女に声をかけたが……なかなか起きてくれなかった。
　憶測だが、マリアも一応、社長だ。
　また徹夜で仕事を頑張っていたのかもしれない。

「……う、うぅん」
　ようやく気がついたようだ。
　しかし、まだ瞼は全開で、白目。
　怖すぎ！
「マリア。朝だぞ。そろそろ起きて手錠を外してくれ！　トイレにも行きたいし」
「あ、タクト……ごめんなさい。私ったら、寝ていたのね」
　ここで、白目がぐりんとブルーサファイアへと入れ替わる。

　意識を取り戻したマリアだったが、昨晩、取り乱したことを今更になって、恥ずかしくなったようだ。
　頬を赤くしたと思ったら、枕を抱えて、顔を隠してしまう。

「た、タクト。私の寝顔とか見た？　よだれとか垂らしてない？」
　そんな可愛らしい女の子じゃなかったよ。
　ホラー映画を見ているようだ……とは言えんな。
「ああ……よだれなんか、垂らしていなかったぞ」
　俺がそう言うと、ホッとしたようで、嬉しそうに微笑む。
「良かったぁ。タクトにそんな恥ずかしいところを見られていたら、お嫁にいけないもの」
「……」

　結構すごいものを見せてくれたよね。
　じゃあ、もうお嫁に行けなくていいのかな？

　マリアが俺にかけた手錠だが、どうやら前のお客さんが忘れていった物らしい。
　ハードなプレイがお好みのカップル……。置いていくなよ。
　おかげで、ドМプレイを体験してしまった。
　仕方ないから、俺がフロントに電話して、手錠のことを伝える。
　
「ごめんなさい……タクト。どうしても、あなたが遠くに行ってしまいそうで。怖かったの……」
　かなり罪悪感を、感じているようだ。
　しゅんとしているマリアは、なんだか愛らしい。
「気にするな。別にケガをしたわけじゃないからな」
　それよりも、寝相の悪さをどうにかして欲しい。
「あ、ありがと……タクト。優しいのね。大好き♪」
　
　好きなら、もうちょっと優しくしてね……。

　　※
　
　別に悪いことはしていないが、俺とマリアは身なりを整えると。
　急いで、ラブホテルから出ることにした。
　早朝の方が、近隣を歩く人が少ないと思ったからだ。


　ホテルから出たその時だった。
　近くの電柱から、人影を感じる。
　視線はずっとこちらに向けられている……気がした。

　ラブホテルから、出てきた俺たちだ。
　自意識過剰だとは、思うが……。
　しかし、突き刺すような視線だと感じてしまう。

　ひょっとして、アンナかと思ったが。
　違う。
　間違いない。
　女装したり、色々と器用な彼だが、体型までは変えられない。
　
　相手は４０代ぐらいの中年男性。
　ぽっちゃりしたおじさん。
　サングラスに、白いマスクをつけている。
　明らかに不審な男。

　もしかして、以前カナルシティで出会った痴漢か？
　アンナやマリアに、固執していた変態だもんな。
　ここは、俺が注意すべきだろうか。

　ふと目と目が合う。
「ひっ！？」
　相手は俺の顔を見て、怯んでしまい、慌てて逃げ去ってしまう。
「なんだ、あいつ……」

　俺がその場に立ち尽くしていると、マリアが袖を引っ張る。

「タクト。早くここから離れましょうよ！　やっぱり……恥ずかしいわ」
　頬を赤くして、俯くマリア。
　可愛らしいところもあるんだと思った。
「そうだな……」


　３回目のラブホテルへ行ったわけだが、今回も何事もなく終わってしまう。
　ただ、今回の宿泊代は、マリアが払ってくれた。
　彼女の個人的な理由で、利用したから……だそうだ。
　せめて半分ぐらい支払わせて欲しいと言ってみたが、彼女は頑なに断った。

　たぶん俺を無理やり連れて行った割には、何も出来なかったことが悔しいのだろう。
　どうでもいいけど、何もしないのにラブホテルをご利用って、金がもったないよね？

　～それから１週間後～

　今回のラブホテルで起きた出来事は、ネタとしては使わないと考えていた。
　経費で落ちていないし。
　なんかマリアのことが、かわいそうで……。


　特に何もない日常を送っていると。
　今年、初めてのスクーリングが近づいてきた。
　ただの授業じゃない。期末試験だ。
　それが連続で、２回も行われる。

　アホなミハイルからしたら、苦行だろう。
　今もきっと自宅で、試験勉強をしているに違いない。
　去年も俺と進級したいがために、必死に頑張っていたものな。

　その点、俺は勉強なんて必要ない。
　前期も何もせず、オール満点だったしな。
　ま、あの学校が幼稚園児レベルだからね……。

　ただ試験当日になるまで、毎日ダラダラ過ごしていれば良いのだ。
　その日も、学習デスクの上に置いてある、ＰＣモニターを眺めていた。
　去年から撮りためていたアンナのパンチラ写真。
　ウインドウを１０個も並べて表示させ、アンナを堪能する。

