音楽の試験……というか、ただのカラオケ大会は無事に終了した。
 もちろん、宗像先生の言った曲の採点が「5点以上」はみんな余裕でクリア。
 全員がホッとしたのであった。

   ※

 帰りのホームルームがはじまる。

「えぇ~ 諸君! これにて本日の試験は終了だ! だが、再来週に二回目の試験が残っているからな。気を抜くなよ。んで、次回の体育の実技なんだが、前に三ツ橋から寄付してもらった体操服を持ってくるように!」
 いや、あれパクッたやつじゃねーか。

 それを聞いてなぜか隣りで喜ぶミハイル。
「そうだった☆ タクトの好きな服だもんな、ちゃんと着てくるよ☆」
 ええ……ブルマで学校に来るの?
 ちょっと、さすがにしんどい。
「それはやめておいた方が……」
「え、なんでぇ?」
 上目遣いして、緑の瞳を輝かせる。
「ま、まあ、ミハイルがいいなら良いんじゃないか?」
「うんうん☆」
 マジでいいの?
 もう人格が破綻してない……あなた。


 こうして、第一回目の期末試験は終わりを迎えるのであった。
 俺はテストの成績に自信があるのだが、ミハイルが心配だ。
 音楽の試験に関してはクリアしているけど、ペーパーテストの方がな。
 かなり苦戦していたように見える。

 試験を終えて、安心しきったのか、ミハイルは帰り道、歩きながらウトウトしていた。
 よっぽど疲れているんだな。
 帰りの電車内でも、俺の肩の上に寄っかかると、スゥスゥと寝息を立てていた。
 ふーむ、一体なんのバイトしてんだろうな。
 気にはなるが、本人が内緒にしてほしいみたいだし。
 ま、暖かく見守るとしよう。


 ~次の日~

 俺は毎々新聞へと来ていた。
 無給なんだけど、店長のこだわりで、仕事に使うバイクを洗車しないといけないからだ。
 店長曰く「日頃乗せてもらっているんだから、バイクちゃんにもご褒美をあげないと」らしい。
 別にペットじゃねーし、馬でもないのに……。
 だが、長年やっていることなので、文句一つ言わず、黙ってバイクちゃんをブラシで磨いていく。

「ほぉ~れ、ピカピカになったぞぉ~ また今週も頼むな」

 なんて愛着も湧いていたりする。自ずと名前もつけたりして。
 その名も『サイレント・ブラック』
 カッコイイ名前だ。バイクの色はブルーなんだけど……。
 ブラックの方が様になるだろ?

 その時だった。
 ズボンのポケットに入っていたスマホが鳴りだす。
 お決まりの可愛らしい歌声、アイドル声優のYUIKAちゃん。
 着信名は……ミハイルか。

「もしもし」
『あ、タクト! 今、仕事中?』
「ああ、もう少ししたら配達に出るけど……」
『仕事終わってからでいいから……今日会えない?』
「構わんが…」
『よかった☆ じゃあ、オレも仕事に戻るからまたあとでな!』 
 と言って、一方的に切られてしまった。
 電話の向こうで何やらガヤガヤとうるさかったな。
 仕事中だと言っていたので、職場か?
 まあ、とりあえず、俺も今から配達に行くか。

 彼に会えることが嬉しくて、俺は猛スピードでバイクを飛ばした。(もちろん法定速度で)

   ※

 夕陽が落ちだしたところ、俺はミハイルに言われて、彼の地元である席内に来た。
 メールでは、以前一緒に行ったことのあるスーパー、ダンリブで待ち合わせだという。
 なぜ、彼の自宅ではないのだろうか? と疑念を抱いたが、まあ行ってみるとするか。


 ダンリブに入って、しばらく店の中をウロチョロする。
「あいつはまだ来てないのか……」
 そう呟いた瞬間だった。
 背後から聞きなれた甲高い声が聞こえてくる。

「いらっしゃいませ! またのごりよーお待ちしておりますっ!」

 なんだ、このバカそうな店員は。
 振り返ると、そこには今まで見たこともないぐらいの美人店員が立っていた。

 タンクトップにショートパンツ。
 そのうえに『ダンリブ』とプリントされた青いエプロン。
 小さな頭を三角巾で覆っている。
 金色の髪は後ろで一つにまとめていた。
 時折、垣間見えるうなじに色気を感じた。

