急遽、ひなたの家で風呂に入ることになった俺氏。
真っ白でカビ１つないキレイなバスルームに二人の男が向かい合って、浴槽に浸かっている。
ラブコメ的な展開なら、相手は女子高生であるひなたが、バスタオルを巻いて。
「センパイ、お背中流しますね♪」
と期待していたが……。
目の前にいるのは、ひなたちゃんのパパさん。
ひなたから、彼の年齢は５０歳と聞いていたが、ボディビルダーのような屈強な肉体だ。
そして、剛毛。
胸毛がもじゃもじゃ。
腕を組み、ジッと俺を睨んでいる。
「……」
かれこれ、３０分間はこの沈黙が続いている。
一体、なにがしたいんだ？ このお父さんは……。
仕方ないので、俺から話しかけてみる。
「あ、あの……パパさん？」
太い眉毛がピクッと動いた。
「新宮くん。私はね、ひなたを大事に育ててきたつもりなんだ」
「えぇ……そんな風に見えますよ」
この流れだと「だから娘に近づくな」的な感じで怒られるんだろな。
「私たち夫婦は中々、子宝に恵まれないでね。やっと生まれてくれたのが、ひなたなんだ」
「はぁ」
「妻も年だから、次の子は生めなくてね……」
一体、俺は何を聞かされているんだ。
パパさんの話はまだまだ続く。
「私という人間は、曲がったことが大嫌いなんだ。妻しか愛せない男なのだよ。でも、赤坂家の跡取りは欲しいんだ。だからといって、妾とか、不倫とか、ダメだろ？」
「ど、どういうことですか？」
「ううむ。当初、妻のお腹に赤ん坊が出来た時、私は絶対に男が生まれると信じていた。しかし、生まれたのは女の子のひなただ」
「？」
「だから、私はひなたを赤坂家の跡取りとして、男のように育ててしまったのだよ」
「はぁ？」
思わず、アホな声が出てしまう。
大の男同士が、素っ裸でなにを話し合っているんだ。
パパさんは、咳払いをして、俺の肩を掴む。
「新宮くん！ 君に赤坂の男になってほしいんだ！」
「……なんですって？」
「だから、ひなたを嫁にもらって……いや、君が欲しいんだ！ 赤坂の息子になって欲しい！」
「ちょっと、言っている意味がわからないんですけど」
その後、詳しい事情をパパさんから聞いたが。
夫婦が高齢のため、ひなたしか産めなかったから、悔いがあるそうだ。
そして、赤坂と言う家は、ああ見えて、福岡の有名な武将の子孫らしい。
だからパパさんは、跡取りが欲しいが。男勝りなひなたでは、婿を迎え入れることは、不可能だと思い込んでいたようだ。
しかし、最近になってから、急にファッションやアクセサリーなどに変化があり。
両親から見ても、好きな男が出来たと感じていたらしく。
少しでも早くその相手を見たくて、仕方なかったそうな……。
「新宮くん！ 聞けば、君は作家なのだろう！」
「まあ……あんまり売れてないですけど」
「売れてようが、売れてまいが関係ない！ 大事なのは君の繫殖能力だ！」
そう言って、俺の股間をダイレクトに掴む。
「ヒッ！」
思わず悲鳴をあげてしまう。
「うむ！ 実に若々しい。君ならば、必ずひなたを落とすことができるだろう」
「えぇ……」
「今晩、泊っていきたまえ！ 既成事実を作ってから、結婚しても良いじゃないか」
俺は呆れていた。
年上の親御さんとはいえ、正直に言いたかった。
「お前、バカだろ」って。
その後もひなたのパパから、あれこれ説得された。
自分の経営している会社の社長にしてやるとか。
その会社で働いても、なにもしなくていい。
小説でも書いて遊んで暮らせばいい。
大事なのは、娘のひなたと子作りすることだ……。
特に男子が欲しいだとか。
長い間、湯船に浸かったこともあってか、俺はのぼせていた。