「ふぅ……」

　最近、アンナの新しい写真。特に露出度の高いラッキースケベが起こらないから。
　なかなか新鮮なネタが、手に入らないな……。
　早く次の取材が来ないかな。と思っていた最中。
　机の上に置いてあるスマホが、鳴り始めた。

　彼女だと思い込み、急いでスマホを手に取る。

「もしもし？」
『あ、タクト……もう例の記事を見たかしら？』
　その大人びた話し方で、すぐに相手が彼女じゃないと分かる。
　電話をかけてきたのはマリアだ。
「マリア。記事って……なんのことだ？」
　俺が首を傾げると、マリアは深いため息をつく。
『まだ見ていないのね……本当にごめんなさい。私のミスだわ』
「は？」
『この前、二人でラブホテルへ行ったじゃない？　あの時に記者が近くにいて、写真を撮られたのよ……』
「え！？　なんで俺たちを撮るんだよ。ただの一般人だろ」
『私がモデルだからよ。こう見えて女性に人気なの。詳しくはインターネットを見ればわかると思うわ……本当にごめんなさい。でも嘘は何も言ってないから』
「マジかよ……」

　それからすぐに電話を切って、俺はウェブブラウザで検索をしてみることに。
　彼女の名前で調べたら、すぐにヒットした。

　見出しはこうだ。
　
『人気モデル、ＭＡＬＩＡ。帰国してすぐにラブホテルでドッキング！』

「ブフーーッ！！！」

　思わず、大量の唾をモニターへぶっかけてしまった。

『お相手は、２歳年上の自称作家。ＤＯ・助兵衛氏、１８歳。一般人のため、顔は隠させていただいております』

　と記事には書いてあった。
　肝心の写真は、ラブホテルから出て来たマリアと俺。
　誰にも見られたくない……とキョロキョロしている二人だから、妙に怪しく感じる。
　一応、俺だけ目元を黒塗りにされていた。
　でも俺を知っている人なら、すぐに分かるだろう……。

　ていうか、なんで自称作家になってんだよ！　俺はプロだ！

　記事を読み進めていくと。
　後日、記者がマリアへ直撃インタビューを行ったようで。
　その際の質疑応答が、載っていた。

　記者。
「ラブホテルで一泊を過ごしたということは、ＤＯ氏とお付き合いしているのですか？」
　
　マリア氏。
「いいえ。本気で婚約しております。１０年前から」
　とカメラに向かって、婚約宣言を発表するマリアさん。

　記者。
「では、結婚を約束しているのなら、ラブホテルでそういう行為をされたと認めるのですね？」

　マリア氏。
「それは断じて認められません。私たちは婚約しておりますが、淫らな行為は何一つしておりません。これだけは言わせてください。一線は越えていません！」
　と言い訳するマリアさん。
　それを聞いていた記者は、信じられないと耳を疑ったそうな……。

　一連の記事を読み終えた俺は、動揺から右手がガタガタ震え出す。
　マウスカーソルがモニターの中で、左右に踊りまくっていた。
　
「な、なんじゃこりゃ！」

　ほぼ認めている回答じゃねーか！？
　クソ……俺と一緒で、マリアも嘘をつくのが苦手だった。
　もうすぐ試験だというのに。

　ミハイルに、この記事を知られたら……。
　俺はどうなるんだ。

　マリアとのラブホテル密会が報道されて、数日が経った。
　正直、ミハイルにいつバレるか、ずっと不安で生きた心地がしない。
　あとで知ったことだが、色んなニュースサイトに取り上げられているほど、マリアは有名人だった。

　一部のテレビ局でも、今回の報道が流れているらしく。
　ＤＯ・助兵衛という作家は、ラノベ業界に限らず、一般人の間でも話題にあがっているそうだ。
　編集部の白金が、興奮気味に電話で教えてくれた。

　もう俺には、後がない。
　ここは潔く彼に謝罪すべきだろう……と腹を括った。

　あいつに会ったら、すぐに頭を下げよう。
　下手な嘘は使わず……正直に起きた出来事を説明すれば、きっと今まで通り許してくれる。
　だって、俺たちはマブダチだし。
　１年間も一緒に同じ高校へ通っている仲だ。
　俺のために女装までしてくれる……ミハイルなら、きっと。


　朝食を済ませると、リュックサックを背負って、地元の真島(まじま)駅へと向かう。
　いつも通り、小倉行きの列車に乗り込んで、彼を待つことにした。
　二駅進んだ先の、席内(むしろうち)駅に着く。

　自動ドアがプシューッと音を立てて開く。

「タクト～☆　おっはよ～☆」

　といつもなら、元気よく笑顔のミハイルが現れるのだが。
　一向に姿を見せない。

　俺が席を立ち、キョロキョロと辺りを見渡すが、誰も乗ってこない。
　遅刻したのだろうか？
　いや、ミハイルはアホだが、根は真面目だ。
　特に俺と一緒に、行動することにこだわる人間。
　ありえない。

