俺とアンナは、夕暮れまでカナルシティのいろんな店を楽しんだ。
　普段行かないようなアクセサリーショップや雑貨屋、あと夢の国ストア……。

　個人的には、この店が一番つらかった……。

　アンナが「あれ見て！　ネッキーだよ☆」と大興奮。
　俺は終始、温度差を感じながら、彼女の買い物に付き合っていた。

　時が流れるのは早く、スマホを見れば『１７：２２』

　一応、女の子の設定なので、そろそろ帰さねばな。
　そういえば、年齢はいくつなんだ？

「ところでアンナ、お前は今年いくつなんだ？」
　ネッキーの特大ぬいぐるみを抱えているアンナ。
「アンナ？　今年で１６歳だよ？　まだ１５歳☆」
　そこは設定変換せんのかい！

「なるほどな……ならば、そろそろ帰らないか？　親御さんも心配されているだろうし」
「アンナ、親いないよ？　ミーシャちゃんと同じで死んじゃった……」
　そこも設定は一緒かよ！　２回も気をつかわせるんじゃないよ、ったく。
「それは済まないことを聞いてしまったな……」
　これも二度目だけどな。
「ううん、私にはミーシャちゃんがいるから」
　それって自分がお友達ってことだよ？　悲しくない？

「だが、もう夕方だ。博多駅まで送るよ」
「イヤァッ！」
　彼女の叫び声が行き交う人々の足を止める。

「アンナ？　またいつか会おう。それじゃダメか？」
「イヤイヤ、絶っ対にイヤ！」
　ダダこねているよ、中身１５歳のあんちゃんだろ？
　めんどくせっ。

「じゃあ、最後にアンナの願いを一つだけ聞く。それでどうだ？」
「ホント！？　なら……最後にあの川を見たい！」
　アンナが指差したのはカナルシティの目の前にある大きな川。
　『博多川』である。
　
「博多川か……別に構わんが？」
「やった☆」
　そんなにでかい川が珍しいか？


　カナルシティの裏口を出るとすぐに横断歩道があり、２分ほどで川辺につく。

　長い川に沿って、ベンチが複数、横並びしている。
　俺とアンナと、ネッキーは『二人と一匹』で座った。

「ねぇ、タクトくんってカノジョとかいないの？」
　知っているくせに！　
「俺は生まれてこの方、女と付き合ったことなんぞない」
　事実上の童貞発言である。

「そっかぁ……あのね、ミーシャちゃんから聞いたんだけど、タクトくんって小説家なの？」
　ソースはお前な！
「ま、まあ、そうだ。売れないライトノベル作家だ」
「ふぅん。今はどんな作品を書いているの？」
　う！　それ聞いちゃう？

「今は……はじめてのジャンルに手を出している」
「なぁに？」
　とぼけた顔で食い気味に、身体を寄せるアンナ。
　や、やめて！　博多川の対岸ってラブホ街なのよ！
　このまま、お持ち帰りしたくなるからさ！

「ラ、ラブコメだ！　それも王道のな」
「そうなんだぁ……ミーシャちゃんとタクトくんって仲いいの？」
　自分で自分のこと聞いてどうすんの？
「まあいいな」
「そっか☆　よかったぁ☆」
　嬉しそうに笑いやがって！　そのための女装じゃないだろな！

「ねぇ、タクトくんってさ。どうして、ミーシャちゃんと同じ高校に入学したの？」
「そ、それは……」

　俺のクソ編集、白金　日葵に言われたからだ。

『業務連絡です。取材してきてください！』

「取材だ……。ラブコメを書くためには、小説を書くには、『リアルな記憶が残らない』と俺は書けない作家なんだ」
「……」
　なぜか肩を落とすアンナ。
　そこ、俺がやるところだからね？　
　俺だって、なにが悲しくて年下のやつらと勉強してんだって話だよ。
　しかも王道どころから、邪道なデートしちゃってるからね。

「ねぇ、タッくん……」
「へ？」
　今、こいつ、あだ名っぽいこと言ったよな？

「アンナ……じゃ、ダメ？」
　胸元で祈るように手を合わせるアンナ。
　これは反則的だ。
　女の成せる所業である。

「なにがだ？」
「アンナで取材しちゃダメ？」
「なっ！？」
　血迷ったか。古賀　ミハイル。
　クソッ、俺が小説家だということを見こしてのプランなのだろうな。

「アンナも、まだ誰とも付き合ったことないの……」
　童貞と訳してもいいですか？

「タッくんなら……タクトくんさえ良ければ、アンナを使って！」
　使ってって……あーた。違う意味に聞こえるよ？
　しかし、その表情、真剣。ものすごくイケメン。イケメンすぐる。

「つまり、アンナの言いたいことを要約すれば、俺とお前が恋愛関係に至るということか？」
　俺がそう言うと、彼女の顔はボンッと音を立てるかのごとく、真っ赤にさせる。
「付き合うんじゃなくて……その……あくまでも取材、だよ？」
　おい、なにをモゾモゾとしている。
　自分の言っていることが、わかっているのか？

「取材費はどうすればいい？　金額は？」
「そんなのいらない！」
　恥ずかしがったと思えば、激怒。女子かよ。

「ならば、アンナに対する報酬は？」
「いらない……」
　また床じゃなかった、コンクリートが友達になっているぞ。
「ダメだ。取材対象にはしっかりと報酬を与えるべきだ」
「そんなん、いらんもん！」
　はじめて聞いたわ、お前の博多弁。

「いいか、アンナ？　俺は物事を白黒ハッキリさせないと気が済まないんだ。わかるか？」
「じゃ、じゃあ……もし取材が終わって、アンナのことを気に入ったら『ホントのカノジョ』にして」
「……」

　なにこれ？　俺ってばハメられた？
　マウントとられまくりじゃん。

「分かった」
「約束だよ☆」
　俺とアンナは、小指同士で契約を交わした。

　夕陽が彼女の瞳を鮮やかにさせる。
　その瞳は気のせいか、潤って見えた。

　これで、よかったのだろうか？
　俺は確かにミハイルをフッてしまった。
　だが、なぜアンナとはこんなにも簡単に、契約を結んでしまったのか？
　疑似恋愛とはいえ、男だとわかっているのに……。


「あ、タッくんってＬ●ＮＥやってる？」
　切り替えはやっ！
「いや、やらん。既読スルーとかいう、いじめが横行しているツールの一つだろ？」
　イジメ、ダメ、ゼッタイ！

「アンナは既読スルーとか、絶対にしないよ！」
「ふむ……しかし連絡先がサーバーと同期されれば、知り合いなどにバレると聞くが？」
　そんなことになれば、変態母さんとバカ妹の繋がりが、俺にまで繋がっちまうぜ。
　
「設定で、アンナとだけ、Ｌ●ＮＥできるようにしてあげる！」
　なにそれ？　ちょっと怖い。
「まあ、構わんが……」
「これも取材のうちだよ☆」
　笑顔が可愛いけど、めっさ怖い！

　取材って、危険がいっぱい！