フラフラになりながら、先に脱衣所へ向い、ママさんが用意してくれたパジャマに着替える。
俺の着てきた服は、今洗濯して乾かせているらしい。
リビングに戻ると、ひなたが一人でテーブルに座っていた。
ルームウェアに着替えて。
タンクトップとショートパンツの露出度高めなやつ。
聞けば、自身もシャワーを浴びてきたとか。
この家には、他にもバスルームが２つあるらしい。
なんて、お金持ちなんだ……。
確かに俺がこの家へ婿入りしたら、素晴らしいセレブ生活が送れるんだろうな。
そんなことを考えていると、テーブルに置いていた俺のスマホが鳴り出す。
手に取って、画面を確認すれば。
相手は、「アンナ」だ。
「いっ！？」
まさかとは思うが、ここ、梶木に来ているのか……。
恐る恐る電話に出ると。
『もしもし、タッくん？』
「はい……そうですが」
恐怖から敬語になってしまう。
『今ね。アンナ、梶木にいるの☆ タッくんのお仕事、そろそろ終わる頃かなって☆』
近くにあった時計を確認すれば、既に夕方の６時。
彼女の言う通り、普通の取材であれば、終わってもいい頃だ。
「アンナ……実はちょっと、予定があって。泊りの仕事になってな」
そう言うと、彼女の声色が急変する。
凍り切った冷たい声。
『なんで？』
怖っ！
「そ、その……えっと……」
一生懸命、言い訳を考えてみるが、なにもいい案が思いつかない。
しどろもどろになっていると、近くにいたひなたが、それに気がつく。
「センパイ？ 誰と話しているんですか？」
自分の物みたく、パシッとスマホを奪い取る。
そして、画面を見て、一言。
「チッ……ブリブリアンナじゃん」
彼女のとった行動は、スマホの電源ボタンを長押し。
つまり、強制シャットダウン。
「お、おい！ まだ通話中だったのに！」
しかし、ひなたはスマホをショートパンツのポケットに押し込み、ニコリと笑う。
「センパイ♪ ダメですよ、女の子の家へ取材に来たんだから、集中しないと♪」
「いや……電話ぐらいさせてくれても……」
ひなたは笑顔で断言する。
「絶対にダメです♪ パパから聞きましたよ♪ 今日はお泊り回なんでしょ？」
「はい……」
「ちゃんと取材してくださいね。そうじゃないと小説に使えませんよ？ 私に集中してくださいね♪」
「……」
アンナさんがこの周辺を徘徊していないか、怖くて集中できないんですけど。
「恥ずかしいから、あんまり部屋の中をジロジロ見ないでくださいね」
とひなたは頬を赤くして、扉の前で恥じらう。
「大丈夫だ」
「私の部屋、あんまり女の子らしくないから……センパイにがっかりされたくないな」
なんて唇を尖がらせる。
しかし、両親が同じ部屋で泊れと、命令してきたのだ。
ここで泊るしか、あるまい。
パパさん曰く、「間違いがあっても構わん。むしろ起こしてくれ」だが。
俺としては、板挟みで息が詰まりそうだった。
目の前のひなたに、どこかを徘徊しているアンナ。
ギギっと扉がゆっくり開かれた。
何故か、部屋の中は真っ暗だ。
俺がひなたに灯りをつけるように頼む。
すると、そこには衝撃の光景が……。
バッサバッサと音を立てるのは、止まり木から俺を睨む大きなフクロウ。
それも三匹。
柔らかいクッションフロアをくねくねとうごめく、無数のヘビ達。
そして、ガラガラとうるさいのは、ゲージの中で回し車をまわすハムスター。
他にもインコ。フェレット。チンチラにトカゲ。ハリネズミ……。
ちょっとした動物園よりも、ペットの数が多すぎる。
「……」
俺は言葉を失っていた。
これのどこが女の子らしくない、部屋なんだ。
もう、男女関係ないだろ……。
当の本人は、足をくねくねさせて、恥じらっているが。
