結局、マリアの命がかかっているということで、お胸を触診することに……。
　彼女と言えば、ベンチに座って、身体を俺へと向ける。
　両手は膝の上に置いて、姿勢をピンと真っすぐ伸ばしていた。
　そうすることで、改めてマリアの小さな胸が強調される。

　思わず、生唾を飲み込む。
　合意の元とはいえ、両手でパイ揉みとは、初めての経験だからな。

「じゃあ、いくぞ……」
「うん」

　この時ばかりは、マリアも視線を地面に落とし、頬を赤くする。
　
　ゆっくりと、両手を彼女の胸元へと近づける。
　大きな白いリボンが邪魔だったから、手で払い、そして低い２つの山へ到着。
　お山のふもとから、てっぺんまで優しく押し込む。
　いや、感触を楽しんでいるに過ぎないのだが……。

「あんっ……」

　甲高い声で反応するマリア。
　妙に色っぽい。
　そりゃ、そうだよな。
　ラブホの前で、触診とはいえ、めっちゃ揉んでいるのだから。

　だが、俺は至って冷静だった。
　それは乳がんという、疑いがあるから……ではなく。
　違和感を感じていたからだ。

「んんっ！？」

　思わず、声が出てしまうほど。
　“変化”に驚きを隠せない。

　それもそのはず、秋ごろに帰国したマリアの胸を事故とはいえ、ダイレクトに揉みまくった時とは、大きな違いがあったからだ。
　無い物がある……。
　以前の彼女は、付けていなかったはずだ。
　ブラジャーを。

　ノーブラで柔らかい胸を揉み揉みさせて頂いたから、あの気持ち良さはしっかりと覚えている。
　しかし、この感触は……。

　硬すぎる。ブラジャーをしていても、肉感が皆無だ。
　下着のワイヤーもあるだろうが、それよりも全体的にカチカチ。
　パッドで少し膨らみはあるけど……無いに等しい。
　これは女性の胸ではない。


「お、お前！　本当にマリアか！？」

　驚いた俺は、咄嗟に胸から手を離そうとしたが、両腕を掴まれて動けない。
　視線を上にあげると、ニッコリと優しく微笑んでいる彼女の姿が。

「やっと、汚れが落ちたね☆」
　喋り方が急に変わった。
「え？　ま、まさか……」
「バァ！　アンナだよ☆」
「うそでしょ……どこから？」
　
　　※

　俺の脳内は大パニックを起こしていた。
　一体、いつから、アンナだったんだ？

　確かに最初、電話で取材を申し込んできたのは、間違いなく女のマリアだった。
　喋り方も何１つ違和感のない自然な彼女のまま。
　あの強気で上から目線なマリアを演技だけで、今まで騙していたというのか……。
　信じられん。

　仮に演じていたとしても、中身はおバカなミハイルだ。
　頭の良い帰国子女、マリアをあそこまで完コピできるか？


「な、なぁ……今日の取材って、俺はアンナとデートしていたのか？」
「そうだよ☆　最初からね」
「えぇ……」

　血の気が引き、脇から汗が滲み出るのを感じた。
　怖い。どこまでやるんだ、この人。
　頭が痛くて寝込んでいたんじゃないのか？

　両手で頭を抱え、考え込む俺を無視して、アンナは嬉しそうに微笑む。

「タッくん。マリアちゃんなんて、最初からいなかったんだよ☆」
「え？　それ、本当か……」
「うんうん☆　全部、アンナがやっていた偽りの女の子だよ☆　見ててね」

　そう言うと、瞳に人差し指を当てて、何やら小さなレンズを取り外す。
　ブルーのコンタクトレンズだ。
　両方外せば、エメラルドグリーンの瞳がキラキラと輝き始める。

「慣れないカラコンだから、目がゴワゴワしちゃった☆」
「……」

　俺は一体、どうしちまったんだ……。
　彼女の言う通り、マリアという幼馴染は、この世には存在しない人物なのだろうか。
　それとも、催眠にでもかけられているのだろうか……分からない。

　困惑する俺とは対称的に、ずっと笑顔でこちらを見つめるアンナ。

「タッくんはアンナとじゃないと、取材にならないよ☆」
「はぁ……」

　放心状態で、彼女のグリーンアイズを見つめる。
　なんだか、瞳の奥へと吸い込まれそうだ……。
　もう、このままアンナと二人で、川を越えて、どこまでも。
　
　その時だった。
　背後から、叫び声が上がったのは。


「待ちなさい！　タクト！」

　振り返ると、そこには身なりの汚い少女が一人立っていた。
　見覚えのある子だが、着ているワンピースがボロボロだ。
　襟もとは伸びてしまって、所々破れている。
　金色の美しい髪も、バサバサに乱れまくっていた。
　
　一歩、間違えれば、ホームレスかと思ってしまう。
　それぐらい汚い女の子だった。