　　※

　目的地の赤井(あかい)駅について、しばらくホームで次の列車を待っても、やはり彼は来ない。
　心配になった俺は、スマホを取り出し、電話をかけてみることにした。

『おかけになった電話は現在、繋がらない状態か、電源を入っていないため……』

　何度かけても、同じ答えだった。
　一体どうしたと言うんだ？
　やっぱり、あの記事を知ったから、落ちこんでしまったのか。
　それなら俺が謝らないと……。

　不安で仕方なかった俺は、彼の実家へ電話することにした。
　以前、姉のヴィッキーちゃんが、外泊した時にかけてきたから、アドレス帳へ登録しておいたのだ。

『ご連絡いただき、誠にありがとうございます♪　パティスリーＫＯＧＡです♪』
　ビジネスモードのヴィッキーちゃんが出た。
「あ、俺です。ミハイルの同級生の新宮です」
　そう言うと、態度を一変させるねーちゃん。
『チッ！　坊主か……なんだ？』
「あの……ミハイルは、まだ家にいるんですか？」
　恐る恐る聞いてみたが、意外な答えが返ってきた。
『は？　ミーシャなら、朝早くに学校へ行ったぞ？　会ってないのか？』
「はい……。会えなかったので、身体でも壊したかと」
『あはは！　全然、あいつならピンピンしてるよ。早く学校で会ってやれ。きっと喜ぶから』
　ヴィッキーちゃんにそう言われて、やっと安心できた。
「ありがとうございます。じゃあまた……」
『おう！　またな』

　おかしい……。
　そんなに朝早く家を出たのなら、俺と一緒の電車に乗ってもいいじゃないか。

　　※

　とりあえず、一ツ橋高校へ向かうことにした。
　ヴィッキーちゃんの言うことが本当なら、彼は校舎にいるはずだ。
　ひとりで、心臓破りの長い坂道を登っていく。
　いつもなら、二人で仲良く駄弁りながら、歩いているから、こんなにキツいと思わなかった……。

　武道館が見えてきたころ、一人の女性が校門の前で、仁王立ちしていた。
　真っ赤なチャイナドレスを着た淫乱おばさん。
　ものすごいミニ丈だから、下から見上げる俺は、パンツが丸見えだ。吐きそう。
　頭には、シニヨンキャップを左右につけて、お団子にしている。

「あちょ～！　新宮、新年から気合が入っているな！　ほあっちゃ～！」
　と叫びながら、構えをとる宗像先生。
　格闘ゲームの新作が発売されたから、その影響か？
　アホ丸出しだな。
「おはようございます……先生」
「なんだ。元気ないな？」
「その……ミハイル。古賀は、もう来ていますか？」
「ん？　お前ら一緒に来てないのか？　仲が良いお前らだから、新年も二人で来ていると思ってたけど」

　きょとんとした顔で、宗像先生は俺を見つめる。
　この感じ、嘘は言っていない。
　ということは……ミハイルが、ヴィッキーちゃんに嘘をついたんだ。

　真実を知った俺は、うなだれてしまう。

「そうですか……じゃあ帰ります……」
　あいつがいないなら、意味がない。
　そう思ったら、自然と身体が元の道へと向きを変える。
　それを見た宗像先生が慌てて、止めに入る。
「っておい！　なにも古賀が来てないからって、お前まで帰らんでいいだろ！　それに今日は試験だ。単位がかかっているぞ？　第一、あとで古賀が来るかもしれんだろ！」
「はぁ……」
　ミハイルの性格上、ありえない。
「新宮。お前、何かしたのか？　ケンカしたなら、ちゃんと古賀に謝れよ？」
「わかってます……」

　俺だって、謝れるもんなら、さっさとしたいよ。
　ミハイル……今、どこにいるんだ。

　宗像先生はああ言ってたけど……。
　ミハイルが、教室の扉を開くことはなかった。

　朝のホームルームが始まり、今日が期末試験だと先生が説明を始める。
　しかし俺はそんなこと、どうでも良かった。
　彼が今どこでなにをやっているか……そればかり考えていた。

　上の空で、試験を受ける。
　天才の俺からすれば、こんな動物園のテストなど、お茶の子さいさい……。
　と思って数時間、試験を受けていると。宗像先生に呼び出されてしまう。

「おい。新宮！　ちょっと来い」
　休み時間に入ったところで、廊下へ連れ出された。
「なんですか……」
　かすれた声で答える。
「何って……お前、真面目に試験を受けているのか？」
「受けてますけど。何か問題でも？」
　俺がそう言うと、宗像先生は頭を抱えて、ため息をつく。

「お前なぁ……他の先生からも、苦情が相次いでいるんだよ。この答案用紙、ふざけているのか？」
「え……？」
「前期に満点を取った新宮とは、思えん回答だよ」

　宗像先生が俺の顔面に突き付けたのは、先ほどまで書いていた答案用紙たち。
　英語、国語、現代社会。
　しかし、俺の書いた答えは、教科関係なく、同じことばかりを書いていた。

『ミハイル。ミハイル。ミハイル……』

　自分の名前まで、古賀　ミハイルと書くほど、重症だった。

「これを、俺が書いたんですか？」
「当たり前だろ！　新宮、体調が悪いなら、別日に試験を受けるか？　今日のお前はおかしいぞ！　期待のルーキーなのに！」
「すみません……」

