俺は宗像先生の初恋の話を聞いて、正直驚いていた。
　こんな無茶苦茶な人間にも、そういう大切な人がいるのだと……。

「なあ、新宮。お前、わかっているのか？　残された時間のこと」
「え、どういうことですか？」
「お前は、確かに今期一番頑張った生徒として、私は評価している。しかし、同時にそれだけの時間を消費してしまったということだ。卒業までのタイムリミットは着実に近づいている。今こうしている時も、一秒一分、常に失くしているんだ。１０代の学生生活は退屈に感じるだろう。勉学なんて正直、どうでもいい。問題はお前が卒業までに、ちゃんと『次』を考えることが重要だ」
「つぎ、ですか？」
「うん。進路のことだ。もうお前は今年の半分を使ってしまったよな？　古賀との出会い、他にも色んな友人、異性……たくさんの人々と交流することで、人間として成長しているだろう。しかし、この時間は有限だ。あと２年半しかない。それにうちの高校は、離脱率が高い。お前はストレートで卒業できるタイプだが、退学する者も多い……で、課題だ」
　あれ、だいぶ前にも、こんな展開があったような。
「なんですか？」
「それは卒業するまでに、夢を抱くことだ！」
　なにそれ、おいしいの？

「夢ですか……この俺が、ゆめ？」
　ふと考えてみる。が、なにも思い浮かばない。
　今の生活に意外と満足しているからだ。
　小説は書籍化成功したし、仕事は新聞配達があるし、ダチのミハイルも出来たし、映画も楽しいし……。
　俺はそれら頭に浮かんだことを、先生に説明し、今の生活で満足していると伝えると……。　
「バカモン！　小説だって売れなきゃ食ってけないだろ？　それに新聞配達はもう終わりに近いだろう。今やデジタル社会だ。紙の時代はいずれ失くなっていくと思う。例えば、卒業して就職するだとか、大学や専門学校に進学したりとか……」
「ああ、そっち系ですか」
　もう一度、将来を、最高の自分を、理想像を考えてみた。


『タクト～☆　こっちこっち！』
『おはよ、タッくん☆　ご飯出来たよ？　一緒に食べよ☆』
　二階建ての一軒家の門前に俺が立っている。
　左にはショーパン姿のミハイル。
　右にはフリルワンピース姿のアンナ。
　二人が俺を囲んで笑っている。
　犬も一匹、猫も一匹……の隣りには、ベビーカーが一つ。赤ん坊がおしゃぶりを咥えている。
　幸せそうな家庭だ。
『タクト！　どこ見てんだよ！　あんまりそういうことすると怒るゾ！』
『もう～　タッくん、大好き☆　チュッ！』
　

「……オーマイガッ！」
　恥ずかしすぎて、思わず叫んでしまった。
　その声に驚いた宗像先生がキレる。
「な、なんだ。急にやかましいな！」
「すみません。想像したものがちょっと……あまりにエグいものだったので」
　なんで俺の夢にミハイルとアンナが関わっているんだよ。
　しかも子供までいるとか……俺どうしたんだ？
　思い出しただけで、顔が熱くなる。

「ほう、どうやらその反応。お前にもちゃんと夢があるようだな。それが何かは聞かないでおこう」
　俺の表情から何かを感づいたのか、先生は怪しく微笑む。
「ちゃ、茶化さないでください！」
　見透かされているようで、語気が強まる。
「なら一つだけアドバイスしてもいいか？」
　俺が逃げられないように両肩を強く掴み、じっと目を見つめる。
　その瞳は真剣そのものだ。
「な、なんでしょう？」
「新宮、私の過去の話は聞いたよな？　だったら、可愛い生徒のお前には、同じ後悔をして欲しくはない。だから、言わせてくれ。自分の想いは相手が隣りにいるうちに、しっかりと伝えて欲しい！　それが相手が拒絶しようともだ。例え、それでお前が傷つくとしても恐れるな。勇気を持て！　相手が大事なら。今の生活を当たり前だと思うな。相手が一緒にいてくれるなら……ちゃんと想いは伝えるべきだ」
　先生の目にはうっすらと涙が浮かぶ。
　俺は彼女の熱意に満ちた言葉が、深く胸に突き刺さった。
「わ、わかりました……必ず卒業するまで、俺の中で答えを出してみます」
　そう言うと、先生はニッコリと笑って、俺を強く抱きしめる。
「良い子だ！　私はこのために教師をやっているんだ……」
「先生……」

　傷のなめ合いだと思った。
　でも、宗像先生の優しさはしっかりと伝わった。
　ならば、俺もそれに応えたい。
　そう思えた。

　だから、俺のあいつへの想い。
　どうするか、しっかりと真剣に考えていくつもりだ。
　この心の中についた小さな火は、今にも風に吹かれて、消えてしまいそうだが。
　なかなかにしぶとい、ろうそくが根元にあるのかもしれない。