空が夕陽でオレンジ色に染まり出した頃。
　マリアと言えば、久しぶりのカナルシティでたくさんの買い物を楽しんでいた。
　主に、雑貨が多い。
　可愛らしいアクセサリーや色んなキャラクターの公式ショップで購入したグッズ。
　夢の国で有名なネッキーとネニーが、プリントされたグラスセット。

　本当に女の子らしい物ばかりを好むようになったらしい。
　頭の回転が早く、活字が大好きな文学少女のマリアはどこに行ったのやら……。
　俺が思っていた以上に、１０年間という時は、人をここまで変えてしまうのだろうか。

　大きな紙袋を４つも抱えて、満足そうに笑うマリア。

「今日はありがとね、タクト。買い物に付き合ってくれて」
「いや、別にこれぐらい訳ないさ。それより、俺の方こそ、映画のチケットありがとな。無料で見られて、助かったよ」
「え、映画？　ああ……あのことね。別にいいわよ。それより、まだ時間ある？」
　そう言われて、スマホの画面を確認する。
　
　見れば、時刻は『１７：３１』だ。
　男の俺からすれば、まだ全然遊べる時間だが……女子であるマリアは別だ。
　両親も心配するだろう。

「少しなら、いいぞ」
　俺がそう答えると、彼女は嬉しそうに微笑む。
「じゃあ……思い出として。最後にあそこへ行きたいわ」
　マリアが指をさした方向は……。
　カナルシティの屋外にある１つの川だ。
　何かと因縁がまとわりついている、博多川。
　嫌な予感しか、ない。
　だが断れば……それもそれで、後が怖い。
　俺は渋々、その案を呑んだ。

　　※

　例の如く、博多川の前に設置されているベンチに二人して腰かける。
　もう説明する必要もないと思うが、川の反対側には、ズラーッとラブホテルが大量に並んでいる。
　１０年前よりも、ホテルは更に増えたような気がする。
　河川の周りにはチラホラと、屋台が夜に備えて、料理の下準備を始め出していた。

　俺たち以外のカップルは、なぜか暗がりで静かに笑っていた。
　時折、顔と顔を近づけて接吻……とまではいかないが、互いの鼻を擦りつけ合う。

「ダ～メ、まだだってば」
「いいじゃん。どうせ、行くんだし」
「ヤダ。ちゃんと部屋に入ってからだよぉ」
「満室だから、ここで待機してんじゃん。もう良いじゃん」
「も～う」

　クソがっ！
　生々しいんじゃ、コラッ！
　一刻も早く、ここから立ち去って空室を探して来い。

　俺が辺りのリア充どもへ、殺意を込めて睨んでいると……。
　普段、強気なマリアが、辺りの雰囲気に気圧されたのか、頬を赤くして俯いてしまう。

「大丈夫か、マリア？　この川はカップルが御用達だからな。喫茶店にでも場所を変えるか」
「ううん……ここで良い。と言うよりも、この川の前じゃなきゃ、ダメなの」
「どういうことだ？」
「実はタクトに相談があって……聞いてくれるかしら？」
「おお……」

　マリアは小さな胸の前で、両手を合わせて祈るように、空を眺める。
　そして深い深呼吸をした後、俺に視線を合わせて、こう呟いた。

「タクトにしか頼めないことなの……。わ、私の胸を触って欲しいの」
　俺は耳を疑う。
「え？」
「あなたの両手で、私の胸を触って……いや、しっかりと揉んで確かめて欲しいのよ」
「……」

　頭が真っ白になってしまった。
　一体、このヒロインはなにを言い出したのだろうか……と。
　心臓の手術が終わったと思ったら、今度は頭の病気か？

「マ、マリア……。意味が分からない。どうして、俺がお前の胸を揉む……いや、触ることに繋がるんだ？」
「私ね……乳がんの疑いがあるのよ。だから、婚約者であるタクトに直接触ってもらって、“しこり”がないか、確かめて欲しいのよ」

　彼女の目つきは至って、真剣だ。
　ウソをついているようには見えない。
　確かに、乳がんを医者よりも先に発見するのは、パートナーだと噂は聞くが……。
　だからといって、何故俺が揉むんだ？

「いや……検査したら、どうだ？　普通に」
「絶対にイヤよ！　医者とは言え、他の男に乳房を見せて、触られるだなんて！」
「しかしだな……俺は素人だ。疑いがあるなら、尚更のこと、プロの医師に……」
　と言いかけたところで、マリアが大きな声で叫ぶ。
「イヤッ！　じゃあ……こうしましょ。医者へ見せる前に、タクトが触診してくれる？　それなら、まだ納得できるわ」
「えぇ……」
　
　言い方を変えただけで、俺が胸を揉むのは変わらないじゃん。
　マジでどうしちゃったの？　マリアちゃんたら……。