「ね、女の子らしくないでしょ？ この部屋に入ったの、センパイが初めてなんです」
「そうか……嬉しいよ」
こんな動物園。確かに男女関係なく、入れたくないだろう。
ていうか、入りたくない。
だって、今も俺の足元を無数のヘビさん達がまとわりつくんだもん。
「センパイ……ホントに今晩、私の部屋に泊るんですか？」
瞳をキラキラと輝かせるひなた。
きっと。一晩、同じ部屋で寝ることに緊張しているのだろう。
「ああ。泊るよ……」
今にもヘビに噛まれそうで、怖いから。
※
同じ部屋で泊ると言っても、ひなたは大きなプリンセスベッドでご就寝。
大好きなペット達と、一緒に夢の中。
可愛らしいフェレットが、布団に入り込むほど、飼い主が大好きなようだ。
俺はと言えば。床に布団を敷いてもらい、ひなたの隣りで寝ることに。
ひなたは、嬉しそうに「今日はいい夢が見られそう」と言っていたが。
すぅすぅと寝息をたてる彼女とは対照的に、俺はギンギンと目を光らせていた。
暗い部屋の中、一人で天井を見上げる。
若い女の子とひとつ屋根の下で、おねんねするからじゃない。
夜這いとか、そんな余裕は一切ない。
俺の布団の中に何人ものお客さんが、入り込んでいる。
先ほどのヘビさん達だ。
どうやら、珍しい男の客である俺を気に入ったらしく。
ずっと、俺の身体にまとわりついている。
何匹もだ。
時折、枕元に顔を出してきて、舌をチロチロと出す。
そして、ペロペロと首筋をなめてきた。
「あっ……」
冷たくて、ちょっと気持ち良いかも。
このあと。ヘビさんたちと、一晩中仲良しさせていただきました。
一睡も出来なかった……。
可愛いヘビちゃん達が俺を寝かせてくれなかったから。
ずっと、首筋をペロペロ舐めて、愛撫され続けた。
そりゃあ、誰だって興奮して眠れないだろう。
緊張し過ぎて……。
「うーん！ よく眠れたぁ～ あ、新宮センパイ。おはようございます♪」
お姫様ベッドで背伸びをする、ひなた。
対して、俺は身動きが取れずにいた。
たくさんのヘビちゃん達で、重たいからだ。
それに嚙まれそうで怖い。
「おはよう……」
「あ、センパイ。ヘビちゃん達とすっかり仲良くなれたみたいですね♪」
「う……うん」
※
ひなたに「朝食を食べて行かないか」と誘われたが断った。
寝不足だし、リビングにはたくさんの犬でうるさいから、休めない。
帰り際、ひなたのパパさんに声をかけられた。
大きな紙袋を１つ持って、差し出す。
「新宮くん。これ、お土産だから持って帰ってくれないか？」
「はぁ……ありがとうございます」
「いやいや、そう気を遣わなくても良いのだよ。君はもう我が子のようなものだ」
そう言って、ニコリと笑う。
このおっさん。俺のことを種馬みたいに思ってない？
「じゃあ、センパイ！ また学校で会いましょうねぇ～」
玄関から手を振るひなた。
俺はエレベーターに乗る際、手だけ振ってあげた。
疲れから、声を出すのもしんどかったからだ。
エレベーターの中に入ると、パパさんから貰ったお土産が気になった。
やけに重たく感じる。
袋の中を開いて見ると、３つの箱が入っていた。
１つ取り出し、包装紙を破ってみる。
『赤坂饅頭』と書いてある。
どうやら、あのパパさんが経営している和菓子店のようだ。
本当に金持ちなんだな。
いろんな会社を経営しているとは……。
どんな饅頭か、気になったので、蓋を開けてみた。
すると……。
「いっ！？」
見た瞬間、血の気が引く。
だって、予想していた和菓子なんて、どこにも入っていなかったから。
箱に入っていたのは、ただの紙切れ。
いや、福沢諭吉さんという偉人がプリントされた紙幣だ。
見たこともないぐらいの束。
これは……１００万円だ！
