先ほどのリキとの『ドッキング』疑惑で、俺は日田の兄弟ともう仲良くできないかもしれない。
　まあ、いつか誤解は解けるだろう……知らんけど。

　攻め役を演じてしまったリキ本人は、なんのことか、さっぱりらしく。
「変な奴ら」と首を傾げていた。
　俺は受けの人だとは思われたくないので、リキに「話の続きはホテルの部屋で聞くから」と先に露天風呂から出た。
　というか、逃げたんだけど。

　　　※

　浴衣姿になると、俺は更衣室を出て元の道を辿る。
　エレベーターを使って、二階に降り、ゲームセンターと売店が見えたところで、スマホのベルが鳴る。
　アイドル声優の『ＹＵＩＫＡ』ちゃんの可愛らしい歌声……耳の穴から身体癒されるぅ～
　じゃなかったと、着信名を確認すると、古賀　アンナ。

「ん！？」

　思わず、スマホの画面を二度見してしまった。
　だって今、俺たちがいるのは、福岡県から遠く離れた街、大分県別府だ。
　古賀　ミハイルがここにいるのは、わかる。
　だが、アンナはこの場にいない設定のはずだ。設定上。
　
　とりあえず、電話に出てみる。
「もしもし？」
『あっ、タッくん☆　アンナだよ、久しぶり～☆』
　偉くテンションが高いな。
「ああ、久しぶりだな。どうした？　取材の件か？」
『うん☆　取材しよ！　今から……』
「は？　アンナ、悪いが俺は今、別府に来ていて……』
　言いかけている途中で、眼前がブラックアウトする。
　そして、少し冷たくて柔らかい感触を感じた。
　甘い石鹸の香り……。

「だーれだっ！？」

　今日日、やらない行為だな。

「まさか……アンナか」
「せーいっかい☆」
　俺が当てたご褒美に、視界が解放される。
　瞼をこすってみる。
　そこには、正真正銘の金髪美少女が立っていた。

　長い金色の美しい髪を、肩から揺らせて。
　頭には大きなピンクのリボンのカチューシャ。
　上から真っ白なノースリーブのブラウス。
　パールバックルベルトがついたミニ丈のフレアスカート。
　白くて透き通るような細い脚を拝める。
　足もとは、温泉には似合わないガーリーなデザインのリボンサンダル。

　間違いない。
　こんな天使はこの世に一人しか存在しない。
　俺の大事な取材対象、アンナだ。（♂）

「タッくん☆　来ちゃった！」
「は……？」
　ちょっと、軽く脳内がパニックを起しているのだが？
　なぜ、一ツ橋高校の卒業旅行にアンナが参加しているのだ……。
　いや確かに、ミハイルが一緒なのはわかっている。
　彼女がこの学校の情報を知っていると言うのは、解せん。

「タッくん、ここで取材していこ☆」
「ちょ、ちょっと待て！　アンナ、どうして、ここにいるんだ？」
　ここは設定を守らないと今後、おかしくなる。
「え……？」
　額から滝のような汗を吹き出す。
「だって、ここは別府だ。同級生のミハイルは来ているが、何故、部外者のアンナがホテルにいる？」
　そうじゃなきゃ、アンナちゃんストーカー説。
「そ、それはね……そう！　ヴィッキーちゃんに教えてもらったからだよ☆　だから、ミーシャちゃんと一緒に来たの！　ば、バスは別だったけどね……」
　なんと苦しい言い訳だ。
「なるほどな。だが、今もう夜の９時だぞ？　アンナ、今日はどこに泊まるんだ？」
「ミーシャちゃんと同じ部屋だよ☆」
　ファッ！？

　全て、謎は解けたぞ！
　松乃井ホテルに着いた時、俺が宗像先生に、ミハイルの部屋を訊ねたら……。
『ああん？　古賀のことか。あいつは家族と一緒に泊まるって言うから、事前に部屋を決めておいたぞ』
　と語っていた。
　そして、登校時、異常に大きなリュックサックの中身は、この為だったのか！？


「ふむ……了解した。じゃあ取材と行くか」
「うん☆　タッくん、イルミネーションに観に行こうよ！」
「ああ」

　まったく、困った取材相手だな。

　　　※

　俺とアンナは仲良く、ホテルのバスに乗り、長い坂道を下っていく。
　外はもう真っ暗だが一際目立つ、煌びやかなイルミネーションが見えてきた。
　松乃井ホテルの道路沿いに、キラキラと輝くライトアップされた美しい木々。
　それに光りのトンネルや、お姫様が乗っていそうなかぼちゃの馬車。
　可愛らしいクマさんやウサギさんがお出迎え。

　色とりどりの鮮やかなイルミネーションが作りだしたこの場所は、まるで別世界。
　日本ではない、ファンタジーの世界に迷い込んでしまう錯覚を覚える。

　バスから降りると、アンナが俺の手を引っ張って、駆け寄る。
「タッくん、見て見てぇ！　すごく、キレイだよ～☆」
「あ、ああ。確かに壮観だな……」
　俺はイルミネーションよりも、その灯りに負けないぐらいに輝いている彼女のグリーンアイズに見惚れていた。
　なんだか、変な気持ちになってきた。