　だが１つだけ、キレイな箇所と言えば、その瞳だ。
　宝石のような２つのブルーサファイアを輝かせて、こちらをじっと見つめている。
　いや、睨んでいるが正解か。

「お前……マリアか？」
「当たり前でしょ！　そのブリブリ女が偽物よっ！」
　犯人はお前だ的な感じで、人差し指を隣りの少女に突き刺す。
「えぇ、なにこの子。怖～い！」
　そう言って、俺の背中に隠れるアンナちゃん。

　当然、マリアは小さな肩を震わせて、怒りを露わにする。
「あなたねぇ！　映画館のトイレで私を襲ったくせに、よくもまあ！」
　飛び掛かってきた彼女を、俺は必死に抑える。
「ちょ、ちょっと待て……マリア！　堪えてくれ！」
「なによ！　タクト、このブリブリアンナの肩を持つ気？　トイレで待ち伏せしていたような、狡猾な女よ！」

　えぇ……。
　もう犯罪とか、ストーカーってレベルじゃないよ。
　このあと、マリアを落ち着かせるのに、１時間はかかった。

　　※

　マリアから現在に至るまでの経緯を聞いて、俺は驚きを隠せずにいた。
　どうやら、彼女は映画館のトイレで待ち伏せていたアンナに襲われ。
　今まで、個室の中で荒縄により縛られ、閉じ込められていたらしい……。

　つまり痴漢を殴っていたマリアは、既にもうすり替わっていたということだ。
　あれは、正真正銘、女装したアンナが演じていた事に、開いた口が塞がらない。

　ファッションもマリアに似せて、コーディネートしている。
　まだ１回しか、会ったことがないのに、よくもここまでトレースできたものだ。

　
「ねぇ、初めてまして……と言いたいところだけど。アンナ！　あなた、こんなことをやっても良いと思っているの？」
　ドスの聞いた声で睨むマリアを目の前にしても、アンナは余裕たっぷりでニコニコと笑っている。
「え？　なんのことかな☆」
　全然、悪びれる様子がない。
　ここまで来たら、サイコパスだ。

「あなたねぇ……私とタクトの大事なデートを、取材をなんだと思っているのよ！」
「アンナ、分かんないな。だって、タッくんの初めてを奪ったのは、マリアちゃんだったけ？　そっちの方でしょ☆」
　そう言って、優しく笑いかける余裕っぷりが、更にマリアの怒りを助長させる。
「初めて……って一体なんのことよ！　それを婚約者である私がタクトと経験することが、何が悪いの！？」
「悪いよ☆　だって、タッくんが優しいことを良いことに、胸を触らせたもん☆」
「なっ！？　あなた……それを根に持って、ここまでの悪行を平気でやったと言うの？」

　異常なまでのアンナの『初めて』への執着心に絶句するマリア。
　だが、両者一歩も譲ることはない。
　怒りをむき出しにするマリアに対し、ニコニコと優しく微笑むアンナ。
　カオスな状況に、俺は沈黙を貫いた。
　怖すぎるからだ。

　この二人の間に俺が入れば、殺される……間違いなく。

　マリアは鼻息を荒くして、宿敵であるアンナへ激しく問い詰める。

「いい機会だから、ここでハッキリさせてあげる！　私はタクトの婚約者なの！　あなたって、小説のために契約したビジネスパートナーみたいなものでしょ！？」
「違うよ☆　タッくんとは運命的な出会いをした契約関係だよ☆」

　なにそれ……その表現だと、俺がパパ活している親父みたいじゃん。

「運命的な出会い？　じゃ、じゃあ……恋愛関係に発展する可能性があるってこと！？」
「どうだろね☆」

　マリアは僅かだが、動揺していた。
　対するアンナと言えば、俺の手を自身の胸で浄化させたという……自身の欲求が満たされた事によって、安心したようだ。
　終始、ニコニコ笑ってマリアに対応する余裕っぷり。

「な、なんなのよ！　その、タクトの全てを知り尽くしたような態度は……。ま、まさか！　あなた達って……」
　碧い瞳を大きく見開き、アンナの顔を指差して震え出す。
「ん？　タッくんとアンナがどうしたの？」
「き……キ、キッスをした関係じゃないわよね！？」

　それまで黙って、見ていた俺だが、思わず空中へと大量の唾を吹き出す。

「ブフーーーッ！」

　だって、ついこの前、ミハイルモードとはいえ、ガッツリとファーストキスを交わしてしまったからだ。
　マリアの勘だろうが……的をしっかり射抜かれた気分だ。
　胸が痛む。そして、息苦しい。

　気がつくと、俺の人差し指は自身の唇を撫でていた。
　一瞬だったが、あの時の感触を思い出したから。
　頬は一気に熱を帯びて、燃え上がる。
　心臓を打つ音がドクッドクッとうるさい。

　ふと、隣りに立っていたアンナに目をやると……。
　同様の仕草を取っていた。
　顔を真っ赤にさせて、小さなピンク色の唇を細い指で触っている。
　俺と目が合った瞬間に、酷く動揺した様子で、目がぐるぐると泳いでしまう。

