俺はひなたに連れられて、しぶしぶ博多駅隣りにあるバスターミナルに向かった。
　
　１階から２階まではバスの発着場なのだが、３階からは専門店街、全国チェーンの本屋や衣料店、飲食店、１００均、ゲーセンなどの施設が８階までびっしり充実している。
　ＪＲ博多シティよりは敷地が狭いけど、ここだけでも一日時間を潰せそうなビルだ。

　といっても今日は例の台風によってほとんど休業中だが……。
　バスターミナルに入るとすぐにエレベーターへ向かった。
　最上階である８階へと向かう。
　８階は複数の飲食店と献血ルーム、それにお目当てのネカフェがある。

　チンと音を立てて目的地へついたことをお知らせ。
　自動ドアが左右に開き、迷うことなくネカフェに一直線。

「さ、つきましたよ！　センパイ、ネカフェ来たことあります？」
「いや、ないな」
「はじめてなんですね！？　良かったぁ♪」
　手を叩いて喜ぶひなた。
　なにがそんなに嬉しいの？　わしにはさっぱりわからん。

　
　店内に入ると根暗そうな眼鏡の若い男性店員がお出迎え。
　出っ歯で眼鏡、おまけに脂ぎった長髪を額の中央でセンター分け。
　雨の日だからカッパが出没したのかと思った。

「らっしゃい。この店は初めて？」
　超やるきねーし、なんか感じ悪いな。

　俺が店員の対応にイラッとしていると、ひなたは気にする素振りも見せず、笑顔で答える。
「はい、初めてなんです♪」
　びしょ濡れのＪＫのスマイルだ。
　これには陰気な店員も少しヘラヘラ笑っている。
　だってブラ透けてるし。

「へ、へぇ……じゃあ会員手続きしてね。あと時間と席を指定して」
「わかりました」
　先ほどのやる気ゼロ対応はどこにいったのか？
　顔を赤くしてデレデレしながら、大きなチラシをカウンターに取り出す。
「な、何時間いたいの？」
「うーん……どうしよっかなぁ」
　なんか俺抜きで盛り上がってるから帰ってもいいかな？

「き、キミ、台風で帰れなくなるかもよ？　ここならシャワーもあるし着替えもあるから泊まってけば……」
　ハァハァと気持ち悪い吐息を漏らしながら、ひなたの胸元をガン見する店員。
　これ事件の危険性ありっすかね。
「ん～、そうしよっかな」
　勝手に決めるひなた。
　俺の同意は？

「ヘヘヘ、そうしなよ。この店は部屋にカギもついているし防音だからね。くししし…」
　ええ！？　なんかヤバくない？　この店。
　防音って……。
「じゃあそうします。明日の朝までお願いします♪」
　勝手に決められちゃったよ。

　すかさず俺がツッコミに回る。
「な、なあ、ひなた。さすがにお泊りはよろしくないだろ」
　俺がそう言うと店員は舌打ちして睨む。
「邪魔すんなよ、モブが…」
　小声でそう呟いた。
　誰がモブじゃ！

「別に問題ないでしょ？」
　目を丸くして答えるひなた。
「大ありだ。お前の親御さんにはなんて伝える気だ？　結婚前の若い女子がお泊りなんて怒られるだろう」
　俺がそう言うとひなたはケラケラ笑い出した。
「センパイって結構、昭和！」
　悪かったな、令和ぽくなくて！
「でも大丈夫ですよ。うちはパパとママが共働きでほとんど家にいないし、連絡さえしとけば大丈夫です。女の子なんてけっこう女友達の家に頻繁に泊まるし」
「なるほど……しかしだな」
「もうセンパイってば、説教くさい！」
　なんで俺が怒られるの？

　ひなたは話の途中だというのに俺に背を向けて、また例の店員と話し出す。
「えっと部屋は……」
「フフッ、女の子ならこのピンクの部屋はどうだい？　今なら入会特典でたこ焼きをプレゼント中だから、僕が部屋まで持っていてあげるよ…」
　この店員、前科あるよね。

「ん～カワイイけどシングルシートだからナシで」
「えっ！？　まさか隣りのヤツがキミの彼氏なの？」
　またまた俺を睨む。
「か、彼氏！？　違います！」
　顔を真っ赤にして全力で否定するひなた。
「だ、だよね……じゃあただの知人だ、グフフ」
　あの俺を置き去りにするの、やめてもらっていいですか？