　リキが言っていたように、女が非日常的な光景に弱いってやつは、本当のことなのかもしれない……。
　今日はホテルも背後にある。
　あれ、俺ってば、今宵、童貞を捨てられるフラグ立っちゃった？
　いや……無理だって。相手は男だよ。

　煩悩を振り払うために、頭を左右にブンブンと強く振り回す。

「タッくん？　どうしたの？　調子悪い？」
「いや、別府にまで、アンナと一緒に来れて……感激していたんだよ」
「そっかぁ☆　アンナも同じ気持ちだよ☆」
　小悪魔的な笑顔を魅せてくる。
　イケるの？　『いいよ』って合図出してるんの？
　ど、ど、どうしよう……『大事なもの』も用意してないし……。


　俺は一人頭を抱え、脳内で理性と野生が壮絶な戦いを繰り広げる。
　その場で、ジタバタしていると、誰かが俺たちに声をかけてきた。

「お～う、琢人じゃねーか！」

　光りのトンネルの奥に、かぼちゃの馬車の前で、一人の男が見えた。
　長テーブルの上には、大きなクーラーボックスが何個も置いてある。
　そして、テーブル下に白いのれんがかかっている。

『美味しくて冷たいアイス販売中♪　トッピング豊富♪　お肌にも優しいオーガニック』

　そんな健康的な文言とは、似合わない販売員がテーブルの後ろに立っている。
　ストライプに刈り上げた坊主頭に、両腕に龍と虎のタトゥー。
　間違いない。見た目シャブ中の売人。善良な福岡市民の夜臼先輩だ。

「わぁ、アイスだって！　美味しそう☆　タッくん、一緒に食べようよ☆」
「え、ちょっ……」
　アンナに手を引っ張られて、光りのトンネルを通り抜ける。

　その先で、夜臼先輩は、怪しく微笑んでいる。
　可愛らしいアイスのプリントされたエプロンをかけているのだが、余計に誤解されやすい。
　
　だが、俺は戸惑っていた。
　それは、今隣りにいるのが、古賀　アンナだからだ。
　ミハイルを知っている人物に出会えば、女装しているとはいえ、正体がバレるのではないか……。
　それだけは、避けたい。
　彼女を傷つけたくないから。

「ヘッヘヘヘ……琢人も隅におけねぇじゃねーか？　童貞だと思ってたけど、こんなカワイイ彼女がいるんなんてよ、ウッヒヒヒ！」
　笑い方が怖い！
　俺の心配は必要なかったようだ。
「カワイイだなんて～☆　うれしい～」
　恥ずかしがる女装少年。
「あ、いや。彼女ではないですよ……」
　一応、弁解しておく。

「はぁ？　琢人……おめぇ、女の子に恥をかかせる気か！　俺りゃあ、そういう中途半端な野郎が大嫌いなんだよ！」
　珍しく怒られちゃったよ。
「す、すみません。今、まだ彼氏彼女未満みたいな関係でして……」
「ほーう。そうかぁ……なら、好都合だべ！」
「え？」
「俺りゃあのアイスを食ってきな！　この一つのアイスを二人で仲良くイルミネーション見ながら食えば……ヒッヒヒ。飛ぶぜ？　天国へな」
　ドヤ顔してるけど、ただのお節介なおじさんじゃん。

　夜臼先輩を見ても物怖じせず、アンナは注文を始める。
「えっと、アンナはチョコアイスが好きだけど、タッくんはバニラが好きだから……」
「アンナちゃんって言うのか？　ヒッヒヒ……カワイイ顔して、経験済みなのか。こりゃあ、売人の血が騒ぐってもんだ」
　アイスのね。
「俺りゃあ、琢人のダチでよ。夜臼　太一ってんだ。よろしくな、アンナちゃん。ウッヒヒヒ」
　なんで一々、この人の喋り方って誤解を招くのだろう。
「あ、古賀　アンナって言います。ミーシャちゃんのいとこです☆」
「ほぅ、ミハイルの親戚か。なら、サービスだぜぇ。チョコとバニラを一つのコーンにダブルでいいかぁ？　ヘッヘヘヘ、これなら、仲良く食べれるぜぇ？」
「じゃあ、それでお願いします☆　夜臼先輩☆」
「ウッヒヒヒ、琢人。いい子じゃねーか」
　あんたもいい人だね。

「あとよ、新作も売ってんだぜ？　ヘッヘヘヘ……乾燥させた『野菜』だぁ、ウッヒヒヒ！」
　そう言って、テーブルの下から出したのは、確かに乾燥野菜のニンジン、オクラ、レンコン、トマトなどなど。
「野菜本来の甘みだからよぉ、太りにくいし、健康的でよぉ。お肌にもいいんだぜぇ～　今なら安くしてやるよぉ～　末端価格にして１００グラム８８円だぜ、ヘッヘヘヘ！」
　正当な価格では？
「お肌にいいんですかぁ☆　じゃあ、おみやげに１キロください☆」
　交渉成立しちゃった、合法的に。