　お互い、思うことは一致していたいようだ。

　すぐにまた視線を逸らして、地面を見つめたが……。
　俺たちの不自然な態度を、見逃さないマリアではなかった。

「な、なによ！　その反応は！？　まさか、もうキッスをした関係だっていうの！？　付き合ってもないのに？」
　ド正論だった。
　すかさず、俺が弁明に入る。
「いや……あの時のは、事故で……」
　しどろもどろに言い訳するから、更に墓穴を掘ってしまう。
「事故でも、キスはキスよ！」
「そ、そうじゃないんだ……。アンナとじゃなくて……ダチとしたって、こと？」
　自分で説明していてるくせに、なぜか疑問形。
　もちろん、そんな話じゃ納得してくれないマリアさん。

「意味が分からないのだけど？　全く不快だわ、あなた達の関係性が。ハッキリしなさいよ！　聞いているの？　アンナ！」
　ビシッと人差し指を突き付けられたが、当の本人は“キス”という言葉に動揺しており、余裕が一切なくなってしまった。
　顔を真っ赤にさせて、地面をじーっと見つめる。
　この恥ずかしがる態度は、ミハイルに近い。
「え……？　な、なんだっけ？　マリアちゃん……」
「あなたに聞いているのよ！　タクトとの関係性！　キスまでしておいて、付き合ってないってどういうこと！？　遊びなら、タクトと別れて！」
　泣きながら怒るマリア。
　よっぽど、ファーストキスを奪われたのが、悲しかったのだろう。
　相手は男だから、カウントしなくてもいいのに。

　アンナと言えば、ずっと上の空だ。
「はぁ……。マリアちゃんは、アンナに一体なにをして欲しいの？」
「あなたに気安く、名前を呼ばれたくないわ。そうね……関係をハッキリして欲しいのよ。恋愛関係を望んでいるわけでもないくせに。私の婚約者をたぶらかす淫乱ブリブリ女！」

　酷い言い様だ。
　だが、ここまで人格を攻撃されても、アンナはポカーンと小さな口を開いていた。
　頭の中がキッスでいっぱいだからだろう。

「うん……だから、なにをハッキリするの？」
「あぁ！　本当に腹の立つ女ね！　じゃあ、言うわよ。あなたとタクトは、あそこに並ぶラブホテルへ行きたいかって事よ！　それぐらい彼を愛してるかってこと！」

　言われて、また俺とアンナは視線を合わせて、黙り込む。
　何故なら“一度”だが、行ったことはある、からだ。
　コスプレパーティーをしただけだが……。

「「……」」

　謎の沈黙が続く。
　それを見たマリアの怒りは、頂点に達した。

「なによ……なんで黙るの……。まさか！　あなた達！　付き合ってもないくせに、ラブホテルへ行ったとでも言うの！？」

「「……」」

　これ以上、墓穴を掘りたくなかったので、俺たちは何も答えることはせず、沈黙を選んだ。

「さっきから二人とも、なんで黙っているのよ！　本当にラブホテルへ行く関係だとでも言いたいわけ？　聞いているの、タクト！」
　アンナが黙っているせいで、怒りの矛先が俺に向けられた。
「いや……本当にそういう関係じゃないんだ。俺とアンナは小説のために、取材をするだけの仲であって……。つまり、ラブホテルは取材目的で行ったに過ぎない」
　間違いは言ってない。
　少しでも嘘を付けば、勘の良いマリアにはバレてしまうからな。
「ラブホテルに取材？　それ、必要なことなの……。じゃあ、若い男女がそういうホテルへ入ったのに、何にもしなかったとでも言いたいの！？」
　それに対して、俺は即答する。真顔で。
「ああ。そういうことだ」
「なっ！？」
　俺の回答に驚きを隠せないマリア。

「信じてもらえないかもしれないが……。俺たちはホテルへ行ったが、何もしてない。これだけはハッキリ言わせてもらう」
「そ、そんな……健全な男女がラブホテルに入って、何もしない事なんてあるの！？　あそこには大人の関係になりたくて、入る以外……使用する意味あるの！？」
「いや、それは一概には言えないんじゃないか、多分……」
　だって、ピンク系のサービスを受ける殿方もいるだろうし。
　経験が無いから知らんけど……。
「タクト！　あなたはさっきから、そう言うけどね！　この前は『ラブホテルへ行ったことない』って私にウソをついて……。それにあなたはなんで、ずっと股間が……え、エレクトしているのよ！」
「へ……？」

　マリアに指摘されて、俺は恐る恐る視線を股間に下ろす。
　すると、彼女の言うように、ガチンゴチンに硬くなってしまった息子くんが目に入る。
　膨らみ過ぎて、チャックが僅かに開いてしまうほど、元気になっていた……。