「知人でもなくて、お仕事の相手です！」
「え……」
　思わず絶句する店員。
　なんか別の意味のお仕事として捉えてない？　ピンクジョブ。
「センパイは何も知らないから、経験豊富な私が相手になって色々教えてあげないとダメなんです」
　話がどんどん歪んでいく。
「経験豊富だって？　キミ、いくつ？　ハァハァ…」
　息遣いが荒くなるカッパ店員。
「私ですか？　１６歳ですけど？　ま、私もただのＪＫだから人並みにしか、知らないですけどね。友達とかもわりと多いほうだし、知識としてはちゃんとインプットしてるっていうか…」
「つ、つまり、キミは不特定多数の人と交流が好きなんだね。グフフ」
　話が嚙み合ってない。

「ま、そうかもですね♪　放っておけないタイプって感じ？」
「そっか……優しいんだね。無知なあの男の子に色々教えてあげるなんて…僕も教えてほしいな」
　頭痛い。
　両者、平行線のまま話は進み、やっとのことで部屋の選別に入る。


「じゃ、このフラットシートで♪」
「わ、わかったよ。もしなにかわからないことがあったらなんでも言って。ぼ、僕もキミに教えてほしいことあるし……フフフ」
　こんなところに一泊したくない。

「りょーかいです♪」
「じゃ、じゃあ……明日の朝６時まで部屋を使えるからね」
　といってカウンターにカギと受付したレシートを差し出す。
　ひなたはそれらを受け取ると、俺の手を取り「いきましょ」と引っ張る。

　カウンターから離れる際にカッパ店員がこう囁いた。
「３人でもアリかもね？」
　意味深な言葉を吐き、不敵な笑みを浮かべていた。
　背筋に悪寒を覚え、ブルっと震えた。
　気持ち悪い店だなぁ。

　そんな俺の不安をよそに、ひなたは終始ご機嫌だ。
　鼻歌交じりに奥へと進んで途中、ドリンクバーを見つけ「部屋に持っていきましょ」と俺に促す。
　こんなときでも俺は安定のブラックコーヒー。
　しかし今日は雨で濡れていたのでホットで。
　ひなたはメロンソーダにソフトクリームを入れて、クリームソーダにしていた。

　　　　※

　俺たちの部屋はフラットシートと呼ばれ、他の個室とはちょっと違ってかなり大きな部屋だった。
　カギを開けるとその広さに驚きを隠せなかった。
　６畳はある部屋の中にはローデスクの上に大きなテレビが１台。パソコンが１台とゲーム機があった。
　それからマットの上にリクライニングシートが二つ。

「これはかなり時間を潰せるな」
　俺が感心しているとひなたは何かに気づいたようで、あたふたしていた。
「ちょ、ちょっと！　センパイ、なんで言ってくれなかったんですか？」
　顔を真っ赤にして何やら怒っている。
「なにがだ？」
「私の服ってスケスケだったんですか！？」
「え、そうだけど」
　わかっていたのだと思っていたんだけどな。

「バカッ！」

　次の瞬間、俺の首は左に吹っ飛んだ……かと思うぐらい強い平手ビンタ。

「私、シャワー浴びてきます！」
　そう言うと部屋から出ていった。
「忙しいやつだ……」

　俺は改めて、リクライニングシートに腰を下ろすと、どっと疲れが出た。
　家から出てまだ２時間ぐらいだが、こんなに疲労する外出は初めてだ。
　ひなたが不在なのをいいことに、スマホの電源を入れなおす。

　どうしてもアンナのことが気にかかっていたからだ。

　起動するとやはり着信履歴は２１３件。
　全部アンナちゃん。
　Ｌ●ＮＥも未読のメッセージが１００２通。
　腱鞘炎にならないのかな？

　とりあえず、アンナに電話をかけてみる。
　が、彼女にしては珍しく１０秒以上ベル音だけが鳴り響く。
　それがエンドレス。
　つまり出てくれないのだ。

「あれ、ひょっとして無視られているのか？」
　そう思ってＬ●ＮＥでも返信を送ったが、既読にならない。
　一体どういうことだ？
　俺はとりあえず、ひなたにはバレないようにスマホを起動したままにしておく。
　サイレントモードだ。

「まさか……な」
　一つの不安が俺の脳裏をよぎる。