「み、ミハイル?」

 そう。あのヤンキーが甲斐甲斐しく働いていやがる。
 腰の曲がったおばあさんの客に丁寧に対応。

「あ、ばーちゃん。オレが荷物持つよ☆」
「すまんねぇ……あらぁ、ミーシャちゃんじゃない。ダンリブに就職したの?」
「ううん☆ 短期のバイトだよ☆」
 就職したら、この店潰れそう。
 だって客にタメ口じゃん。クレームの嵐で店長壊れそう。

 ミハイルはおばあさんのカートに乗っていたカゴを、軽々と持ち上げ、レジまで誘導する。
 レジ打ちさえしないが、カウンターの中で、他の女性店員と一緒に商品をスキャンしたり、ビニール袋に詰め込む。
 そして、客が去る際はしっかりとお辞儀をする。
 お客様が見えなくなるまでだ……。
 どこの老舗デパートだよ。

 ヤンキーのくせして、けっこう真面目なんだな……。
 俺がその姿に呆然としていると、彼がこちらに気がつく。

「あっ! タクト☆ 来てくれたんだ!」

 そう言って、レジカウンターから出てくる。
 太陽のような眩しい笑顔で手を振るというオプション付き。
 くっ……なんだか、仕事あがりの嫁を迎えに行っているような錯覚を覚えるぜ。
 しかもエプロン姿だもんな。
 制服フェチとしては、たまらねぇぜ……。

「ハァハァ……やっと会えたね☆」
 そう言って額の汗を拭う。
 顔をよく見れば、昨日より目の下のクマが酷くなっている。
「ああ。ミハイルのバイト先ってダンリブだったんだな」
「う、うん……短期だから今日までなんだ☆」
「へぇ」
「それで、その……」
 急に顔を赤らめてモジモジし出す。
 なんじゃ、聖水か?
 お花畑なら店にもあるだろうが。

「どうした?」
「これっ!」
 そう言ってエプロンのポケットから小さな箱を渡される。
 綺麗に包装されていて、リボンがついていた。
「ん、なんだこれ……」
「いいから受け取って、タクト!」
「はぁ……」
 とりあえず、言われるがまま、箱を受け取る。
 リボンの紐に何やらカードが挟まっていた。
 メッセージが添えられていて、
『タクト、18歳のお誕生日おめでとう☆』
 とある。

 あ……今日って俺の誕生日だったのか。
 万年ぼっちだったから、忘れてた。

「これ……もしかしてプレゼントか?」
「う、うん……」
 頬を赤くして、恥ずかしそうにしている。
「開けていいか?」
「いいよ…」
 リボンを外し、包装紙を丁寧に開けていく。
 箱を開けると中には、キラキラと輝く万年筆が入っていた。
 見るからに高そうだ。

「こんな高級なものを俺に?」
「うん……色々考えたけど、タクトは小説家だから。それがいるだろうって思ってさ」
 アナログゥ~!
 俺ってそんな文豪じゃねーよ。
 しかも今時ペンで書くやつなんているか?
 だが、こんな高級なもんをもらって、返すわけにも文句を言うわけにもいかんしな。
 実はパソコンでタイピングしているなんて、口が裂けてもいえないよ。

「ありがとな……ミハイル」
「ううん。タクトに初めてあげる誕生日プレゼントだから☆」
 やっと緊張がほどけて、優しい笑顔に戻る。
 ニカッと白い歯を見せて。
 クソがッ! 抱きしめてやりたいぜ!
 生まれてここまで想われたのは、お前だけだ。男だけど!

「そっか……大事に使わせてもらうよ」
 なんだか悪いことをした気分になる。
 ていうか、バイトを短期でする意味って……まさかっ!

「ミハイル。もしかして、このプレゼントのために、バイトをしたのか!?」
 思わず彼の細い肩をギュッと掴む。
 瞬間「キャッ」と可愛く声をあげる。
「う、うん……だって、ちゃんと自分で働いて、自分のお金でタクトに……プレゼントしたかったんだもん」
 そう言うと、今度はダンリブの床ちゃんがお友達に追加されてしまった。
 
 ヤバい。泣けてきた……。
 ミハイルママが俺のことを思って、夜なべしながら、試験勉強して、朝も早くからスーパーでバイトかよ!
 自分がちっぽけに感じる。

「タクト、その万年筆でたっくさん小説書いてくれよな☆」

 なんだろう……急にこのプレゼントが重たく感じてきた。