　いつもなら言い返すところだが、そんな元気も出ない。

　　※

　結局、そんな調子で試験を受けていたから、全ての答案用紙に、ミハイルという名前を書きまくったらしい。
　俺としては、無意識のうちにやっていたことだから、悪気はない。
　
　気がつけば、昼休みに入った。
　午前の試験が終わったことにより、みんなホッとしたようで、顔が明るくなっていた。
　あとは体育を２時間受ければ、単位が貰えるから。
　
　近くにいたリキと、腐女子のほのかが談笑していた。

「去年のクリスマス。マジで楽しかったよね。ほのかちゃん」
「うん。また来年も一緒に過ごそうよ～　リキくんって、ノンケぽいのに。男レイヤーにモテるからさ～　私的にもラッキーみたいな♪」
「そんな褒められると、恥ずかしいよぉ」

　褒めてないだろ……。
　でも、なんか良い感じになっていて、安心したよ。
　理由がどうあれ、このまま行けば。二人は付き合えるかもしれん。

　みんな教室の中で、弁当を広げて、昼食を楽しむ。
　去年より、生徒たちが仲良さげに感じた。
　入学して１年も経つのだから、コミュニティが出来上がって、当然か。

　突然、教室の扉が勢いよく開いた。
　僅かな希望を胸に、入って来る人間を待っていると……。

「おっはにょ～♪」
　アホそうな声が、教室中に響き渡る。すぐに誰か判明した。
　ミハイルの幼馴染でもあり、ギャルのここあ。
「もうお昼ですよ。ぶひっ、ここあさん」
　と金魚のフンみたいにくっつくのは豚……じゃなかった。
　俺の専属絵師、トマトさんだ。

　こいつらも見ない間に、偉く距離感が縮まっているな。
　
「てかさ。冬休みに行った温泉、超楽しかったしょ♪」
　え……ウソでしょ？
　ここあがトマトさんと温泉旅行に。
「た、楽しかったでしゅ！　家族風呂でしたから、水着で一緒に入れましたもんねぇ」
「ねぇ～♪　夜もバイキングをたくさん食べて、リフレッシュできたし～　ベッドもふかふかでぇ」

　まさかの一泊旅行かよ。
　こいつら、もうヤッちゃったのかな？
　たった一か月で、こんなにも仲良くなるもんなのか。

　俺だけが置いてかれたような、気がする……。

　　※

　両カップルが、お互いのイチャ自慢をし始めた。俺は蚊帳の外。
　というか、たぶんだけど。視界に入っていない。
　ミハイルという存在が、隣りにいないせいだろう。
　空気のような扱いだ。

　耐えきれなくなった俺は、教室を出て廊下を歩くことにした。
　別に意味はない。
　ただ、ひとりになりたかった。

　あいつらがカップルとして、仲良くなったことに対して。
　嫉妬なんて気持ちは、抱いていない。
　むしろ、喜ばしいことだと感じている。
　一応、ダチだから。

　それよりもミハイルが、この場にいないことが何よりも辛い。
　まさかと思うが、あの報道により、自殺なんてしないよな？

　廊下の床は寒さにより、上靴を履いていても、足もとが冷えきってしまう。
　ふと窓を開けて、外の景色を眺める。
　目の前の駐車場を、一人の少年が歩いていた。

　こんな中途半端な時間に、誰だろう？
　全日制コースの連中は、制服を着ているから、一発で分かる。
　しかし、この少年は違う。私服だ。

　ショートダウンを羽織って、デニムのショートパンツを履いている。
　フードで頭を隠しているため、顔は確認できない。

　気がつけば、一ツ橋高校の入口へと向かっていく。
　なるほど……俺たちと同じ通信制コースのヤンキーか。
　試験だってのに、やる気がないやつだ。
　全くヤンキーという生き物は、理解できないな。
　単位が欲しいんじゃないのか？

　階段を上る音が聞こえてきた。
　きっと、先ほどのヤンキーだろう。
　二階に上がって、教室へ向かってくるだろう……そう思っていたら、違った。

　宗像先生がいる事務所の方から、バタンという音がした。
　ひょっとして、今の時期だから新年度の入学希望者かな？

　一人で妄想を膨らませていると。
　事務所から、叫び声が聞こえてきた。
　宗像先生の声だ。

「おい、待て！　話は終わってないぞ！　戻ってこい！」

　普段からテキトーな先生にしては、えらく必死な声だと感じた。
　それだけ、相手を引き留めたいのだろう。

　気になった俺は、事務所の方へと足を進める。
　すると、一人の少年が、階段を駆け下りていく。
　先ほどとは違い、フードを外している。
　だから横顔を、確認することが出来た。

　宝石のような美しい瞳。エメラルドグリーンには、涙を浮かべている。
　小さな唇をグッとかみしめ、何かを我慢しているように見えた。
　金色の髪は、首元でバッサリ切られたハンサムショート。
　前髪は左右に分けている。

