ひなたと次の取材先を決めたは良いものの……。
 店に戻ると、アンナがニコッと微笑んで、俺を待っていた。

「タッくん。誰と電話かな?」
 声がめっちゃ冷たい。
 疑われているのは間違いない。
「はは、仕事だよ。小説の方……」
「ふーん。出版社の人じゃないよね? 誰?」
 ずいっと俺に小さな顔を近づける。
 いつもならキラキラと輝く美しい緑の瞳なのに、どす黒い闇を感じた。

「あ、あの…その……あれだ! 取材だよ」
 更に俺の顔を覗き込む。
 その距離、わずか一センチほど。
「アンナ以外で取材する必要ってあるのかな? ひょっとして、ひなたちゃん?」
 ぎゃあああ! エスパーかよ、こいつ。
 怖すぎ。

 ここは嘘をつくのをやめておこう。
「う、うむ。彼女もまたサブヒロインとして、ラブコメの取材対象の1人なんだ。どうしても協力してもらう必要があるんだ」
「へぇ……サブなんだ。メインはアンナなの?」
「も、もちろんだとも!」
「そっか。で、どこに行く気? まさか、またラブホじゃないよね?」
 脅しだ……誰か助けて。

 脇から大量の汗が吹き出す。
 生きた心地がしない。

 一連の会話を見ていたラーメン屋の大将が、割って入ってくる。

「なあ、ラブホにあの女子高生連れて行ったのかい? 琢人くん……おいちゃん怒るよ。アンナちゃんっていう本命がいるのにさ!」
 お前は入ってくんな! 更に話がこんがらがってくる。
 だが、アンナは冷静に対処する。
「大将さん。あの女子高生とタッくんはなんの関係もないの。ひなたちゃんっていうんだけど、悪質なストーカーでね。病的なまでの……。心を病んだあの子の妄想に、優しいタッくんが付き合ってあげているだけだよ☆」
 勝手に病人にされている!?
「そうか。あの子、元気そうに見えたけど、かわいそうな子なんだなぁ。若いのに……」
 酷すぎる。
 確かに、ひなたは度が過ぎる時もあるが。

 大将をなだめると、アンナは再度、俺を見つめて、こう言う。
「さ、ひなたちゃんとどこに行くか……教えて☆ 大丈夫、タッくんは浮気なんてしないって、信じているから☆ さぁ、教えて。教えるだけだよ☆」
「……」
 怖すぎる!
 これ、教えたらどうなるんだ? 流血沙汰にならないか?

「えっと……海の近くです…」
 間違ってはないだろう。
 この前、アンナと行った海ノ中道海浜公園の近くだからな。
 恐る恐るヒントを与えてみると、アンナの瞳に輝きが戻る。
「そっかぁ。海だね☆ 安心した☆」
 え、どう安心できたの?

   ※

 ラーメン屋を出て、博多駅に戻る。
 未だに花火大会帰りの客で溢れかえっていた。

 駅舎の中では、たくさんの駅員が立っていて、ホームまでの案内や規制などをしていた。
 アナウンスが流れてきて、列車に乗るのも人数制限しているのだとか。

 また帰るまで、時間がかかりそうだ。

「タッくん。遅くなっちゃうね」
「ああ。もう夜の11時近いのにな。家に帰ったら、12時回るかもな……」
 と、ここで、ふと気がつく。
 あれ? アンナっていつも取材する時、博多駅で待ち合わせしていたような。
 必ず別れる時は、改札口あたりで手を振っていたような。
 ていうか、行きの電車で初めて一緒に乗った気が……。

 だが、今はどうだ?
 ホームで一緒に並んで立ち、小倉行きの列車を待っている。

「なあ、アンナってどこに住んでいるんだ?」
「え? いつも言っているじゃん。アンナは遠い田舎の……はっ!?」
 俺に話を振られて、目を見開く。
「だって、いつも博多駅でお別れだったじゃないか? 家は反対方向じゃないのか?」
 そうツッコミを入れると、額から大量の汗を吹き出す。
「あ、あれだよ! 今はね。夏休みでしょ? だから、ミーシャちゃん家にお泊りしてるんだよ☆」
「なるほど……じゃあ、もういっそのこと、ヴィッキーちゃんとミハイルと三人で暮らせばいいじゃないか。遠方から来るのも大変だろうし、俺も女の子のアンナを1人で遅く帰すのは、良くないと思うんだ」
 ちょっと、意地悪してみる。
「た、タッくんは優しいね……でも、大丈夫。駅までミーシャちゃんが迎えに来てくれるし……」
 自分で自分を迎えに行くって、死ぬのか?

「そうか。まあ俺はいつでもアンナを送るつもりだから、その時は言ってくれ」
「う、うん☆ こういう時、男の子は頼りになるよね☆」
 お前も男だ。

 結局、一時間以上待って、列車が到着し、地元の真島駅に着いたのは、深夜の12時。
 俺だけ1人でホームに降り、自動ドアが閉まる。
 アンナは寂しそうに手を振っていた。

 もう席内にいるっていう設定の方が楽じゃないのか。