　そうか、マリアだと思っていた相手が、アンナだと知ったことにより、無意識のうちに興奮してしまったんだ。
　正面から、両手でパイ揉みをしたし、この前、ミハイルとはいえ、ファーストキスを交わした……。
　つまり、恋愛における『ＡからＢ』を一気に経験してしまったのか。
　大人の階段、昇っちゃったの？　男で……ないだろ。
　
　だが、身体はしっかりと反応している。
　全身の血流が全て、一か所に集い、パンパンに膨れ上がる。
　股間が沈静化することは、難しい。


「ま、マリア……これは、違くて……」
「ナニが違うのよ！　最低っ、そんなに私とデートをしたくなかったの？　こんな屈辱は初めてよ……どうせ、今からそのアンナとキスでもして、この川を越えるつもりだったんでしょ！？」
　涙目で怒るマリア。
　ていうか、よくそこまで想像できたな……。
　誤解だって言うのに。

「ちょっと待ってくれ！　そんな気はなくて……。おい、アンナもなにか言ってやってくれよ」
　隣りにいたアンナへ助けを求めるが、未だに彼女は黙りこくっていた。
　頬を赤くして、チラチラとある所を見つめる……。
　俺の股間だ。
「……」
　黙るなよ、否定してくれ。
　しかも、その反応。更に誤解を生むんじゃうよ。


「もう、いいわ！　あなた達、本当に最低で卑猥よ！　不快で仕方ないのだけど！」
　ヤバい、更に火をつけちゃった……。
「マリア……本当に違うんだ、これは……」
　そう言って、彼女の元へ数歩を脚を進めると、「近寄らないで！」と怒鳴られた。
「さっきからエレクトしっぱなしのタクトに触られたくない！」
　あ、忘れていた。
　常時、卍解(ばんかい)している俺の股間を。

　顔をぐしゃぐしゃに歪ませ、碧い瞳は涙でいっぱい。
　冷静沈着な彼女が、こんなに感情的になるのは初めてだ。
　よっぽど、屈辱的な出来事だったらしい。


「も、もう……いい。私、今日は帰るっ！」

　そう言うと、マリアは俺たちに背を向けて、カナルシティの方向へと走り去ってしまう。
　
　良かったのだろうか、これで。
　実質、初めてのデートだったろうに。

　走り去っていくマリアの後ろ姿を見て、俺は胸が締め付けられる思いだった。
　もう追いかけても、間に合わないと思ったが……。

「マリア、待ってくれ！　もう少し話を聞いてくれ！」

　声だけが虚しく、カナルシティに響き渡る。
　その時だった。俺の肩を優しく触れられたのは。
　振り返ると、ニッコリと微笑むアンナの姿が。

「タッくん。そっとしてあげた方がいいと思うな☆」
　どの口が言うんだ……。
「いや、しかしだな。マリアのやつ、泣いてたし……」
「ううん。タッくんは男の子だから分からないと思うけど。女の子ってこういう時は、ひとりでいたいって思うの」
　なんて、知ったよう口ぶりで語りやがる。
　お前は男だろがっ！

　結局、アンナに止められた俺は、可哀そうだがマリアは放っておくことにした。
　後日埋め合わせをすれば、どうにかなるだろうと……。


「ところで、タッくん☆」
「え？」
「アンナね。お昼から何も食べてないの……どこかで食べて帰ろうよ☆」
　この人は……他人のデートを奪っておいて、自分はガッツリ楽しむつもりか。
　深いため息をついたあと、俺はこう提案してみた。
　
「じゃあ……いつものラーメン屋、博多亭でどうだ？」
「うん☆　あのラーメン屋さん、大好き☆」

　エメラルドグリーンの瞳をキラキラと輝かせて、嬉しそうに笑うその顔を見ると、なんでか許しちゃうんだよなぁ。

　　※

　ラーメン屋までは、はかた駅前通りを歩くのだが。
　空も暗くなってきたので、かなり冷えてきた。
　タケちゃんのＴシャツにジャケットを羽織っているが、さすがに夜は寒い。

「結構、冷えるな……」
「うん。アンナも冷え性だから、困るかなぁ……あ、あれを使おうよ☆」
「へ？」

　彼女が大きな紙袋から取り出したのは、ザンリオショップで購入したイヤーマフだ。
　もちろん、普通のマフとは違い、ピンクのもふもふ生地で、フリルとリボンがふんだんに使われたガーリーなデザイン。
　主に可愛らしい女の子が好んで、着用する代物だ。

「アンナは女の子だから、“マイミロディ”を使うね☆　タッくんは男の子だから、黒の“グロミ”ちゃんを使えばいいよ、はい☆」
　とイヤーマフを渡された。

　これをつけろってか？
　男の俺が……無理無理。

「悪いがやめておくよ。こういうのって、女の子がつけるもんだろ？」
　そう言うと、アンナは頬を膨らませる。
「つけたほうがいいって！　風邪引くよ！」
　これをつけて、博多を歩くぐらいなら、風邪を引いた方がマシ……。
「そう言う意味じゃなくてだな……俺は男だから、つけるのに抵抗があるんだよ」
「あぁ。そういうこと。でも、大丈夫だよ☆　グロミちゃんは色が黒だから、男の子カラーだよ☆」
「え……マジ？」

