ケンカか？
　ケンカを売っているのだろうか？

　よろしい。
　ならば戦争だ。

　相手が王族でも関係ない。
　むしろ、王族だからこそ、いきなり無礼な態度を取ることを注意して、諌めなければならない。

　そう、これは正義。
　私の行動は……

「あら？」

　ふと、それに気づいた。

「ジー……レストハイムさま、今、なんと？」
「なに？」
「私の耳が確かなら、噂と聞こえたのですが」
「ああ、その通りだ。君に関する噂だよ」

　私に関する噂？
　なんだ、それは？

「己の行いに疑問を抱くことなく、常にわがままを口にして周囲を困らせる。耳障りのいい言葉のみを受け入れて、それ以外は聞くことはない」
「……」
「君がなんて言われているか知っているか？　……暴君さ」
「ふむ？」

　解せない話だ。

　確かに、私は悪役令嬢だ。
　ゲームならば、暴君の名にふさわしい行動を取る。

　しかし、それはフィーに対してのみ。
　周囲に言葉の刃をぶつけることはない。

　悪役令嬢ではあるが、世間知らずではないのだ。
　世渡りの方法はきちんと理解しているため、普段は淑女らしい態度をとっている。

　メインヒロインに対する嫌がらせは、こう……
　裏でこそこそと、表沙汰にならないようにやっていたりする。

　それなのに、暴君と噂されている？
　そんなことをした記憶は一切ないのに？

「質問を重ねてすみませんが、その噂はどこで？」
「なぜそのようなことを答える必要が……」
「教えてください」
「うっ」

　ぐいっと迫ると、ジークは一歩下がる。

　ややあって、根負けした様子でため息をこぼす。

「どこで、というのは覚えていない。君が知らないだけで、そこら中で噂されている」
「そうですか……ふむ？」

　少し考えて、

「私、用事を思い出したので失礼いたします」
「なに？」
「では、ごきげんよう」
「あっ、おい！？」

　ジークが引き止めるような声を出すが、気にせず教室を後にした。
　廊下を歩きながら考える。

　私の悪い噂が流れている。
　多くの人が知っているという。
　しかし、その内容に私は心当たりはない。

　だとしたら……

「誰かが、私のネガティブキャンペーンを行っている？」



――――――――――



　授業が終わり、放課後が訪れる。

　勉強が好きな人でも嫌いな人でも、自由にできる時間はうれしいものだ。
　クラスメイト達は笑顔になり、放課後の予定を話し合う。

「……」

　そんな中、私はしかめっ面をしていた。

　あれからずっと、ネガティブキャンペーンを繰り広げている『敵』のことを考えていた。
　誰なのか？
　その目的は？

　しかし、答えはでない。

　当たり前だけど、情報が少なすぎる。
　犯人を突き止めるには、もっとたくさんの時間をかけなければいけないのだけど……

　なぜだろう？
　あまり時間をかけてはいけないと、そんなことを思う。

「あ、あの……」
「……」
「アリー姉さま……？」
「はっ！？」

　天使のような声を耳にして我に返る。

　すぐ近くにフィーがいた。
　鞄を手にしていて、少しおどおどした感じてこちらを見ている。

　子猫みたいでかわいい。

「すみません、考え事をしていました。いつの間に？」
「ついさきほどです」
「どうしたのですか？」
「えっと、その……アリー姉さまと一緒に帰りたいな、と思って」
「もちろん！」

　かわいい妹からの誘いを断るなんて、ありえるだろうか？
　いや、ない。
　断じてない。

　全ての物事は、妹より優先されることはない。

「行きましょうか」
「はい！」

　実際……
　考えに行き詰まっていたので、ありがたい話だ。
　フィーと一緒なら、この陰鬱とした気分も吹き飛ぶだろう。

　他愛のない話をしつつ、下駄箱へ。
　この、のんびりとした時間が幸せだ。

　そして靴を履き替えようとして……

「あら？」

　はらりと、手紙が落ちた。