生まれて初めて見る札束に、腰を抜かしそうだ。
「あのおっさん……なにを考えているんだ」
箱の隅に小さなメモ紙を見つけた。
何か書いてある。
『未来の息子である新宮くんへ。これはほんの気持ちだから、気にしないでね♪』
お気持ちってレベルじゃねー！
俺の遺伝子を金で買うってか……。
最後にもう一言。
『お母さんと妹さんがいると聞いたから、三人分のお土産を入れておいたよ。今度はみんなで我が家へ遊びにおいで。ていうか、もうみんなで一緒に暮らそう♪』
「……」
１０代の若者が、一晩で３００万円も手にしちまったよ。
どうしたら、いいの？ これ。
エントランスから出て、ジーパンのポケットからスマホを取り出す。
ひなたの家にいる間はスマホを起動できなかったからな。
昨晩、アンナが梶木をウロウロしていたことも、気掛かりだ。
マンションから出て、アンナに電話をかけようとした瞬間だった。
付近の階段に人影を感じた。
華奢な体型の女？
長い金色の髪は首元で２つに分けている。
セーラーカラーのワンピースを着て、階段に腰かけている。
心なしか、背中がぶるぶると震えているように感じた。
こちらに気がついたようで、振り返る。
「あ……た、た、タッくん」
歯をカチカチと鳴らしながら、笑うのは……。
「アンナ！ お前、なにやってんだ！ こんなところで！」
思わず叫んでしまった。
急いで、彼女の元へと走る。
肩に触れてみると、服越しとはいえ、冷えきっていた。
長袖のワンピースを着ているが、既に１１月も近い。
朝は冷え込む。
「た、た、タッくん……お、おはよ☆」
ニッコリと笑って見せるが、元気がない。
顔は青ざめているし、小さな身体は震えっぱなし。
「どうしたんだ、アンナ。まさか、一晩中ここで俺を待っていたのか！？」
「うん☆」
「……」
ヤンデレにも程がある。
※
とにかく、冷えきった彼女の身体を暖めるため、俺は近くの自動販売機で、コーヒーとカフェオレを買ってきた。
ホットの方だ。
甘いカフェオレは、アンナに飲ませて。
俺用に買ったブラックコーヒーは、飲まずに彼女の頬にあててあげる。
「あったか～い☆」
なんて喜んでいるが……。
俺は彼女の行動力に震えあがっていた。
どうやって、ひなたの自宅を特定したんだ？
その疑問を彼女にぶつけてみると……。
「え？ ひなたちゃんの家？ アンナ、一週間ぐらい前から梶木を歩き回っていたんだ☆」
「そ、それで……どうやって分かったんだ？」
「商店街のおばあちゃんとか。パン屋のお姉さんに、『ショートカットの女子高生来てますか？』って一軒ずつ尋ねたの☆」
探偵かよ。
「それだけで、ひなたの自宅がわかったのか？」
「うん☆ ひなたちゃんがよく行ってる、ペットショップがあってね。そこの店長がよく餌とか配達してるから、住所をコソッと見てきちゃった☆」
きちゃった☆ じゃないだろ……。
普通に犯罪だし、ストーカーだ。
アンナは特に悪びれるわけでもなく、むしろ誇らしげに語る。
「でもね。ちゃんと約束は守ったでしょ☆」
「え？」
「宗像先生に『お互いの取材を邪魔したらダメ』って言われたから、マンションの中には一歩も入らなかったよ☆」
「……」
俺ってそんなに信用できないのかな？
「ところでさ。なんで、ただの取材が泊りがけになったの？」
ずいっと顔を近づけて、笑う。
しかし、目が笑ってない。
怒ってるよ……その証拠に、エメラルドグリーンの瞳から輝きが消え失せてるもん。
また、いつもみたいにブラックホールのような底知れない闇を感じる。
「あ、あの……動物と泊ってきただけです」
「どんな？」
「ヘビです……」
「なんで、動物と泊るの？ それって取材なの？」