　　※

　結局、俺は半ば強制的にグロミちゃんのイヤーマフを頭につけられ、仲良く博多を歩くことになってしまった。
　すれ違いざま、その姿を見た人々は「ブフッ」と吹き出す始末。
　なんて、罰ゲームだ。
　しかも成り行きとはいえ、ペアルックだもの。

「ちょ、あれ見てよ。今時ペアルックだなんて」
「いいんじゃない？　若いんだし」
「時代は多様性だから、認めてあげないと」
　最後の人、別に俺は認めなくていいです！

　狙ってペアルックにさせたのかは、分からないがアンナは終始、嬉しそうに隣りを歩いていた。
　ラーメン屋について、店の引き戸を開いた瞬間、顔なじみの大将がお出迎え。

「らっしゃい！　あら……琢人くんと隣りの子はアンナちゃんかい？」
「ああ、大将。ラーメンを２つ、バリカタでお願い」

　俺とアンナはカウンター席に座って、麺が茹で上がるのを待つ。
　大将が厨房で麺を湯切りしながら、俺とアンナの顔を交互に見つめる。

「なんか、今日のアンナちゃん。感じが違うなぁと思ったけど、コスプレでもしているのかい？　頭もペアルックしちゃって。二人はもう、そこまで仲良くなったんだねぇ」
　勘違いされてしまった……。
　しかし、指摘された当の本人は、嫌がる素振りなどない。
「嫌だぁ～　大将ったら☆　これは寒いから、つけているんですよぉ☆」
「へぇ、今時の子たちは寒いと、そんな可愛いものを彼氏につけるんだねぇ。二人とも可愛いから餃子をサービスしてあげるよ」
「やったぁ☆　良かったね、タッくん☆」

　クソがっ！
　こんな恥を晒せば、俺でも餃子が無料になるのかよ。

　あれから一週間が経とうとしていた。
　初めてのマリアとのデートは……メインヒロインであるアンナにより、大失敗となってしまう。
　正直、彼女への罪悪感で胸が締め付けられる。
　
　さすがにまずいと思ったから、毎日マリアへ電話をかけたが、不在ばかり。
　全然、電話に出てくれない。
　何度もかけたが、きっと無視されているのだと思う。

　メールにて謝罪の文章を送ったが……これも反応無し。
　完璧に怒っているな、これは。


　毎朝、スマホをチェックしているが、特に通知はない。
　仕方ないから、朝食を軽く済ませて、俺は地元の真島(まじま)駅へと向かった。
　今日が一ツ橋(ひとつばし)高校のスクリーング日だからだ。

　小倉行きのホームで列車を待っていると、ジーパンの右ポケットに入れていたスマホが振動し始める。
　急いで、スマホを取り出して着信名を確認する。
　しかし名前を見て、ため息が漏れてしまう。

「チッ……もしもし」
『ちょっと！　ＤＯセンセイ、なにイラついてんですか？　出てすぐに舌打ちとか……』

　相手が担当編集の白金だったから、ムカついてしまった。

「すまん。ちょっと相手がお前だったから、ガッカリしただけだ」
『え、フォローになってないんですけど……。まあ、いいや。今日はスクリーングの日でしょ？』
「ああ」
『学校前に悪いんですけど。お仕事の話、いいですか？』
「数分ならいいぞ」
『良かったぁ～　実は、今度“気にヤン”の２巻と３巻が来月に同時発売が決定しまして……』

　それを聞いた俺はすかさず、ツッコミを入れる。

「はぁ！？　早すぎだろ！　入稿したの、ついこの前だろが！」
『いやぁ、編集長がアホみたいに売れているから、ブームに便乗しろってうるさいんですよぉ』
　クソが……俺の他作品はそんな扱いしなかったくせに。

「わかったよ……。で、俺への要件ってなんだ？」
『ＤＯセンセイに直接のお仕事ってわけじゃないんですけど。ご協力をお願いしたいんです』
「協力？」
『ええ。今回のヒロインとなる現役ＪＫである、ひなたちゃん。それから、腐女子のほのかちゃんの写真を提供して欲しいんです。イラストのモデルとして必要でして……』
「なるほど」