　ずっと一緒にいたから、その違いが分からなかった。
　あいつは、いつもポニーテールを揺らせて、元気な笑顔を見せてくれる……。
　そんな……かけがえのない存在。

「み、ミハイル！？」

　やっと正体が分かったところで、俺はその名を叫んでいた。
　彼は一瞬だけ、身体の動きを止めたが、振り返ることもなく。
　その場から、走り去ってしまう。

「そんな……」

　小さくなっていく彼の後ろ姿を、俺はただ見つめることしか、出来なかった。
　俺のせいだと、思ったから……。

　気がついた時には、ミハイルはもう校舎から出て行ってしまった。
　その場に立ち尽くす俺。

　美しく長い髪を、ショートカットにばっさりと切っていた……。
　彼と言えば、ポニーテールが象徴みたいなものだったから。
　その変貌ぶりに、衝撃を受ける。
　だが、それよりも……。
　俺が声をかけたのに、振り返ることなく、走り去ってしまったことだ。

　そんなに、俺が嫌いになったのかよ。


「おい、新宮！　なにをやっておるか！　早く古賀を追いかけろ！」
　宗像先生に肩を掴まれるまで、我を忘れていた。
「え……追いかける？」
「当たり前だ！　古賀がこのまま、退学してもいいのか！？」
「た、退学！？」
　その言葉に、驚きを隠せない。
「ああ、古賀のやつ。いきなり事務所に現れたと思ったら、こんなもんを私に突きつけたんだ！」
　そう言うと、先生は１枚の封筒を差し出す。

『たい学とどけ　古賀　ミハイル』

　なんて、アホな退学届だ。
　しかも封筒は、スタジオデブリのボニョがプリントされた可愛らしいもの。

「先生……これって」
「そうだ。古賀のやつ。いきなり私に退学を申し出て。止めようとしたら、逃げやがったんだ！」
「ミハイルが退学。そ、そんな……」
　俺が情けない声を出すと、宗像先生は鬼のような形相で睨みつける。
「バカ野郎！　新宮、お前はダチなんだろ！？　早く追いかけて、止めてやれ！」
　先生がそう言ってくれなかったら、俺は彼を追いかけることは出来なかっただろう。
「は、はい。俺、行ってきます！」
　
　絶対に止めてみせる。
　俺は上靴を履いたまま、校舎を飛び出た。
　少しでも、アイツに追いつくように。

　　※

　全力で、長い下り坂を駆け下りる。
　高校から出ても、まだミハイルの姿を見つけることは出来なかった。
　国道に出ると、あとは近くの駅。赤井駅まで一直線の道だ。

　この道を走っていれば、必ず彼がいるはず。
　呼吸は乱れ、汗が吹き出る。全身が燃え上がるように熱い。
　普段からスポーツなんて、やってないから、筋肉が悲鳴をあげる。

　どれぐらい走っただろう。
　数時間、フルマラソンを走ったような感覚だ。
　もうすぐ、終点の赤井駅が見えてきたころ。
　ようやくその姿が、目に映る。

　信号が赤だったから、アイツも青に変わるのを待っていた。
　どことなく、寂しそうな背中だと感じる。

　ぜーはー言いながら、その肩に触れる。

「み、ミハイル……ま、待ってくれ」
　俺がそう言うと、ようやく振り返ってくれた。
　しかし、いつものような優しい笑顔はない。
　鋭い目つきで俺を睨む。

「……っ！　オレに触るな！」
　そう叫ぶと、俺の手を振り払う。
「なっ、どうして……？」
「タクトには関係ないだろ！」
　心底、俺を憎んでいるような気がした。

　沈黙が続く中、目の前の信号が青に変わる。
　すれ違う人々が、俺たちを不思議そうに見つめていた。
　信号が変わっても、その場で固まっていたから、悪目立ちしている。

　お互いの顔をじっと見つめあう。
　彼の方は、睨んでいるが……。

　だが、俺も屈してはいられない。
　ここでミハイルを、引き留めることができなければ。一生、後悔するだろう。
　興奮しているようだから、とりあえず、場所を変えようと提案してみる。


「なあ……退学の話って本当か？　ちょっと話をしないか？」
「タクトには、関係ないじゃん！」
「でも、理由ぐらい聞かせてくれても良いだろ？」
「……」

　沈黙を同意と見なした俺は、信号を渡った先にある小さな公園へ行こうと誘った。
　ミハイルは、その提案に渋々のってくれた。

　　※

　公園と言っても小さなところで、砂場やブランコがあるぐらいの低年齢向け。
　そんな場所に、１０代後半の少年が二人で立っている。

　向かい合って、今から殴り合いの喧嘩でも始めそうな……そんな険悪なムードだった。
　まずは、俺から話を切り出す。

「退学って、いつ決めたんだ？」
「この前」
　俺とは視線を合わせず、ずっと地面を見つめるミハイル。
「どうしてなんだ？　俺と一緒に、一ツ橋高校を卒業したいんじゃなかったのか？」
　その問いに、彼が答えることはなく。
　顔を上げると、俺を睨みつけた。
「それはこっちのセリフだよっ！」
　瞳に涙をいっぱい浮かべて、叫ぶ。
「え……」
「タクトが悪いんじゃん！　マリアと……ラブホテルへ行って、アンナを泣かせたからっ！」
　やはり、あの報道を知って傷ついたのか。
　それで……髪を切ったというのか？