「はい。一応、取材です……」
「一応ってなに？ あとタッくん。お風呂入ってない？ 石鹸の香りがプンプンするよ。誰と入ったのかな☆」
もう許して！
俺はこのあと、彼女に弁解するのに、数時間を要した。
やっとのことで、アンナの誤解は解けた。
しかし、俺も彼女に対して、思うことがある。
それは一晩中マンションの前で、俺を待っていた事だ。
梶木浜から離れて、キラキラ商店街を歩きながら、アンナに話しかける。
「なぁ。アンナの気持ちも分からないわけでもないが……俺は結構怒ってるぞ」
そう言うと、彼女は「えっ……」と少し怯んでしまう。
「お前みたいな可愛い女の子が、一晩中あんな所で、座り込むなんて……」
あれ、俺ってこいつのことを女の子扱いしてない？
「ごめん……」
しゅんと縮こまるアンナ。
「俺が連絡出来なかったから、心配だったのも分かるが。今後こういうことをするなら、もうアンナと取材を続行できなくなる」
「そんなぁ……」
涙目で俺を見つめる。
そんな上目遣いで、可愛い顔してもダメです。
ちょっと、チューしたいけど。
「アンナ。俺のためとはいえ、こんな危険なことはやめて欲しい。大事な取材対象なんだから」
「うん……やっぱり、優しいね。タッくんって☆ そういう所がスキかな」
ん？ 今、サラッと告白された？
人格のことを言ってるだけだよね……。
聞けば、アンナは昨日から何も食べてないと言う。
余りにも不憫だったので、商店街を抜けて、セピア通りに入った頃。
一軒の店から良い香りが漂ってきた。
博多ではソウルフードとして、有名な『もっちゃん万十』だ。
たい焼きみたいなもので。
安価で買えるから、若い学生たちが学校帰りに買って、駅のホームで食べているのをよく見かける。
「アンナ。あれを食べて行くか？ 腹空いたろ」
「うん☆」
店に入って、俺は定番のハムエッグを１つ注文した。
アンナはこの店に初めて来たらしく、メニューを見ながら迷っていた。
「いっぱいあるから、迷う～☆」
俺は昨日から何１つ口にしていない彼女が、可哀そうだったので。
「好きなものを頼め。俺のおごりだ」と言った。
最初は断られたが、自分の気が済まないと強く主張したら、折れてくれた。
かなり迷ったあとに、アンナは「うん、決めた」と頷き、店主に注文する。
「すいません☆ ハムエッグと“とんとん”。むっちゃんバーガーにウインナー。あとツナサラダ。黒あんと白あん。カスタードクリーム。“ごろごろちゃん”を下さい☆」
「あいよ！」
隣りにいた俺それを聞いて、ずっこけてしまった。
店のメニュー、全部じゃねーか！
迷う必要性あったのかよ……。
小さな敷地だが、テーブルがあったので、そこで食べることにした。
「う～ん☆ おいし～☆」
饅頭からはみ出るクリームを指ですくうアンナ。
小さなピンク色の舌でペロッと舐めて見せる。
やっと、彼女に笑顔が戻って、一安心。
「おいしいね☆ タッくん☆」
彼女の笑顔を見ていると、なんだか疲れが吹っ飛ぶ。
エメラルドグリーンの瞳が何よりも輝いて見える。
「ああ……うまいな」
大食いの女子だけど、なんだか誰よりも一緒に食事を楽しめる。
でも、今食べてるの３０個目なんだよね。
ちゃんと経費で落ちるかな……。
ひなたパパから、貰ったお土産。
現金にして、３００万円。
嬉しいというより、怖くて仕方ない。
帰宅しても、机の中に隠したまま放置しておいた。
母さんに見せれば、「ＢＬ本に使えるわ！」と歓喜するだろう。
妹のかなでに見せても、同人エロゲとかに散財するに違いない。
無職のヒモに近い親父なんかは、もってのほかだ。
相談する相手がいない。
次の日にひなたへ電話をかけてみたが。