　絵師であるトマトさんが必要としているということか。
　メインヒロインであるアンナは、正体を隠しているから、モデルはギャルのここあに差し替えられてしまったが……。

『やっぱりダメですかね？　ＤＯセンセイのカノジョ候補になる大切な女の子たちですから……』
　俺はそれを聞いて、即答した。
「いいぞ。何枚いるんだ？」
『は、早っ！　アンナちゃんの時はあんなに嫌がったくせに……。腐女子のほのかちゃんなら、まだしも……。ひなたちゃんの写真をトマトさんに貸すの、ためらいとかないんですか？　おかずにされるかもですよ！』
　トマトさんってそんなに信頼できない男なのか？
　しかし、自分でもよく分からないが、何故かアンナ以外の女子なら、情報を差し出すのに抵抗はないんだよなぁ……。
「トマトさんがそんなことするわけないだろ……。あの人、好きな女の子？　がいるし」
　相手がここあだから、疑問形になってしまった。
『へぇ。そうだったんですか。でも、本当に写真提供、許していいんですか』
「ああ、許可は本人達が決めることだ。俺じゃない。ま、大丈夫だろ。アンナはダメだけどな」
『な～んか、アンナちゃんだけ特別扱いしてません？　ＤＯセンセイ』
「いや。それはない。もう電車に乗るから、切るぞ」

　話はまだ終わっていなかったが、一方的に電話を切ってしまう。
　白金に全てを見透かされているような気がしたからだ……。

「アンナだけ……か」

　列車に入ってもしばらく頬が熱く、近くに座っていた女子高生の視線が気になった。
　別に嫌らしい目つきではなく、同族……。
　片想い同士、共感しているような顔つき。
　その証拠に相手も頬が赤い。

　違う、俺はノン気だ……。
　だから、そんな目をしないでくれ。

『次は席内(むしろうち)～　席内駅でございます～』

　車掌のアナウンスで、意中の人物との再会することに気がつく。
　彼が住んでいる地元だからだ。

　プシューっと音を立てて、自動ドアが左右に開いた。
　視線を下にやれば、白く長い美しい脚が二本並んでいる。

「おはよ☆　タクト」

　ニカッと白い歯を見せて、元気に笑うミハイル。
　前回のスクリーングとは大違いだ。
　きっと、マリアのパイ揉み事件を克服したからだろう。

「ああ……おはよう」

　ただ挨拶を交わしただけ、だと言うのに……視線を逸らしてしまう。
　つい先ほど、白金に女装した彼のことを、特別視していると指摘されたからだと思う。
　ずっと頭の中は、アンナでいっぱいだった。
　今のこいつ……ミハイルは男だって言うのに、目を合わせれば、頬が熱くなり、緊張してしまう。

　違う。
　こいつのファッションが悪いんだ。

　今日だって、１１月に入ったのに。
　相変わらず無防備なデニムのショートパンツ。
　トップスは肩だしのニットセーターにタンクトップ。
　足もとこそ、ボーイッシュなスニーカーだけど……。

　金色の長い髪は首元で結い、纏まりきらなかった前髪は左右に分けている。
　エメラルドグリーンの大きな瞳を輝かせて、ニコニコ笑うその姿は、どんな女よりも可愛い。

「タクト？　どうしたの？」

　見入ってしまった俺を不思議に思ったようで、前屈みになり、顔をのぞき込む。
　自然と胸元の襟が露わになる。
　中にタンクトップを着ているとはいえ、もう少しで彼の大事なモノが見えそうだ。

「な、なんでもない！　早く、隣りに座ったらどうだ！」
　つい口調が荒くなってしまう。
　照れ隠しのために。
「うん……変なタクト」

　　※

　俺の隣りにピッタリとくっついて、嬉しそうに笑うミハイル。
　やはり、この前のデートで自信が回復みたいだな。
　まあ……代わりにマリアのダメージがデカく残ってしまったが。

　車窓から陽の光りが差し込んでくる度に、ミハイルの耳元がキラッと輝く。
　違和感を感じた俺は、彼の小さな耳に触れてみた。

「なんだ、これ？」

　親指の腹で感触を確かめてみたが、結構硬い。
　よく見れば、反対側の耳にも同様の小さな装飾品が付けられていた。

「ひゃっ！？　い、いきなり、なにすんだよ！　タクト！」
「あ、すまん……なんか見慣れないものが耳についていたから、“できもの”かと思った」
　俺がそう言うと、彼は頬を膨らませる。
「違うよ！　これはピアスなの！」
「ピアス？　なんでまた、そんなもん付けたんだ？　男なのに……」
　その一言で彼の怒りのスイッチが入ってしまう。
「男とか女とか関係ないじゃん！　カワイイから付けたかったの！」
「お、おお……確かに性別は関係ないもんな。すまん」
「分かってくれたなら、いいけど……」

　しかし、何故今になって彼がピアスを付けたのか、俺には理解できなかった。
　別にイヤリングでも、いいんじゃないかと思って。

「なぁ。ピアスを付けてるってことは……耳に穴を開けたってことだろ？　そこまでして付ける必要性があったのか？」
　俺がそう言うと、彼は急に視線を床に落とし、頬を赤くする。
　もじもじして、ボソボソ喋り始めた。
「だ、だって……イヤリングより、ピアスの方がカワイイのいっぱいあるから。それで穴を開けたんだ」
「なるほど。ピアスの方が種類が多いってことか……」
「うん☆　ここあから聞いて、それでアンナと一緒に開けたんだ☆」