「ち、違うんだ！　確かにホテルへは行ったが何もしてない！」
　言っていて、自分でもかなり苦しい言い訳だと感じる。
「そういうところだよ！　タクトがアンナを苦しめているの！」
　火に油を注ぐ行為だったようだ。
「……」
「アンナは今まで、ずっとずっと我慢してきたんだよ！　でも大好きなタクトのために、目をつぶってきたけど。もう限界なの！　無理なんだよ！」
　気がつけば、ミハイルの顔はぐしゃぐしゃに歪んでいた。
　子供のように泣き叫ぶ。
　よっぽど、辛かったのだろう。
　彼の言うように、限界に達したのかもしれない。

「俺が……俺のせいで、アンナは苦しんでいるのか？」
　目の前に本人がいるが、設定なので、遠回しに聞いてみる。
「そうだよ！　全部タクトが悪いんだ！　アンナを泣かせたからっ！」
　彼女が泣いたかどうかは、ミハイルの顔を見ればわかる。

「もう修復は、不可能なのか？」
　僅かな希望だった。
「無理だよ！　だって、タクトが裏切ったじゃん！　去年、アンナじゃなくて、男のオレを選んだからっ！」
　耳を疑った。
「え？　男の……？　俺がお前を？」
「そうだよ！　去年の誕生日に、お、オレを抱きしめたり……。キッスまで、しようとしたじゃないかっ！？」

　あれ？　そっちに怒ってたの……？

「つまり、男のミハイルを抱きしめたことが嫌だったのか？　き、キッスも含めて……」
「嫌だったんじゃない！　アンナを選ばなかったことに怒っているの！」
「どういうことだ？」
「オレがこ、告白した時。タクトは『男のお前とは恋愛関係にはなれない』『ミハイルが女だったのなら、絶対に付き合っている』って言ったから、女のアンナを紹介したんじゃん！」
「ああ……」
　今になって巨大なブーメランが返ってきた。

　そうか、女のアンナではなく。男のミハイルを選んだのが、ショックだったのか。
　自業自得だが、色々とややこしい話だ……。

　ミハイルが退学を決めた理由だが……。
　どうやら、俺にあるらしい。
　
　この前スクープされたマリアとのラブホ密会記事。
　報道を知ったことにより、積もりに積もったストレスが爆発したのは、間違いない。
　しかし、彼の中で一番辛かったことは……。

　女に変身したアンナではなく、素のミハイル。
　つまり、俺が男装時の彼を力いっぱい抱きしめ、その場のノリでキッスまでしようとしたから……。

　俺からすれば全部ミハイルだし、アンナでもあるから良いと思うが。
　彼は、酷く傷ついたようだ。

　今も顔をぐしゃぐしゃにして、泣き叫んでいる。

「タクトはさ！　一体、誰が好きなの！？　もう、オレ……タクトの気持ちが分からないんだよ！」
　ど直球の質問に、俺は動揺する。
　この場をまたあやふやにすれば、きっと彼を傷つけてしまう。
「俺は……」
「なんなの！？　オレを抱きしめて、なんでアンナは抱きしめてくれなかったの！　どうして、オレにキスをしようとしたんだよ……」
　自身の唇に触れ、思い出しているようだ。
　
　ミハイルのやつ。俺が抱きしめたことで、混乱しているようだ。
　俺がやったことは、間違いない。
　でも、今決めないとダメなのか……。

「聞いてくれ。俺はアンナを取材対象として、大切にしている。だから、なるべく優しく接するように心掛けている……つもりだ」
「グスンッ。それで？」
「だから、なんていうか。距離感がちょっと違って。その点、ミハイル。お前はマブダチだから、心を許せる存在ていうか……」

　言いかけている最中で、ミハイルの怒鳴り声に遮られる。

「ほらねっ！　タクトっていつもそうじゃん！　普段から『物事を白黒ハッキリさせないと気が済まない』て言うけど……。ここぞって言う時、いつもはぐらかすじゃん！」
「そ、それは……ちゃんと答えるよ」
「じゃあ言ってよ。どうして、誕生日にオレを選んだの？」

　ミハイルは真っ直ぐ、俺を見つめている。
　緑の瞳は涙で潤んでいた。
　俺が出す次の答えで、彼の運命が決まりそうだ。
　でも、今はなにも準備していない。計画も立てていない。そんな俺が言えるのか？

「す、す……」

　喉元まで、その言葉は出てきているのだが……。
　この一言を口から発すれば、今までの関係は終わってしまう。
　それが怖い。
　たった二文字なのに……。
　言ってしまえば、どちらかが傷つく。そんな気がした。

