あれから、2週間近く経とうとしていた。
 今年最後のスクリーングだっていうのに、最悪な終わり方。

 別に会おうと思えば、いつでも会える関係性だが……。
 どうも俺からは、ミハイルに声をかけることは恥ずかしいというか……申し訳ない思いで連絡さえ出来ずにいた。

 勉強もないし、小説もしばらく書かなくて良い。
 そうなると、新聞配達以外は特に何もせず、一日をダラダラと過ごすだけ。

 俺自身、クリスマス・イブは……特別な日だと思っていたから。
 今年はアンナと一緒に過ごすものだと、勝手に思い込んでいた。

 でも、口約束とはいえ。マリアとイブを共にすることになった。
 嫌ではないけど……。
 あのミハイルの泣き顔を見て、素直に喜べない。

 自室の二段ベッドの上にあがり、寝そべる。
 通知なんて何もないのに、スマホの画面と睨めっこ。
 もしかしたら……そんな思いで、俺はずっと着信を期待していた。
 無意味な行為だが。

 その時だった。
 永遠の推し、アイドル声優のYUIKAちゃんの可愛らしい歌声が、スマホから流れ出す。

 着信名なんて、確認せず。電話に出る。

「もっ、もしもし!?」
 しばらく、誰とも口を聞いてないので、痰がらみの声になってしまった。
『あ、DOセンセイですか?』
 思っていた相手と違い、俺は一気に落ち込む。
「なんだ……白金か」
『いや、失礼じゃないですか? 私だとなんか都合が悪いんですか? 仕事の話なんですけど』
 深くため息をついた後、白金の『仕事』という言葉に気持ちを切り替える。

「仕事? 原稿ならもう書き終わっただろ?」
『それは、来年発売のマリアちゃん回。4巻のことでしょ? 今週、発売された2巻と3巻の話ですよ』
「ああ……そう言えば、発売日だったか」
 すっかり忘れていた。
『そうなんですよぉ~ めっちゃ発売前から人気でぇ~ もう重版決まってですね。編集部は大忙し♪ 私のお給料も右肩上がりで……』
 落ち込んでいたので、白金には申し訳ないが、電話を黙って切ろうかと思った。
「……」
『あれ? DOセンセイ? 聞いてます?』
「聞いてるよ……」
『元気ないですねぇ~ ラノベ業界って2巻で打ち切りが多いのに、“気にヤン”は久しぶりの大ヒットなんですよ?』
「うん……」
 正直、答えるのもしんどかった。
 胸に大きな穴が、空いているようで……。

  ※

 俺のテンションが低すぎる……というか、声が死んでいたので。
 さすがの白金も心配してくれた。
 何があったのか、事情を聞かれる。

 白金も宗像先生みたいにデリカシーのない大人だから、答えたくなかったが。
 なんか今の気分だと、こいつでもいいかと思えた。

 クリスマス・イブをアンナではなく、マリアと過ごすことになったこと。
 それを決めたのは、遊びとはいえ、宗像先生。

 俺がそれらを説明すると、白金は受話器の向こう側でゲラゲラと笑い始めた。

『なんだぁ、そんなことですか?』
「お前……なんだとは、何だ! こっちは真面目に悩んでいるのに……」
『怒らないで下さいよ~ まあ蘭ちゃんが悪いとしてですねぇ……今年のイブがマリアちゃんになっただけでしょ?』
「は? アンナはどうするんだ? イブってのは女子にとって大事なもんだろう」
 言いながら、あいつは男だと思い出す。
『そうですけどね。忘れたんですか? アンナちゃんにはプレゼントがあるでしょ?』
「あ……」
 クリスマス・イブに先約を入れられたことで、すっかり忘れていた。
 アンナの誕生日を。

 そうだ。あいつの誕生日は12月23日じゃないか。
 だからプレゼントも、しっかり用意していたんだ。

『ね? マリアちゃんはイブを過ごすけど、プレゼントはなし。取材感覚で会えば良いんですよ♪』
「はぁ……」
『ですので、しっかりと相手の好みも考えて、用意したアンナちゃんは本命と言えるでしょう!』
「つまり?」
『夜景が見えるレストランで、ディナーを楽しめば、イブとか関係なし! その後、酒でも飲ませて酔っぱらったら、ラブホテルへ連れ込めば良いんですよぉ~♪』
「……」

 とりあえず、電話は雑に切ってやった。
 しかし白金が言うことは、間違っていない。
 イブも大事な日だが、誕生日を一緒に祝う方が大切かもしれない。

 クズみたいな編集だが、ようやく元気が湧いてきた。
 いや、違う。
 正しくは勇気だ。

 これで、ようやく彼に連絡が出来る。
 俺はスマホのアドレス帳を開き、古賀 ミハイルの電話番号へ電話をかけることにした。