　言っていて、寂しくない？
　一人で開けたのに、友達アピールとか……。

「ピアスを開けるって言うと、やっぱりアレか？　耳の裏に消しゴムを置いて、安全ピンでブッ刺して、開けるのか？」
「そんなこと、するわけないじゃん！」
「え？　違うの？」
「ちゃんとした病院で手術したの！　タクトみたいなやり方で開けたら、ばい菌とか、化膿とか、色々トラブルが多いんだよ！」
「悪い。知らん」
「だから、麻酔とかしてくれるお医者さんにやってもらった方が安全だし、手術のあと、穴が埋まったりしないし。慎重にしないとね☆」
　
　なんて、ウインクしてみせるミハイル。
　ヤンキーのくせして、そういうところは、めっちゃ慎重なんだね。
　根性焼きみたいな感じで、グサグサ刺して、開けまくるのかと思ってた。

　教室へ入ると、ただならぬ気配を感じた。
　
　ナチュラルショートボブのめがね女子、北神　ほのかが入口の前で立ちふさがっていたからだ。
　冬に入り、衣替えってことでいつものファッションはやめたようだ。
　といっても、中退した高校の制服だが。

　白いブラウスとプリーツが入った紺色のスカートは、そのままで。
　グレーのベストに、スカートと同系色であるジャケットを羽織っていた。

　本当に年がら年中、制服を使い倒す気なんだな、こいつ。


　いつもなら、鼻息を荒くして、ＢＬか百合の話を押し付けてくるのに、今日のほのかはどこか元気がない。
　その場で突っ立って、頬を赤くし、俯いている。
　妙にしおらしい。

　顎に手をやり、チラチラと俺の顔を見つめる。

「お、おはよ。琢人くん……」
「ああ、おはよう。ほのか」
「……」
「？」

　謎の沈黙が続く。

　そして、彼女から熱い視線をビシビシと感じる。
　一体、何がしたいんだ？
　ていうか、教室の入口でずっと二人、見つめあっているから、気まずいんだけど。

　ミハイルが俺の背中から、顔を出してほのかに声をかける。

「ほのか、おはよう☆　どうしたの？　元気ないな」
「う、うん……」

　彼から声をかけられて、返答こそするものの、視線はずっと俺に向けたまま。

「あの……琢人くん。実は……話があるの」
「俺に？　なんだ？」
「ここじゃ、言えないよ」
「は？」
「二人きりでしか、話せないことなの……」
　と身体をくねくねして、恥じらう腐女子。

　後ろで話を聞いていたミハイルが、一連の会話を聞いて身を乗り出す。

「ハァ！？　なにそれ、ほのか！　もしかして、こ、告白なの！？」
「そう、かも……」

　いや。この変態のことだ。
　絶対、そんな女らしい発想に至るわけがない。
　何か裏があるな……。


　とりあえず、告白と勘違いしているミハイルを、俺は落ち着かせる。
　一旦、廊下に出て、彼に俺なりの解釈を説明してみた。

「ミハイル。ほのかの言う告白は多分、俺を好きって意味じゃないと思うぞ」
「え、ホント！？」
「ああ。多分、彼女の趣味に関係するものだ」
　俺がそう言うと、ミハイルは小さな手のひらをポンッと叩く。
「あ！　そうか、例の病気だな！」
「ま、まあ。そういうことだろうな……」

　彼の中で、ＢＬという性癖は１つの症例なんだね。
　腐女子が可哀そう……。
　
　　※

　俺とほのかは、三階の教室へと上がった。
　スクリーングに使われるのは、二階の教室が主で。
　一ツ橋高校は１００人にも満たない生徒たちだから、３クラスあれば、事足りる。
　日曜日だし、教室棟の３階は今、誰も使用していないということだ。

　だから、ここを選んだ。
　以前、全日制コースの福間(ふくま)　相馬(そうま)に言いがかりをつけられたのも、この場所だ。


　静まり返る教室の中、お互いの顔を見つめあう。

「……」

　やはり、何か今日のほのかは、おかしい。
　頬も赤いままだし、仕草が女の子っぽく感じる。
　本当に俺のことが好きなのか……？
　こいつが真っ当に恋愛できる人間とは思えんが。

「なぁ、そろそろ、話してくれないか？　ホームルームもあるし」
「う、うん……。じゃあ言うね。私の本当の気持ちを……」
　瞳はどこか潤って、色っぽく感じる。
　思わず、俺も生唾を飲み込む。
　何を言い出すか、予想がつかないからだ。
「よし。言ってくれ」
「わ、私……実は……。初めて見た時から、琢人くんのこと、ずっと……気になっていたの！」
「え……マジか？」
「本当だよ。一目惚れってやつなのかも。入学式の時に出会って以来、琢人くんのことが頭から離れなくてね……」
「……」