『お土産ですか？ パパに聞いたら、絶対に貰って欲しい。ですって♪』
「そ、それは困るんだ。高額なもので……」
『つまらないものだから、新宮センパイのご家族で楽しんで欲しいみたいですよ』
「えぇ……」
と断固として、拒否されてしまう。
悩んだ末、俺は担当編集の白金に電話してみることに。
３００万円という金額を聞いて、白金はこう答えた。
『え、本当ですか？ じゃあ、そのまま貰っておきましょうよ♪』
「いや。ダメだろ。贈与税とか関係しないのか……それに、この金を貰ってしまったら。俺がひなたの家に婿入り決定しないか？」
『ないですよ～ 金持ちの冗談みたいなもんでしょ。まあ、贈与税は確かに面倒ですね……じゃあ、こうしましょ』
「なんだ？」
『その３００万円をＤＯセンセイから、弊社が預かります。そして、今後の取材経費に当てたらいいですよ～ それなら、ひなたさんでしたっけ？ 彼女の取材にも使えるし♪』
「大丈夫なのか……」
『今度、打ち合わせする時に新聞紙でも巻いて持って来てくださいよ。私のデスクに隠しておきますから♪』
こいつ、自分で使うんじゃないだろうな。
「わかった。今度、持って行く」
そう言って、電話を切ろうとしたら、白金に止められた。
『あ、ＤＯセンセイ！ もう少しお時間いいですか？』
「なんだ？」
『発売した“気にヤン”の一巻なんですけど。めっちゃ売れていて。売り切れ続出。増版に次ぐ増版なんですって！』
「そうなの……」
なんか、あんまり嬉しくない。
だって書きたいものを書いて、売れたわけじゃないから。
俺の実力でもないし。
『ＤＯセンセイって、いつも“気にヤン”の話になると喜んでくれませんね……。ま、いいですけど。そこでファンから要望もありまして。編集長から早く続きを書いてくれと頼まれたんです』
「ちょっと待て。一巻が発売したの、先月だろ？ 早すぎじゃないか」
『ええ、博多社始まって以来、異例の早さってレベルです！ なので、二巻と三巻を一週間以内に書き上げてください！』
ファッ！？
なんで、そんな超短期なんだよ！
「一週間って……何万字ぐらいだ？」
『２０万字です』
サラッと言うな！
肩が壊れそうだわ……タイピングで。
「で、出来るだけやってみよう……」
仕事だからね。
『あとですね。二巻はサブヒロインのひなたちゃんを主にして欲しいんです。それから、次は腐女子のほのかちゃんパートって感じで……』
「ちょっと待て。二巻目で、二人のサブヒロインを交互に出し、尚且つメインのアンナも出す感じか？」
『いえ、違います。二巻はひなたＶＳアンナって感じで。三巻が腐女子のほのかちゃんが成り上がる感じですね』
「……」
三巻のくだり、いる？
白金に言われて、しばらく俺は自室に缶詰状態。
新聞配達と勉強の時以外は、執筆活動を続ける。
目が乾くし、肩もバキバキ。
何故なら、１週間で約２０万字を用意しろと言われたからだ。
編集長の意向で、２巻と３巻を同時発売したいと業務命令が下されたため。
俺は毎日、死ぬ気で書き続けた。
２巻は、ひなたと博多で遭遇し、成り行きでラブホに突入。
それを知ったアンナが、怒ってラブホでにゃんにゃん、コスプレパーティ。
３巻はただの腐女子パート。
おまけ感覚。
夜明けに書き上げた原稿をパソコンからメールにて、博多社へ送信。
あっという間の一週間だった。
ふと、カレンダーを見れば、今日は日曜日。
スクリーングの日だった。
寝不足だが、仕方ないので軽く朝食を済ませて、小倉行きの電車へと乗る。
※
席内駅についた。
だが、俺が予想していた光景とは違い、自動ドアのプシューという音だけが鳴って、扉は閉まってしまう。
“彼”が乗ってこない。
