白金の提案で、４巻はマリアの話を書くことになった。
　それを「二週間以内に１０万字で仕上げて来い」と、鬼のような業務命令が下される。
　仕方ないから、書くけど。
　ていうか、アイドルのヒロイン。長浜(ながはま)　あすかちゃんが、忘れ去られているような……。

　
　打ち合わせも無事に終わったので、今度は俺の相談をすることにした。

「なあ、白金。まだ時間あるか？」
「え？　ちょっとなら、良いですけど」
「その……実は女物のプレゼントを考えているんだが、初めてでどうしたら良いのか、分からないんだ」
　俺がそう言うと、白金が口角を上げる。
「ほほう。誰にあげるんですか？　ヒロインの名前は？」
「あ、アンナだ……」
「なるほどぉ～　もうそこまで、進展しているんですね。お二人は……。やはりメインヒロインですな」
「いや、そう言うのじゃないんだ。ただのお返し。以前、俺が誕生日プレゼントを貰ったから……来月、アンナの誕生日でな」
「へぇ。でも、それって返す必要性あります？」
「あるだろ。礼儀じゃないか」
「そうですかね？　赤の他人に返す必要はないでしょ。私が感じるに、ＤＯセンセイの中で、アンナちゃんの存在が大きくなっているんじゃないですか」
「くっ……」
　何も言い返せないことに、腹が立つ。

「ま、それはさておき。プレゼントですが、正直な話……。何でも良いですよ。気持ちさえ、こもっていれば♪」
　とウインクしてみせるアラサーの独身女。
「そうか。なら、指輪でも良いんだな？」
　俺がそう言った途端、急に白金の表情が硬くなる。
「今、なんて言いました？」
「え。指輪だよ。リング」
「……」
　俯いて、肩をブルブルと震わせる白金。

「おい、どうしたんだ？」
　俺が白金の肩を掴むと、急に顔を上げて、眉間に皺を寄せた。
　鋭い目つきでこちらを睨みつけ、歯を食いしばる。
「こ、こ、こんのぉ……アホぉぉぉぉぉ！」
　白金のキンキン声が編集部に響き渡り、窓のガラスが震える。
　思わず、両手で耳を塞ぐ。
「きゅ、急になんだ！？　やかましい……」
　俺のことは無視して、それからは怒涛のお説教タイムが始まる。

「このクソウンコ作家！　そんなんだから、童貞なんですよ！」
「は？　童貞は関係ないだろ……」
「いいですか！　指輪っていうのは、女の子にとって……ほんっとうに大事なモノなんです！　それこそ、男性から指輪を貰うっていうイベントは、結婚のプロポーズみたいなもんです！　ＤＯセンセイは、誕生日にアンナちゃんへ愛の告白をするつもりなんですか！？」
　机を手の平でバンッと力強く叩き、身を乗り出す白金。
　俺も白金の迫力に気圧される。
「け、結婚……？　そんなこと、考えてないさ。ただの誕生日プレゼント。お返し、だろ？」
　そう答えると、「はぁ……」と深いため息をつかれ、ダメだこいつみたいな顔で呆れられた。
「誕生日のお祝いやお返しに、リングは重すぎます！　まだ付き合ってもないんでしょ？　じゃあ、まだまだそんなプレゼントをしたら、ダメです。なんで、そういう選び方になったんですか？　童貞なのが、悪いんでしょうね」
　人のことを何度も何度も、童貞ばっか言いやがって。
「いや、俺も散々、迷ったよ……。それで家に妹がいて、相談したら『リングがいいですわ』みたいなアドバイスをもらって……」
「妹さんはまだ中学生でしょ？　だから、あんまり分かってないんですよ。前言撤回にさせてください。アンナちゃんへのプレゼントですが、アクセサリーにしても、ネックレスやピアス、ブレスレットぐらいにしてください！」
「はぁ……」
　俺と白金との間に、物凄い温度差を感じてしまう。
　なぜ、こんなにも怒っているのだろうか？

　
　俺はその疑問を、この目の前に座っているアラサー女にぶつけてみた。

「なあ。そんなに指輪って大事なもんなのか？　女にとっては」
「当たり前ですよ！　もし、私が男の人から、指輪を出されたら、『は！？　今からプロポーズ受けるんだわ』『苗字が変わる！　名刺どうしよう』『相手の両親に嫌われたら』『私、肉じゃがとか作れないけど』と一気に、想像が爆発してしまいますね」
　情報量が多過ぎる。
　というか、こいつの願望だろ。
「そう……なのか。女にとって、指輪というものは、それぐらい大事なイベントってことか」
「やっと分かってくれましたか……。まあＤＯセンセイは、童貞だから知らなくても、仕方ないですもんね。今日、私に相談しておいて良かったですよ。女の子のアンナちゃんを失望させるところでした♪」

　ん？　ところで、１つ引っ掛かることがある。
　それは、アンナが男だってことだ。
　男が男に指輪をプレゼントするのならば、結婚という考えは無くなるのか？

　とりあえず、危険性が高いものはやめておこう。
　帰りにアクセサリーショップにでも、寄ってみるか。