「す、すごく大事なダチだからさ……」

　本当のことが言えなくて、後ろめたい気持ちでいっぱいだった。
　ミハイルの顔を見ることができなくなり、視線は地面へと落ちる。

　俺の答えを聞いたミハイルは、黙り込んでしまった。
　ダチのミハイルも、カノジョ役のアンナも、失いたくない。
　だから、俺は嘘をついてしまった。
　一番嫌いな行為だ。

　　※

　数分間の沈黙が続いた後。
　最初に口を開いたのは、ミハイルだった。

「もう……終わりにしよ」
「え、なにを？」
「オレたちの関係」
「！？」

　俺は恐怖から、両手で頭を抱える。
　聞きたなくなかった。
　このあとの言葉を……。

「タクト。いつになっても白黒ハッキリできないもん。このままじゃ、アンナが泣いてばっかりだよ」
「ま、待ってくれ。もう少し時間はないのか？」
　俺の問いに、彼は首を横に振る。
「もう、遅いよ……だって……決めてくれないんだもん」
「ミハイル、俺は」

　お前のことが……。ここまで、出てきているのに。
　どうしても、言えない。

　何も言えない代わりに、ミハイルが答えてくれた。
　いや、情けない俺を、見ていられなかったのだと思う。
　顔を真っ赤にして、叫んだ。
　
「お前なんか、もうダチじゃない！　絶交だ！」

　彼の小さな唇から発せられた言葉は、巨大な砲弾となり、俺の胸を打ち抜く。
　風穴が開いたんじゃないかってぐらい、デカい穴が出来ちまった。
　あまりの衝撃に、俺はその場で膝をつく。

「そんな……俺たち、マブダチじゃないのか？」
「アンナのことを大事にできないタクトは……もうダチじゃない！」
「待ってくれ。約束……契約はどうなる？　これからの取材は？」
「知らないよ！　アンナそっくりのマリアとでも、すれば！」
「……」

　そう吐き捨てると、ミハイルは俺に背中を向けた。
　公園を飛び出し、駅へと走り去ってしまう。
　
　一人取り残された俺は、地面に両手をつき、呆然としていた。
　しばらくすると、目からぽつぽつと涙がこぼれ落ちる。

「たった一人のダチなのに……俺はまた失ってしまったのか」

　　※

　数十分ほど経っただろうか？
　誰も遊ばない公園で、四つん這いになっていると……。

　近くのブランコが、ぎーぎーと音を立てて、揺れているのに気がつく。
　
「あ～あ、止められなかったか……新宮なら出来ると思ったんだがな」
　嫌味たっぷりに喋る女性は、チャイナドレスを着た淫乱おばさん。
　宗像先生だ。
　いつから、この場にいたのかは知らないが。
　どうやら一連の出来事を、近くで見ていたらしい。
「先生……」
「そんな顔すんなよ」
　宗像先生はブランコを前後に激しく揺らした後、一番高い位置で飛び降りた。
　キレイに地面へと着地したら、鼻の下を人差し指でこする。
「ヘヘヘ。振られちまったもんは、仕方ないよな！　でも、諦めるな。とりあえず、話を聞かせろ。お前たちは二人とも、私の大事な生徒だからな」
「はい……」

　この時ばかりは、宗像先生を頼るしかないと思った。
　ていうか、見ていたなら。助けてよ。

　宗像先生に連れられて、駅近くの中華屋さんへと入る。
　赤いのれんを嬉しそうにくぐる先生に対し、俺は油っこい匂いで胸やけを起こしそうだ。
　
　別に、この中華屋が悪いんじゃない。
　俺の心理状態が、良くないためだ。
　今は、なにも口にしたくない……。

　ミハイルが開けてしまった巨大な胸の穴。
　心臓も一緒に持って行かれた気がする。
　彼が叫んだ『絶交だ！』という、強い言葉によって。

　そんな傷心中の生徒を無視して、担任教師の宗像先生は、店の大将を呼びつける。

「おっちゃん！　とりあえず、ハイボールと餃子２つね」
「おお。蘭ちゃんじゃないか！　あいよ」

　とハゲの大将が慣れた手つきで注文を取る。

「あとさ。悪いんだけど、おっちゃん。個室にしてくれないかな？　ちょっと、こいつ落ち込んでいてさ。静かに話したいんだよ」
「ひょっとして、蘭ちゃんの生徒かい？　いいよ、好きに使って」

　いつも生徒の意見は無視するのに、今日の宗像先生は優しく感じた。
　やっぱり、ミハイルに振られたことを、配慮してくれているのだろうか？

　店の一番奥にあるお座敷へと通された。
　襖で部屋を覆っているから、人目を気にせず、話せるらしい。

　　※

「それで、古賀が退学を申し出たり。長い髪を短く切ったことは、新宮。お前に原因があるんだろ？」
　既に１杯目のハイボールは飲み干し、ラー油をたっぷりかけた餃子を頬張る宗像先生。
「あの……色々と積み重ねた結果だと思うんですけど。去年、俺がミハイルの誕生日に、抱きしめたから……それが一番の理由だと思います」

