「なっ！？」

　突然バカと言われ、アレックスが驚いた。
　そんな彼に、さらに言葉を重ねる。

「ばーかばーか」
「な、なんだと！？」

　アレックスが怒るのだけど……
　でも、私の方が怒っていた。

「どうして、そのような話を一人で抱え込んでいたのですか？　どうして、私やフィーに話してくれなかったのですか？」
「そんなこと、話せるわけないだろう……」
「なぜ？　友達なのに？」
「それは……」

　私が怒っている理由は単純。
　私達は友達なのに、なにも話してくれなかったからだ。

　アレックスは、私達のことを気にしているのだろう。
　迷惑をかけられない、巻き込みたくない。
　なんだかんだで優しい彼のことだから、そんなことを考えているに違いない。

　でも、それは無駄に考えすぎているというものだ。

「友達からこそ、話せないんだよ……俺の問題なのに、迷惑なんてかけられないだろ」
「ばーかばーか」
「なっ、また言いやがったな！？」
「何度でも言いますよ」

　まったく……どうしてこう、頭が固いのか。
　いや。
　頭が固いというよりは、プライドが高い。

　誰かに頼ることは恥じゃない。
　迷惑をかけることを気にしているようだけど、でも、それは言い訳だ。

　本当に困っているのなら、黙っている余裕なんてない。
　なりふり構わず助けを求めるはず。
　それができないということは、プライドが邪魔をしているからに他ならない。

「いいですか、アレックス」
「お、おう……」

　私の圧に押されるかのように、アレックスはおとなしくなる。

「隠し事をすることは問題ありません。どれだけ親しくても、隠しておきたいことの一つや二つ、ありますからね」
「そ、そうだよ。だから俺は……」
「ですが、悩み事を隠しておくのはダメです」
「うっ……」

　睨みつけられて、アレックスが怯む。

「水くさい、の一言に尽きます。もちろん、意味はわかりますね？」
「……」
「そういう時は友達を頼ってください、一人で抱え込まないでください」
「でも、俺は……」
「先日のフィーの誕生日。あなたは、どう思いましたか？」
「あ……」

　フィーは悩みを抱えていて、でも、それを誰にも打ち明けられずにいた。

　その時のことを思い出したのだろう。
　アレックスは、なんともいえない微妙な顔に。

「友達が苦しんでいるのに、なにもできない。それはとても辛いことです。そんな想いを友達に押し付けるようなことはしないでください」
「……はぁ」

　ややあって、アレックスはため息をこぼした。
　色々な感情が込められた、複雑なため息だ。

　ただ、その顔はどこかスッキリとしていた。

「そうだな、そうだよな……悪い、俺が間違っていた」

　素直に謝り、そして頭を下げる。

　アレックスはプライドが高いけれど……
　でも、こうして素直に謝ることができる。
　それは彼の美徳だろう。

　私はにっこりと笑う。

「はい、許しましょう」
「あー……ったく、ホント、アリーシャには敵わないな」
「ふふ。私の方が年上ですからね」
「それだけじゃない気もするが……まあ、今はいいか」

　アレックスは苦笑して……
　次いで、真面目な顔を作り、こちらをじっと見つめてくる。

「俺は、あんな男に道具として使われたくない」

　あんな男、というのは父親のことだろう。
　自分と母を捨てたことに対する嫌悪が表情に浮かんでいた。

「ただ、俺を助けてくれた教会に恩返しもしたい」
「……教会の運営は、それほどまでに厳しいのですか？」
「わりとキツイな」

　アレックスの話によると……

　毎月、赤字が出てしまっているらしい。
　その原因は、養う孤児が増えたからだろう、と考えている。

　だからといって、孤児を放り出すわけにはいかない。

　いざという時のために蓄えてきた財産を使い、なんとかしのいでいるが……
　それも限界。
　そう遠くないうちに、教会の財政は完全に破綻してしまうだろう。

　そうなれば終わり。
　教会は解体。
　孤児達は行き場を失い、元の浮浪児に戻ってしまうだろう。

「俺はいいんだ。それなりの歳だから、力仕事でもすればいい。でも、子供連中はそんなことはできない」
「そうですね、とても難しいでしょう」
「俺にとって、教会は家で……あいつらは家族のようなものなんだ。どうにかして守ってやりたい」

　「だから」と間を挟み、アレックスは頭を下げる。

「力を貸してください！」
「はい、もちろん」

　私は笑顔で頷いた。