「自分の立場を忘れ、対象にほだされるか……やはりゴミはゴミだな。使い物にならん」
「ゴミは……」
男の台詞に怒りが湧いてきた。
怒りに任せて、私は肩に刺さるをナイフを引き抜いて……
持ち主に向けて投げ返してやる。
「なっ！？」
投げ返されるとは思ってなかったらしく、男は露骨に動揺した。
慌てて身を捻り、回避。
そして、こちらを睨みつけようとするのだけど……
「甘い！」
「ぐぁ！？」
逃げるのではなくて、あえて体当たり。
こちらも予想外だったらしく、男はバランスを崩した。
惜しい。
私の予定では、そのまま地面に押し倒すつもりだったのに。
やっぱり、女の身で男性に力で勝つことは難しい。
「貴様ぁっ！！！」
男が激高する。
ギラギラとした目で私を睨みつけて、予備の短剣を抜いた。
殺意なのだろうか？
とても冷たく恐ろしいプレッシャーを感じる。
正直、怖い。
でも……
もう終わりだ。
「私の友達に……」
「なっ！？」
「触るな！」
そっと距離を詰めていたネコが、大きく拳を振りかぶり……
勢いよく男を殴りつけた。
「がっ！？」
嫌な感じの鈍い音がした。
男は小さな悲鳴を上げて転がり……
そのまま白目を剥いて気絶する。
さすが、ネコ。
見た目は可憐な美少女なのだけど、中身は男性。
その話は本当らしく、一撃でのしてしまうなんて。
「さすがですね、ネコ」
「……」
「ネコ？」
よく見ると、ネコは顔を青くして震えていた。
今しがた、男を殴り飛ばした己の手を見つめている。
「どうしたのですか？」
「……初めて、この人に逆らったんだ」
「……」
「いつも言うとおりにしていて、なにをされても黙っていて、逆らうことはなくて……だから、こんな風に殴るなんて初めてのことで、私は……なんてことを……」
「ありがとうございます、ネコ」
震えるネコを抱きしめた。
その胸にある不安、恐怖を取り除くように。
いいえ。
分かち合うように、ぎゅっと抱きしめた。
「私はネコの不安はわかりません。怯えの原因となる恐怖もわかりません」
「……」
「ですが、そんなことは関係ありません。どうでもいいです」
「アリーシャ……？」
「私が一緒にいますからね」
「あ……」
ネコの唇から小さな声がこぼれた。
それはどういう意味があるのか？
わからない。
わからないけど……
私の言葉はネコの心に届いていると信じて、想いを紡ぎ続ける。
「怖い時。不安に震えている時。眠れない時。私が一緒にいます」
「……」
「こうして、抱きしめてあげます。頭を撫でてもいいですし、手を握ってもいいです。他にしてほしいことが遠慮なく言ってください。ネコが落ち着くまで、なんでもしてあげますよ」
「どうして……」
「だって」
私はにっこりと笑う。
「ネコは友達じゃないですか」
「……あ……」
ネコは目を丸くした。
「さっき、言ってくれましたよね？ 私の友達に触るな、って」
「それは、無我夢中で……」
「うれしかったです。やっぱり、ネコは私の友達なんだな……と」
「……」
「だから、こうすることは普通なのですよ。だって、友達なのですから」
「……アリーシャ……」
そっと、ネコも私に手を伸ばした。
抱き返すというよりは、子供が甘えるような感じだ。
ちょっと力も弱い。
でも、離してたまるかというように、深く手を伸ばしていて……
うん。
とても温かい。
これがネコの想い。
彼女の心の温度。
これからも、ずっとずっと大事にしないといけない。
「あ……」
ふと、周囲が騒がしいのに気がついた。
どうやら騒ぎが露見したらしく、生徒や教師が慌てているのが見えた。
助けを呼びに行く手間が省けたので良しとしよう。
「……ふう」
「アリーシャ！？」
へたり込んでしまう私を見て、ネコが悲鳴に近い声をあげる。
「だ、大丈夫！？ まさか怪我が……」
「いえ……怪我が痛いのは確かですが、でも、今すぐにどうこうということはないと思います。ただ……」
「ただ？」
「終わった、と思ったら腰が抜けてしまって」
「……腰が？」
「はい」
「……アリーシャなのに？」
「私でも腰を抜かすことくらいありますよ。これでも、年頃の乙女なのですよ？」
短剣を突き立てられて、平然としていられるわけがない。
我慢していたものの、内心は恐怖でいっぱいだ。
「……そっか」
あはは、とネコは笑うのだった。