　先生に話したことで、肩の荷が下りた気がした。
　ひとりで抱え込むより、事情を知っている人と共有した方が良い……。

「新宮……お前、その話。本当か！？」
　先生は驚きの余り、割りばしを座卓に落としてしまう。
「はい。キッスもしようとしました……」
「そ、そりゃ、ダメだろ！？」
　即座に、否定されたことに傷つく。
「やっぱりダメだったんでしょうか？　ミハイルは嫌じゃない……って、その場では言ってくれたんですが……」
「だって、お前。あの古賀の可愛らしい小尻を無理やり、お前がぶち込んだのだろ？　そりゃ長い髪も切りたくなるし、退学もしたくなるよな」

　この人、一体なにを言っているんだ？
　なんで俺がミハイルを襲っていることに……。

「先生？　俺はミハイルを抱きしめただけですよ？」
「へ？　抱いたんだろ？　嫌がる古賀を無理やり、潤滑剤も無しに。そりゃ痛いだろ～」
　もう酔っぱらっているのか、この教師は。
「……抱いたんじゃなくて、抱きしめたんですよっ！」
「ああ～　そっちか。なんだ、つまんねーの」
　
　他人事だと思って……クソがっ！

　話がちゃんと伝わってないようだったので。
　俺は再度、宗像先生へ今での経緯を説明する。

　去年の春、ミハイルが俺に告白し、振ったことから始まり。
　その際、俺は「お前が女だったら付き合える」と言ってしまった。
　真に受けたミハイルは、俺の理想通りのカノジョ。アンナを生みだし、完璧に演じることになる。
　だが、デートという取材を重ねる度に、俺はアンナにも好意を寄せるが。
　素のミハイルを抱きしめてしまった。ついでに、キッスまでしようと。
　そこに追い打ちをかけるように、マリアとのラブホ記事……。


　宗像先生はミニのチャイナドレスを着ているというのに、あぐらをかき、黙って俺の話を聞く。
　その間に、店の大将が次々と中華料理を持ってくる。ハイボールのおかわりと一緒に。
　顔を赤くしてはいたが、先生はまだ完全に酔っぱらってはいないようだ。

　俺は一切、料理に手をつけなかった。
　胸が苦しかったから……。

「なるほどな……。つまり、新宮のために自分を押し殺してまで、演じていたブリブリ女だが。結局、彼氏役であるお前が、男のミハイルを選んでしまった……てことか？」
「ま、まあ……そうだと思います」
「私はノンケだから、古賀の気持ちがよく分からんが。たぶん、女目線で考えると。化粧で綺麗な格好をした時は興奮してくれず、すっぴんでどブスな状態なのに、彼氏が『好きだっ！』ってハグしたもんかな？」
「それは、俺にはわかりかねます……」
　例えが酷い。

「しっかし、めんどくさい奴らだなぁ～　好きならさっさと付き合えよ。いちいち女装して、『タッくん。アンナよ～☆』とかバッカじゃねーの」
　いや、アンナはそんな言葉遣い悪くないし、もっと可愛い。
「……でも、俺。ミハイルが頑張って、女装までしてくれて。それなのに、ちゃんと決められなくて。どうしたらいいのか」
　気がつくと、涙が目に溢れていた。
　そんな情けない俺を見て、先生は鼻で笑う。

「新宮。前にも言ったと思うが、今の生活が当たり前だと思うなよ。古賀がずっとお前の隣りにいるなんて、ありえない。もうすぐお前も二年生だ。ちゃんと相手の想いに、答えるべきなんじゃないのか？」
「分かってます……でも、急に選択を迫られて、俺には無理でした」
「そうか。しかし古賀の中で、心境の変化があったのも事実だろう。もう恋愛ごっこは、終わりなんじゃないのか？」
「……でもミハイルは、俺を捨てることを選びました。二度と会ってくれないと思います」
　言い終える頃には、うなだれていた。
　自分の口から、終わりを告げたようなものだと。

「バッカモン！」

　泣き崩れる俺を見て、宗像先生は怒鳴り声を上げる。

「え？」
「お前がそんなんで、どうする！？　まだ諦めるな！　私だって、古賀の教師だ。ちゃんと連れ戻す気だ！」
「ほ、本当ですか！？」
「うむ。知っての通り、我が校の良いところは、サラッと入学して、卒業だ。仮に古賀が退学しても、すぐに編入できる。まあ、今の古賀はかなり興奮しているようだから、説得は無理だろう」
「俺のせいですよね……」
「そうだろな。今回の件は、どう考えても新宮が悪い」
　胸に開いた巨大な穴を更に、広げるような発言だった。
「うっ……」
「とりあえず、退学届けは預かっておく。保留ってことにしとくから安心しろ。新宮、お前はちゃんと次回の試験にも来いよ！」
「でも、ミハイルが来ないなら……」
「バカ野郎！　お前が学校へちゃんと来たら、古賀が戻って来る可能性が、上がるってもんだ！」
「どういうことですか？」
「お前が一ツ橋高校で、楽しそうにしていたら、きっと古賀も悔しがって、また高校へ来るってことさ♪」
　そう言うと、宗像先生は親指を立てて、ニカッと笑う。

　俺が楽しそうにしていたら、ミハイルが戻ってくるだと……？
　信じられないな。