お父さまとお母さまは優しい人だ。
　しかし、厳しい人でもある。

　なんかお願いをしたら、大抵のことは叶えてもらえるのだけど……
　仕事に関することに口を出すと、一蹴されることが多い。

　お前は、まだ学生の身。
　勉学に励み、余計なことを考える必要はない……と。

　そんな両親が下した決断に異を唱えるとなると、大変だ。
　真正面からぶつかれば、まず間違いなく撃沈してしまう。
　絡め手を使うしかない。

「グランフォールド君は……いえ、この際、エスト君と名前で呼んでも？」
「え？　まあ……はい」

　せっかくなので、ちょっとでも距離を詰めてみることにした。

　彼も攻略対象だ。
　悩み相談を受けている中、どさくさ紛れで卑怯だとは思うのだけど……
　解決する代わりに交際しましょう、なんて言うわけではないのだから、これくらいはいいだろう。

「では……エスト君は、なぜ、私達の両親が魔法の研究をストップさせたのか、知っていますか？」
「いえ、知りません。色々と調べてみたのですが……」
「そうですか、そこは一緒ですね」

　エストに嫌われる理由を探る中、両親の……というよりも、お父さまの判断を知ったのだけど、そこに至る経緯は不明だ。

　なぜ、魔法の研究を止めたのか？
　その理由と思考がわからない。

「まずは理由を知りたいところですが……さて、どうしましょうか？」
「あなたがお願いすれば、話を聞けるのでは？」
「それは無理ですね。お父さまは家族には甘いですが、仕事については厳しいので。単純に質問をしても、知る必要はないと教えてくれないでしょう。情報を引き出すには、それ相応の対価を提示しないと」
「……」
「どうしたのですか、ぽかんとして」

　つちのこを発見した、というような感じで、エストはぽかんとしていた。

　……この世界に、つちのこっているのだろうか？

「あ、いえ……意外とものを考えているのだな、と思って」
「それはつまり、私はなにも考えていないように見えた、と？」
「それは……その、すみません」
「いいえ、構いません」

　エストが私を嫌うのは、クラウゼン家だから、という理由だけではないだろう。
　ゼノスがあちらこちらに広めてくれた、悪役令嬢としての噂を信じてしまったからだと判断できる。

　まったく。
　あの邪神は、本当に余計なことばかりしてくれる。

「アリー姉さまは、とても聡明な方です！　なにも考えていないとか、そんなことはありません！」

　フィーがかばってくれた。
　かわいい、最高。
　私の妹、マジ天使。

「私のことを気にかけてくれて、ありがとうございます、フィー」
「えへへ」

　にへら、と笑うフィー。
　ああもう、かわいすぎる。
　お持ち帰りしたい。

　あ、一緒に暮らしているんだった。

「……」

　私達のやり取りを見て、再び、エストがぽかんとした。

「どうしたのですか？」
「あ、いえ……仲が良いんですね」
「姉妹ですからね」
「そう、ですか……」

　エストは、どこか微妙な顔をしていた。

　フィーのおかげで、私に対する印象が少しだけ変わったように見える。
　うん。
　フィーに感謝だ。
　ハグをしてなでなでしたいところだけど、そこまですると照れて、離れてしまう。
　難しい年頃なのかもしれない。

「……ひとまず、ここで話し合いを重ねても、これ以上得られる情報はなさそうですね」

　なぜ？　という疑問ばかりが積み上がり、答えにたどり着くことはない。

「同感です」
「なので、お父さまに話を聞きたいと思います。フィー、エスト君。同席してもらえますか？」
「それは問題ないですが……」
「アリー姉さま。お父さまは、お仕事のお話はしてくれないのでは……？」
「ですね。ただ、こうも言ったでしょう？」

　私は、いたずらっぽい笑みを浮かべて見せる。

「対価を提示すれば問題ありません」