白金に言われて、しばらく俺は自室に缶詰状態。
 新聞配達と勉強の時以外は、執筆活動を続ける。
 目が乾くし、肩もバキバキ。

 何故なら、1週間で約20万字を用意しろと言われたからだ。
 編集長の意向で、2巻と3巻を同時発売したいと業務命令が下されたため。
 俺は毎日、死ぬ気で書き続けた。


 2巻は、ひなたと博多で遭遇し、成り行きでラブホに突入。
 それを知ったアンナが、怒ってラブホでにゃんにゃん、コスプレパーティ。
 3巻はただの腐女子パート。
 おまけ感覚。

 
 夜明けに書き上げた原稿をパソコンからメールにて、博多社へ送信。

 あっという間の一週間だった。
 ふと、カレンダーを見れば、今日は日曜日。
 スクリーングの日だった。

 寝不足だが、仕方ないので軽く朝食を済ませて、小倉行きの電車へと乗る。
 
  ※

 席内(むしろうち)駅についた。
 だが、俺が予想していた光景とは違い、自動ドアのプシューという音だけが鳴って、扉は閉まってしまう。
 “彼”が乗ってこない。

 ひょっとして、遅刻か?
 いや、あの性格だ。ありえない。
 
 とりあえず、俺は目的地である赤井駅に列車がたどり着くのを待った。
 赤井駅について、しばらくホームで彼を待っていたが、どの列車にも乗っていなかった。
 諦めて、一ツ橋高校へと先に向かうことにした。

 心臓破りの地獄ロードを越えると、一人の女性が立っていた。
 オフホワイトのジャケットに、同色のタイトスカート。
 これだけ見れば、ただの女教師って感じだが。
 ジャケットの中が問題だ。
 ワインカラーのチューブトップを着用しており、そこからはみ出る2つのマスクメロン。
 そして、タイトスカートも超ミニ丈。
 おまけに足もとは、ピンヒール。

 どこの立ちんぼガールですか?
 はい、宗像 蘭先生です。

「お! 新宮じゃないか! ちゃんと登校して偉いぞ!」
「なんだ……宗像先生か」
 一瞬ミハイルだと思ったから、落胆してしまう。
「宗像先生か……とはなんだ? この蘭ちゃん先生がいないと学校が回らんだろう」
 いや、お前がいなくても大丈夫。
 むしろ、いなくなれ。

「そういう意味じゃなくて……ですね。あの、ミハイル。古賀は来てないんですか?」
 俺がそう言うと、宗像先生は目を丸くする。
「ああ、古賀な。熱が出て大変らしいな」
 当たり前のようにいうから、俺は声を大にして叫ぶ。
「えぇ!?」
「ん? 新宮は聞いてなかったのか? 一週間ぐらい前から寝込んでいるって聞いたぞ。ヴィクトリアからな」
 一瞬にして、状況を理解した。
 
 俺のせいだ……。
 先週、ひなたと梶木で泊りがけの取材をしたから。
 あの時、アンナは心配して、マンションの前でずっと俺を一晩中待っていた。
 朝に彼女を見つけた時。ガタガタ震えていたもんな。
 きっと、あの日のことで、風邪を引いたのだろう。


「……」
 罪悪感で胸が押し潰されそうになる。
 俺が黙り込んでいると。

「どうした? そんなに心配か? ヴィクトリアが言うには、高熱が続いているのに。学校に行くって、ふらつきながら家を出ようとしたから、止めるのに大変だったらしいな」
「え……ミハイルがですか」
 彼なら、やりかねない行動だ。
「ま、『高熱でも学校に来い』とは、先生なら言えんからな。ちゃんと静養しておくように伝えておいたぞ。新宮も寒くなったから、風邪には気をつけろよ、だぁはははっははは!」
「……」
 いつもなら、この下品な笑い声を聞いて、ツッコミを入れるところだが。

 そんなことよりも、彼の身が心配だ。
 しばらく、地面を見下ろして考え込む。

 俺のせいで。アンナ……いや、ミハイルが身体を壊したって言うのなら。
 それなのに……俺だけ登校してもいいのか?
 スクリーングは最低でも4回ぐらい、通学しないと単位がもらえないって聞いた。

 なら……ダチの俺は。


 パン! と自身の頬を両手で叩く。
「よし。決めた」

 その力強い音に驚く宗像先生。

「ど、どうしたんだ? 急に?」
「宗像先生! 俺、今日。休みます!」
「え……?」
「俺も高熱なんで、帰ります! 欠席扱いで良いっす!」

 そう言うと、俺は先生に背中を見せて、勢いよく坂道を駆け下りる。

 待っていろ。ミハイル。

 背後から宗像先生の叫び声が聞こえてきたが、俺の身体には響かない。
 頭の中は、苦しむあいつの姿でいっぱいだったから。