その笑顔は綺麗に澄んでいて、彼女に取り付いていた暗い影は全て消えていた。
「ゴミは……」
男の台詞に怒りが湧いてきた。
怒りに任せて、私は肩に刺さるをナイフを引き抜いて……
持ち主に向けて投げ返してやる。
「なっ！？」
投げ返されるとは思ってなかったらしく、男は露骨に動揺した。
慌てて身を捻り、回避。
そして、こちらを睨みつけようとするのだけど……
「甘い！」
「ぐぁ！？」
逃げるのではなくて、あえて体当たり。
こちらも予想外だったらしく、男はバランスを崩した。
惜しい。
私の予定では、そのまま地面に押し倒すつもりだったのに。
やっぱり、女の身で男性に力で勝つことは難しい。
「貴様ぁっ！！！」
男が激高する。
ギラギラとした目で私を睨みつけて、予備の短剣を抜いた。
殺意なのだろうか？
とても冷たく恐ろしいプレッシャーを感じる。
正直、怖い。
でも……
もう終わりだ。
「私の友達に……」
「なっ！？」
「触るな！」
そっと距離を詰めていたネコが、大きく拳を振りかぶり……
勢いよく男を殴りつけた。
「がっ！？」
嫌な感じの鈍い音がした。
男は小さな悲鳴を上げて転がり……
そのまま白目を剥いて気絶する。
さすが、ネコ。
見た目は可憐な美少女なのだけど、中身は男性。
その話は本当らしく、一撃でのしてしまうなんて。
「さすがですね、ネコ」
「……」
「ネコ？」
よく見ると、ネコは顔を青くして震えていた。
今しがた、男を殴り飛ばした己の手を見つめている。
「どうしたのですか？」
「……初めて、この人に逆らったんだ」
「……」
「いつも言うとおりにしていて、なにをされても黙っていて、逆らうことはなくて……だから、こんな風に殴るなんて初めてのことで、私は……なんてことを……」
「ありがとうございます、ネコ」
震えるネコを抱きしめた。
その胸にある不安、恐怖を取り除くように。
いいえ。
分かち合うように、ぎゅっと抱きしめた。
「私はネコの不安はわかりません。怯えの原因となる恐怖もわかりません」
「……」
「ですが、そんなことは関係ありません。どうでもいいです」
「アリーシャ……？」
「私が一緒にいますからね」
「あ……」
ネコの唇から小さな声がこぼれた。
それはどういう意味があるのか？
わからない。
わからないけど……
私の言葉はネコの心に届いていると信じて、想いを紡ぎ続ける。
「怖い時。不安に震えている時。眠れない時。私が一緒にいます」
「……」
「こうして、抱きしめてあげます。頭を撫でてもいいですし、手を握ってもいいです。他にしてほしいことが遠慮なく言ってください。ネコが落ち着くまで、なんでもしてあげますよ」
「どうして……」
「だって」
私はにっこりと笑う。
「ネコは友達じゃないですか」
「……あ……」
ネコは目を丸くした。
「さっき、言ってくれましたよね？ 私の友達に触るな、って」
「それは、無我夢中で……」
「うれしかったです。やっぱり、ネコは私の友達なんだな……と」
「……」
「だから、こうすることは普通なのですよ。だって、友達なのですから」
「……アリーシャ……」
そっと、ネコも私に手を伸ばした。
抱き返すというよりは、子供が甘えるような感じだ。
ちょっと力も弱い。
でも、離してたまるかというように、深く手を伸ばしていて……
うん。
とても温かい。
これがネコの想い。
彼女の心の温度。
これからも、ずっとずっと大事にしないといけない。
「あ……」
ふと、周囲が騒がしいのに気がついた。
どうやら騒ぎが露見したらしく、生徒や教師が慌てているのが見えた。
助けを呼びに行く手間が省けたので良しとしよう。
「……ふう」
「アリーシャ！？」
へたり込んでしまう私を見て、ネコが悲鳴に近い声をあげる。
「だ、大丈夫！？ まさか怪我が……」
「いえ……怪我が痛いのは確かですが、でも、今すぐにどうこうということはないと思います。ただ……」
「ただ？」
「終わった、と思ったら腰が抜けてしまって」
「……腰が？」
「はい」
「……アリーシャなのに？」
「私でも腰を抜かすことくらいありますよ。これでも、年頃の乙女なのですよ？」
短剣を突き立てられて、平然としていられるわけがない。
我慢していたものの、内心は恐怖でいっぱいだ。
「……そっか」
あはは、とネコは笑うのだった。
その笑顔は綺麗に澄んでいて、彼女に取り付いていた暗い影は全て消えていた。
