朝。
　いつものように、歩いてフィーと一緒に登校する。

「今日は調理実習で、クッキーを焼くんですよ。うまくできるかどうか、ちょっと心配です……」
「大丈夫ですよ。基本、レシピ通りにすれば失敗はしません」
「そうなんですか？」
「はい。失敗する時は、だいたい、アレンジをしてしまう時ですね。そんなことはしないで、基本にしっかりと作ることが大事です。フィーなら、きっとうまくいきますよ」
「が、がんばりましゅ！」

　今から緊張しているらしく、噛んでいた。

　ああ、もう……
　なんでフィーは、そんなにもかわいいの？
　私を誘惑しているの？　誘っているの？

　学院なんて通っている場合じゃない。
　今すぐ家に帰って、フィーを抱きしめて、そのままゴロゴロと惰眠を貪りたい。

「アリー姉さま？」
「……はい？」
「どうかしましたか？　今、ぼーっとしていたような……」
「いえ、なんでもありませんよ」

　いけないいけない。
　ついつい欲望に支配されてしまうところだった。

　フィーを可愛がりたいのは事実だけど……
　尊敬される姉として、それ相応の振る舞いをしておかないと。

　その後は、優しく理解のある姉の仮面を被り、おしゃべりをしつつ歩いて……

「あ」

　アレックスと出会った。
　まったくの偶然らしく、向こうも驚いた顔をしている。

「おはよう、アレックス」
「ああ……おはよ」

　フィーは、にっこりとしつつ挨拶を。
　それに対して、アレックスはややぶっきらぼうな挨拶を。

　その態度はなんだ。
　朝からフィーに会うことができたのだから、もっと喜びなさい。

　……なんて怒りたくなるものの、しかし、なにも言えない。
　だって、彼がぶっきらぼうな態度を取るのは、私が原因だろうから。

「シルフィーナは……そいつと一緒に登校してるのか」
「はい。アリー姉さまは、いつも私と一緒にいてくれるんですよ」
「ふーん」

　アレックスの視線がこちらへ。

　その瞳には、ハッキリとした敵意があった。
　私に関する悪い噂を耳にした結果だろう。

　子供じゃないのだから、噂に流されないでほしい……と、思うのだけど。
　でも、アレックスは良くも悪くもまっすぐで純粋な人だ。

　だからこそ、一度抱いてしまった感情をすぐに消すことはできないし……
　敵と認定した相手を、なにもない状態で友好的に接することはない。

「よかったら、アレックスも一緒に……」
「悪い。用事があるから、俺は先に行く」
「そ、そうですか……」
「じゃ、またな」
「は、はい。また」

　アレックスはひらひらと手を振り、先に学院へ向かった。

　やれやれ。
　彼を攻略するとなると、とんでもなく難しそうだ。
　今から頭が痛い。

「アリーシャさま！　シルフィーナさま！」

　ふと、明るい声が飛び込んできた。
　振り返ると、エストの姿が。

「お二人共、おはようございます」
「おはようございます」
「おはよう」
「息を切らしているようですが、ここまで走ってきたのですか？」
「は、はい……お二人の姿を見かけたので、つい」
「あら」

　なにそのかわいらしい行動。
　わんこみたい。

「えっと……僕も一緒に登校してもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。ね、フィー？」
「はい。一緒の方が楽しいですね」
「ありがとうございます」

　エストが加わり、三人で登校する。

　出会った頃からは想像もできないような笑顔で、エストは色々な話をしてくれる。
　両親の研究の一件で、うまく仲良くなれたのだろう。
　優しく澄んだ笑みを向けてくれている。

　やばい。
　なんていう破壊力の高い笑顔だろうか。
　年下好きじゃなかったのだけど、年下好きになってしまいそう。

　それにしても……

「……一方からは嫌われて、一方からは好かれて……わりと混沌とした状況ですね」
「アリー姉さま？　今、なにか言いました？」
「いえ、なにも」

　状況はあまり良いとは言えないのだけど、でも、がんばろう。
　大事な妹の笑顔を見守り続けるために、全力で運命に抗おう。