「ふう」

　アリーシャと別れたネコは、そのまま家に帰った。

　家族と軽い挨拶を交わしてから、自室へ。
　そのままベッドに仰向けに寝る。

「……」

　なにをするわけでもなく天井を見る。

　天井に向けて手を伸ばす。
　なにかを掴むように指を閉じて……
　それから、手の力を抜いた。

　そして、苦笑。

「困ったなあ」

　ベッドから降りて、机に向かう。
　引き出しを開けると、とある書類が。

　その書類に書かれている内容は……

『アリーシャ・クラウゼンを事故に見せかけて殺害しろ』

　そんな恐ろしい内容だった。

「ターゲットと仲良くなって、どうするんだろ、私」

　はあ、とため息がこぼれる。

　ネコ・ニルヴァレンは、普通の学生ではない。
　その正体は、暗殺者だ。

　ネコは孤児だ。
　物心ついた時には親はおらず、裏路地でゴミをあさり生きてきた。

　その後、妙な貴族に拾われた。
　ネコの境遇を哀れに思ったわけではない。
　自分に都合の良い殺人人形を作るために、ネコは貴族に拾われたのだ。

　以来、ネコは裏の技術を叩き込まれて……
　そして、初めて仕事を任されることになった。

　その仕事が、アリーシャの暗殺だ。

　初仕事だ。
　ここで失敗したら次はない。
　事実、任務をこなすことができなかった同じ境遇の子供は、以後、二度と姿を見ることはなかった。
　役立たずとして処分されたのだろう。

　ネコは、アリーシャを暗殺しなければならない。
　でなければ、殺されるのは自分だ。

　それなのに……

「……イヤ、だな」

　アリーシャの笑顔を思い返す。

　自分がしようとしているのは、その笑顔を消すということ。
　そう考えると迷いが生じてしまう。

「……迷い？　私が？」

　自身の変化に、ネコは驚いた。

　人を殺す技術だけではなくて、心も鍛えられてきた。
　きちんと人を殺せるように。
　迷うことがないように。
　氷のように冷たい心に作り変えられてきた。

　それなのに、なぜ、今更迷うのか？

「アリーシャの影響……なのかな」

　アリーシャの笑顔は太陽のようだ。
　温かくて、優しい。

　そんな彼女の近くにいると、ネコも笑顔になってしまう。

　アリーシャの温かい笑顔で心が溶かされて……
　殺人人形であることを忘れ、人間であることを思い出してしまう。

「ダメだ」

　ネコは迷いを振り切るように、頭を振る。

　迷うことは許されない。
　確実に仕事をこなさなければいけない。

　アリーシャを殺すことができなければ、逆に自分が殺されてしまう。
　役立たずの人形は捨てられてしまう。

　そんなことにはなりたくない。
　だから、アリーシャを殺すしかない。

「でも……私は、どうすればいいんだろう？」

　どうしても迷いを振り切ることができず……
　ネコは頭を悩ませ続けた。