ひょっとして、遅刻か？
いや、あの性格だ。ありえない。
とりあえず、俺は目的地である赤井駅に列車がたどり着くのを待った。
赤井駅について、しばらくホームで彼を待っていたが、どの列車にも乗っていなかった。
諦めて、一ツ橋高校へと先に向かうことにした。
心臓破りの地獄ロードを越えると、一人の女性が立っていた。
オフホワイトのジャケットに、同色のタイトスカート。
これだけ見れば、ただの女教師って感じだが。
ジャケットの中が問題だ。
ワインカラーのチューブトップを着用しており、そこからはみ出る２つのマスクメロン。
そして、タイトスカートも超ミニ丈。
おまけに足もとは、ピンヒール。
どこの立ちんぼガールですか？
はい、宗像 蘭先生です。
「お！ 新宮じゃないか！ ちゃんと登校して偉いぞ！」
「なんだ……宗像先生か」
一瞬ミハイルだと思ったから、落胆してしまう。
「宗像先生か……とはなんだ？ この蘭ちゃん先生がいないと学校が回らんだろう」
いや、お前がいなくても大丈夫。
むしろ、いなくなれ。
「そういう意味じゃなくて……ですね。あの、ミハイル。古賀は来てないんですか？」
俺がそう言うと、宗像先生は目を丸くする。
「ああ、古賀な。熱が出て大変らしいな」
当たり前のようにいうから、俺は声を大にして叫ぶ。
「えぇ！？」
「ん？ 新宮は聞いてなかったのか？ 一週間ぐらい前から寝込んでいるって聞いたぞ。ヴィクトリアからな」
一瞬にして、状況を理解した。
俺のせいだ……。
先週、ひなたと梶木で泊りがけの取材をしたから。
あの時、アンナは心配して、マンションの前でずっと俺を一晩中待っていた。
朝に彼女を見つけた時。ガタガタ震えていたもんな。
きっと、あの日のことで、風邪を引いたのだろう。
「……」
罪悪感で胸が押し潰されそうになる。
俺が黙り込んでいると。
「どうした？ そんなに心配か？ ヴィクトリアが言うには、高熱が続いているのに。学校に行くって、ふらつきながら家を出ようとしたから、止めるのに大変だったらしいな」
「え……ミハイルがですか」
彼なら、やりかねない行動だ。
「ま、『高熱でも学校に来い』とは、先生なら言えんからな。ちゃんと静養しておくように伝えておいたぞ。新宮も寒くなったから、風邪には気をつけろよ、だぁはははっははは！」
「……」
いつもなら、この下品な笑い声を聞いて、ツッコミを入れるところだが。
そんなことよりも、彼の身が心配だ。
しばらく、地面を見下ろして考え込む。
俺のせいで。アンナ……いや、ミハイルが身体を壊したって言うのなら。
それなのに……俺だけ登校してもいいのか？
スクリーングは最低でも４回ぐらい、通学しないと単位がもらえないって聞いた。
なら……ダチの俺は。
パン！ と自身の頬を両手で叩く。
「よし。決めた」
その力強い音に驚く宗像先生。
「ど、どうしたんだ？ 急に？」
「宗像先生！ 俺、今日。休みます！」
「え……？」
「俺も高熱なんで、帰ります！ 欠席扱いで良いっす！」
そう言うと、俺は先生に背中を見せて、勢いよく坂道を駆け下りる。
待っていろ。ミハイル。
背後から宗像先生の叫び声が聞こえてきたが、俺の身体には響かない。
頭の中は、苦しむあいつの姿でいっぱいだったから。
やってしまった。
勢いとはいえ、初めてスクリーングを自らの意思で休むとは……。
俺は小倉行きの電車へと乗り込み、ミハイルの住む席内駅へと向かった。
彼の住む街に来るのは、随分と久しぶりに感じる。
急いで商店街を走り抜け、目的地であるパティスリーＫＯＧＡの前で立ち止まる。
まだ朝が早い事もあってか、店内には客が一人もいなかった。
店の扉を開くと、ベルの音が鳴る。