　これ、マジの告白なのか。
　ウソぉ……困るんだけど。いろんな意味で。

　困惑する俺を無視して、ほのかの告白は続く。

「あなたのことがずっと好きだったの！　これが私の本当の気持ち！」
「えぇ……」

　生まれて初めて？　女の子から告白されたのに、全然嬉しくない。
　だって、ゴリゴリの腐女子で変態のほのかだぜ……。
　むしろ吐き気を感じてしまった。

　生まれて初めて告白された女の子が、腐女子……。
　言葉にならなかった。
　
　なんなんだ、これ。
　母さんの呪いか？

　好きだと言われて、俺はなんて断れば良いんだ？
　わからん……今までほのかが、俺に惚れる要素がどこにあったというのか。
　それに、以前こいつの好みを聞いたが、特に当てはまるところは、ないはず。


　困惑する俺を無視して、ほのかの告白はまだまだ続く。

「あのね……琢人くん。私ってちょっと変わった女の子じゃない？」
「まあな」
　ちょっとどころじゃない、変態さんだけどな。
「実はもう一人、好きな男の子がいるの……」
「え……？」

　彼女が「男の子」という言葉を発した瞬間。
　一気に血の気が引く。
　俺の周り……いや、ほのかの交友関係で、男の子と言える年の若い雄は一人しか、思いつかない。

「み、ミハイルくんのことも出会った時から……ずっと好きだったの。きっと、一目惚れだと思う」
「は……ハァッ！？」

　思わず、ブチギレてしまった。

「私って罪深い女よね……同時に二人の男の子を好きになるなんて……」
　なんて言いながら、教室の窓に近づき、運動場を眺める。
　こいつ、一体なにを考えていやがるんだ。

　しかし……それよりも、俺は怒っていた。
　別にこいつが誰を好きになろうと構わない。
　二股でも自由にしたら良いだろう、知らんけど。

　俺が一番、許せないのは……。

　気がつくと、俺は叫んでいた。
「ふざけるな！　あいつは……俺のミハイルだ！　誰にもやるか！」
　あくまでダチって、意味なんだけど。
　大事な友人がそんな風に軽々しく想われるのは、嫌だったのだと思う。
「琢人くん……。やっぱり、あなたとミハイルくんって、ただならぬ関係だったのね。私が少しも入れないような……濃密な関係」
「へ？」
　怒りも通り越して、アホな声で答えてしまう。
「前々から、思っていたの。二人はいつも一緒だし、出会ってすぐにお弁当とはいえ、“唾液交換”する間柄……だからこそ、好きなの！」
「な、なにが言いたいんだ……ほのか」
　そう問いかけると、彼女はふくよかな胸の上に、手をのせて深呼吸する。
　大きく息を吐きだしたあと、こう言った。

「ごめんなさい！　尊い二人が好きで、めちゃくそ絡めちゃったの！」
「は……？」

　　※

　ほのかの告白というのは、ただの創作活動における話だった。
　つまりＢＬのことだ。
　俺とミハイルが好き……というのは、あくまでも“素材”として。
　なんて紛らわしい奴だ。

　俺にカミングアウトしたことで、緊張は解け、いつもの彼女に戻る。
　鼻息を荒くして、激しく絡み合った表紙のＢＬコミックを見せつけてきた。

「これこれ、見てよ！　私が描いた作品、ついに商業デビューしたの！」
「え……ほのかって、確かうちの出版社で預かり扱いだったよな？」
「うんうん。それでね、リキくんの取材とかを元に描いたネームを持って行ったら、編集長の倉石(くらいし)さんが出版してくれたの。作画は他の先生だけどね♪」
「そ、そうか。なんか知らんが、良かったな」

　
　半ば強制的に、ほのかの初商業作品を渡されてしまった。
　タイトルを見れば……。

『ゲイの国　福岡オムニバスクラブ』


　酷い作品名だ。

　パラパラとページをめくって見る。
　ほのかが隣りで、一々説明してくるのがウザい。

「これねぇ。リキくんと仲の良いおじさんから聞いた体験談なんだ♪」
「……」

　確かに言われると、描写が妙に生々しい。
　腐女子の妄想だけでは、描けないリアルを感じる。

　そして、肝心の俺とミハイルの話まで読み飛ばすと……。

　サブタイトルは。
『ヤンキーくんがオタクに恋をした』

　まんまだな……。

　出会いはほぼ、俺とミハイルの間に起きた出来事を忠実に再現していた。
　しかし、違うところがあると言えば、その立場だろう。


『タクトが悪いんだ。オレのことをカワイイとか言うから……』
『だからって、やめてくれ！　こ、こんな……』
『いいじゃん。タクトのお尻が良すぎるんだもん。オレ、もう我慢できないよぉ☆』
『あああっ！　い、痛いっ！　もう１２回目だぞ、ミハイルッ！』


「……」

　クソがっ！
　なんで、俺が受けなんだよ！
　百歩譲っても、攻めの方にしろよ……。

　しかも、この漫画のミハイル。
　おてんてんが、デカすぎる……。
　実物はすごく可愛らしいサイズだというのに。妄想だから仕方ないけど。
　まあ、本物を知られたら、危険だから、このままにしておこう。