白金に言われて、しばらく俺は自室に缶詰状態。
　新聞配達と勉強の時以外は、執筆活動を続ける。
　目が乾くし、肩もバキバキ。

　何故なら、１週間で約２０万字を用意しろと言われたからだ。
　編集長の意向で、２巻と３巻を同時発売したいと業務命令が下されたため。
　俺は毎日、死ぬ気で書き続けた。


　２巻は、ひなたと博多で遭遇し、成り行きでラブホに突入。
　それを知ったアンナが、怒ってラブホでにゃんにゃん、コスプレパーティ。
　３巻はただの腐女子パート。
　おまけ感覚。

　
　夜明けに書き上げた原稿をパソコンからメールにて、博多社へ送信。

　あっという間の一週間だった。
　ふと、カレンダーを見れば、今日は日曜日。
　スクリーングの日だった。

　寝不足だが、仕方ないので軽く朝食を済ませて、小倉行きの電車へと乗る。
　
　　※

　席内(むしろうち)駅についた。
　だが、俺が予想していた光景とは違い、自動ドアのプシューという音だけが鳴って、扉は閉まってしまう。
　“彼”が乗ってこない。

　ひょっとして、遅刻か？
　いや、あの性格だ。ありえない。
　
　とりあえず、俺は目的地である赤井駅に列車がたどり着くのを待った。
　赤井駅について、しばらくホームで彼を待っていたが、どの列車にも乗っていなかった。
　諦めて、一ツ橋高校へと先に向かうことにした。

　心臓破りの地獄ロードを越えると、一人の女性が立っていた。
　オフホワイトのジャケットに、同色のタイトスカート。
　これだけ見れば、ただの女教師って感じだが。
　ジャケットの中が問題だ。
　ワインカラーのチューブトップを着用しており、そこからはみ出る２つのマスクメロン。
　そして、タイトスカートも超ミニ丈。
　おまけに足もとは、ピンヒール。

　どこの立ちんぼガールですか？
　はい、宗像　蘭先生です。

「お！　新宮じゃないか！　ちゃんと登校して偉いぞ！」
「なんだ……宗像先生か」
　一瞬ミハイルだと思ったから、落胆してしまう。
「宗像先生か……とはなんだ？　この蘭ちゃん先生がいないと学校が回らんだろう」
　いや、お前がいなくても大丈夫。
　むしろ、いなくなれ。

「そういう意味じゃなくて……ですね。あの、ミハイル。古賀は来てないんですか？」
　俺がそう言うと、宗像先生は目を丸くする。
「ああ、古賀な。熱が出て大変らしいな」
　当たり前のようにいうから、俺は声を大にして叫ぶ。
「えぇ！？」
「ん？　新宮は聞いてなかったのか？　一週間ぐらい前から寝込んでいるって聞いたぞ。ヴィクトリアからな」
　一瞬にして、状況を理解した。
　
　俺のせいだ……。
　先週、ひなたと梶木で泊りがけの取材をしたから。
　あの時、アンナは心配して、マンションの前でずっと俺を一晩中待っていた。
　朝に彼女を見つけた時。ガタガタ震えていたもんな。
　きっと、あの日のことで、風邪を引いたのだろう。


「……」
　罪悪感で胸が押し潰されそうになる。
　俺が黙り込んでいると。

「どうした？　そんなに心配か？　ヴィクトリアが言うには、高熱が続いているのに。学校に行くって、ふらつきながら家を出ようとしたから、止めるのに大変だったらしいな」
「え……ミハイルがですか」
　彼なら、やりかねない行動だ。
「ま、『高熱でも学校に来い』とは、先生なら言えんからな。ちゃんと静養しておくように伝えておいたぞ。新宮も寒くなったから、風邪には気をつけろよ、だぁはははっははは！」
「……」
　いつもなら、この下品な笑い声を聞いて、ツッコミを入れるところだが。

　そんなことよりも、彼の身が心配だ。
　しばらく、地面を見下ろして考え込む。

　俺のせいで。アンナ……いや、ミハイルが身体を壊したって言うのなら。
　それなのに……俺だけ登校してもいいのか？
　スクリーングは最低でも４回ぐらい、通学しないと単位がもらえないって聞いた。

　なら……ダチの俺は。


　パン！　と自身の頬を両手で叩く。
「よし。決めた」

　その力強い音に驚く宗像先生。

「ど、どうしたんだ？　急に？」
「宗像先生！　俺、今日。休みます！」
「え……？」
「俺も高熱なんで、帰ります！　欠席扱いで良いっす！」

　そう言うと、俺は先生に背中を見せて、勢いよく坂道を駆け下りる。

　待っていろ。ミハイル。

　背後から宗像先生の叫び声が聞こえてきたが、俺の身体には響かない。
　頭の中は、苦しむあいつの姿でいっぱいだったから。