「ついたぁ！」
　１５歳にもなる高校生の青年が、道の真ん中でぴょんぴょん飛び跳ねる。
　彼の名は、古賀　ミハイル。
　伝説のヤンキー、『それいけ！　ダイコン号！』のひとりである。
　
　そんな半グレの男だが、可愛いものに目がない。
　今も大きな猫の写真がプリントされた看板の下で、踊るように喜んでいる。
　ジャンプしている際に、タンクトップがめくれあがり、ピンク色のナニかが見えそうになり、思わず目をそらす……。

　席内市に新しくオープンしたネコカフェ。
　その名も
『んにゃ！』
　席内店である。
　
　アホそうな店名だ。
　これが全国展開しているという時点で、日本は終わっているな。
　俺が呆れていると、ミハイルが興奮気味に腕を引っ張る。

「なぁなぁ、タクト！　早く入ろうよ☆」
　彼の目は一段とキラキラしている。
　宝石のように輝くエメラルドグリーンの瞳。
　俺としては、こっちの子猫を指名したいもんだ。

「そんな急がなくても……」
　俺がそう言いかけると、彼の小さな手が口を塞ぐ。
「ダメだゾ！　席内って新規開店すると、じーちゃん、ばーちゃん達がこぞって集まるんだからな！」
「んぐんぐ……」
　唇を開けないため、首を縦に動かしてみる。
　息はできないが、これはこれで心地よい。
　ミハイルの小さくて細い指が、俺の唇に触れている。
　彼の手からは、甘い石鹸の香りがした。
　ハァ～　香しい。

「タクト、席内の店だから、ここはオレに任せておけって☆」
　そう言って親指を立てる。
　いや、あなただって、今日初めて来る店なんでしょ？
　地元は関係ないじゃん。
「ふごふご……」
　未だ、俺は彼の華奢な指と接吻中。
　せっかくだから、一瞬ぐらいペロッと舌を出して、食感を味わってもいいだろうか？

「よし。いい子いい子☆」
　ミハイルは満足そうに、俺の頭を撫でる。
　やっとのことで、口から手を離すと、今度は俺の手を握って、店の中に入っていく。

　店舗としては、かなり大きな敷地だ。
　席内市の顔と言ってもいい、ダンリブの目の前に開店した。
　旧三号線の道路をまたいで、交番の隣りにある。

　ネコカフェだが、それ以外にも猫の販売やいろんな商品を揃えている。

　自動ドアが開くと、「んにゃ～♪」と猫の鳴き声が……。

　通訳すると、「いらっしゃいませ」でいいんだろうか？
　参ったな。俺はこう見えて犬派なんだが……。

　そんな思惑とは裏腹に、隣りに立っているミハイルはテンション爆上がりだ。

「んにゃ！　許せない可愛さだな☆」
　身震いを起してまで、喜びをかみしめている。
「良かったな……」
　俺はちょっと引き気味。
　大の男がネコ語使うなんて……好きだ！
　ただ、やるならアンナモードの時でお願いします。
　以前のネコ耳メイドがいいです。


　俺が悶々としていると、店の中にいた若い女性店員が声をかけてくる。
　エプロンを首からかけていて、肉球のイラストがプリントされていた。

「いらっしゃいませにゃん！　初めてのお客様ですかにゃん？」
「あぁ！？」
　思わず、ブチギレてしまった。
　いや、ミハイルは可愛いから許せるんだけど、成人したお姉さんが言うのはしんどい。
　怒ってごめんなさい。
　冷静さを取り戻して、答え直す。

「そうです、二人です……」
「にゃーん♪　ありがとうございますにゃーん！」
　ブチ殺してぇ！
　この店の社員は、一体どんな教育してんだ。

「あ、これ。チケットをもらったんすけど」
　そう言って、毎々新聞の店長からもらったチケットを二枚取り出す。
「にゃ、にゃ！　株主様だったにゃんごねぇ～」
　日本語で話せよ、クソが。
　しかも、俺は株主じゃねぇ！
　もらいもんだよっ！

「いや、職場でもらっただけで……」
　俺がそう説明しようとするが、馬鹿なネコ店員は近くにあったマイクを片手にアナウンスを流す。

『株主様が来たにゃんよ～！　みんなでおもてなしするにゃ～ん！』
　ファッ！？

　なにを言ってんだ、コイツ！
　俺がその店員を止めようとするが、時すでに遅し。

　どこから来たのか、俺たちの周りに気がつくと、同じくネコ語で話すおっさんやおばさんが集まってきた。

「んにゃ～ん！」
「にゃんにゃん♪」
「フゴロロロ……」

　全員、真面目に演じているけど、頭が白髪なんだよなぁ。
　そうか、地元住民の中年しか雇えなかったのか……。
　席内も高齢化社会だものね。

「アハハ！　カワイイ～☆」
　ミハイルはそのおぞましい光景を見て、なんと喜んでいた。
　これが可愛いんか？
　ウソでしょ……。


　　　　※

　しばしの洗礼を受けた後、（おっさんとおばさんに囲まれて、ネコ語を連発された）俺とミハイルは、カウンターに連れてこられた。
　お姉さんが言うには、今回店長からもらったチケットで、１時間の利用が無料らしい。
　こんな店に金を使うのは、もってのほかだ。
　タダでよかった。

「んにゃ。にゃんこたちのおやつはどうするですかにゃん？」
「あぁ！？」
　いかんいかん、またキレてしまった。
　咳払いして、どういう事か聞いてみる。
「おやつってなんですか？」
「にゃんにゃんは、とっても繊細ですにゃん。シャイな子たちには、コレが一番仲良くなれるグッズにゃん！」
　喋ってて、疲れません？
　仕事のあと、絶対ロッカーとかブン殴ってるでしょ。
　俺だったらこんなクソみたいな職場は辞めますね。


「つまりオプションですか？」
「んにゃ～」
　ハイって言えよ、こいつ。
　グッと拳を作って、怒りを堪えていると、隣りに立っていたミハイルが俺の腕を掴む。
「なあタクトぉ。オレ、ネコたちにおやつあげてみたい～　ダメェ？」
　そう言って、下から俺を上目遣いする金髪の子猫ちゃん。
　ふぅ……。
　こんなことされたら、財布の紐も緩くなるってもんすよ。

「二人分お願いします」
「ありがとうございますにゃーん♪　お二つで１６５０円ですにゃんよ」
　たっか！
　人間様より、いいもん食ってんじゃねーか。
「あ、はい……」
　仕方なく、金を払う。
　チクショー！　今回のは『デート』じゃないからなぁ。
　あくまでダチとのお遊びだから、担当の白金は経費で落としてくんないよなぁ。
　痛い出費だ。

「それでは、お二人様ご入場～♪」
　カウンターに置いてあって、鈴を鳴らす。
　ていうか、今普通に喋ったぞ。
　すでに疲労がピークに達した俺に対し、ミハイルは太陽のような晴れ晴れとした笑顔でこう言った。

「ありがとな、タクト☆」
　ま、この可愛い笑顔を見れただけで、お釣りくるレベルか……。