その音に気がついた店主が、笑顔でお出迎え。
「いらっしゃいませ～」
コックコートに身を包んだ一人の女性が、カウンター越しに立っていた。
長い金色の髪は、首元で１つに結い、左肩に下ろしている。
２つの瞳はエメラルドグリーン。
一見すると、ハーフの美人なのだが……。
客が俺と見るや否や。
「チッ……なんだ、坊主か」
と吐き捨てる始末。
いつもなら、その塩対応に困惑するが。
今はそれどころじゃない。
早く彼の安否を知りたくて、仕方ないんだ。
「あ、あの！ ヴィッキーちゃん！ み、ミハイルは……あいつは今どういう状態なんですか！ 病院へ連れて行かなくても、大丈夫なんすか！」
いきなり、マシンガンのように言葉を連発したせいか、ミハイルの姉は驚いていた。
「な、なんだ急に……。ミーシャなら二階で寝てるよ。ていうか、坊主こそ学校はどうした？」
「俺のことなんて、どうでもいいです！ 早くミハイルに会わせてください！」
「お、おお……」
強い俺の想いにヴィクトリアは、圧されてしまったようで。
自宅である二階へと案内してくれた。
玄関の鍵を開けたあと、彼女は「まだ店があるから」と仕事に戻っていった。
別れ際にミハイルの状態を軽く説明されたが。
一週間前ぐらいまえに、一晩中どこかを徘徊したので、きつく説教したら。
次の日から高熱を出して、寝込むようになったとか。
病院にも連れていったが医師からは「身体を冷やしすぎただけ」とのこと。
その説明を聞いて、俺は罪悪感でいっぱいだった。
だが、自分のことより、早く彼の元へと駆けつけたいという、想いの方が強い。
心配だし、あいつの顔を見るまで安心できない。
唾を飲み込んで、決心し、玄関の扉を開く。
家の中に入ると何故か甘い香りが漂っていた。
きっと他人の家だから、玄関の芳香剤か、使用している洗剤とかの違いからだろう。
女子の家って感じ。
靴を脱いで、ゆっくりと廊下を歩く。
あまりうるさくすると、彼が起きてしまうと思ったから。
スタジオデブリやネッキーの可愛らしいポスターで、左右は埋め尽くされている。
廊下を抜けると広いリビングがあり、左右に部屋がある。
各部屋の扉には、可愛らしいネームプレートが飾ってあり。
右側は『ヴィッキーちゃんの部屋』反対側に『ミハイル☆』と書いてある。
俺は、彼の部屋の前で立ち止まる。
一応ノックだけはしてみた。
「ミハイル？ 俺だ。入ってもいいか？」
「……」
反応がない。
やはり寝ているのだろう。
仕方ないので、ゆっくりとドアノブを回す。
部屋に入った瞬間、俺は言葉を失った。
ベッドの上で、一人身体を丸めて、寝込む彼の姿を見たからだ。
いつもの元気な彼ならば、白くて透き通るような肌を、見せてくれるが……。
高熱のせいか、赤色に染まっている。
息は荒く、終始「う～ん」と唸っている。
その場にリュックサックを投げ捨て、彼の元へと駆けつける。
「み、ミハイル！ 大丈夫か！？」
俺が必死に話しかけても、彼の耳には届かない。
多分、高熱のせいだ。
「ううん……」
「……ミハイル」
俺はせめてもの罪滅ぼし。
いや、自分が安心したかったからか。
彼の小さな細い手をギュッと掴んで、自分の額に当てた。
高温だとすぐに分かった。
気がつくと、目頭が熱くなり、頬を涙が伝うのを感じた。
「わ、悪い……俺のせいで、学校を休ませて。お前にこんな辛い思いさせちまって……」
自分でも、何故こんなに彼のことを心配するのか、分からなかった。
高々、学校を休んだぐらい。熱が出たぐらい。
別にミハイルが死ぬってわけじゃないのに……。
今はとにかく、こいつのそばにいてあげたい。
それしか、思いつかないんだ。
