その日一日で若返りの薬に加工されそうになるわ、俺様なアビシニアンもどきに即物的に嫁にされそうになるわ、もうとっくに私のライフはゼロになりかけていた。

　おまけにあれから方向も確かめずに突っ走ったので、ここはどこ私はアイラ状態……早い話が迷子になっている。人間に戻って道を尋ねれば早いものの、戻ると全裸なので痴女として通報されてしまうだろう。あのカイは変身しても忍者の衣装を着ていたけど、あれってどういう仕組みだったんだろうか……。

　おかげで猫のまま自力でお屋敷に戻るしかなく、フラフラになりながら裏通りを彷徨ううちに、一日が過ぎ、二日が過ぎ、三日が過ぎ、もう二週間になろうとしていた。

　幸か不幸か体にたっぷり脂肪を蓄えていたので（！）、飢え死にすることこそなかったものの、外で眠るのは寒いし、怖いし、体が痛くなる。時にはその辺を縄張りにするオス猫に、目をハートマークにして追い回され、心は一時も休まることがなかった。

　うっ、うっ、うっ……こんな微妙なモテ期いらない。お屋敷に戻りたい。もう一生あそこから出なくていい……。

　そうして歩く間にどこか見知った街並みが目に入り、その中のパン屋の壁の張り紙を何気なく見上げて、私はあっと息を呑んでその場に立ち尽くした。自分の似顔絵が描かれたポスターだったからだ。

『猫、探しています。メスで一歳前後。白黒ハチワレ、エメラルドグリーンの目のとにかく世界一可愛い靴下猫。異論は認めない。アイラと呼ぶと、悔しいが、誰にでもホイホイ寄っていく。ヤギのミルクとササミが大好物。アライブオンリー。むしろアライブじゃなければ、地の果てまで貴様を追って殺ってやる。報奨金金貨一〇〇枚。元気なら五〇〇枚。連絡先は王宮まで。以上』

　な、なんか殺気立った「猫、探しています」だけど、これって私のことじゃありませんか……!!　ということは、この街はお屋敷に近いのだろうか。

　でも、さすがに二週間歩き続けて疲れ切った体では、もうそれ以上前に進めそうにはなかった。ヘロヘロとお店の前に倒れ込む。

　ああ、やっぱり享年十七歳がこの世界での私の寿命なのだろうか。まあ、前世とは違って死ぬ前にいい思いをしただけまだマシなのか。結局辞世の句の推敲が終わらなかったのが心残りだ。退職金・一度でいいから・欲しかった・できれば夢の・一千万円以上……。

　意識が次第に遠くなりゆく中で、私は「アイラ！」と自分を呼ぶ声を聴いた。

「アイラ、探しました……！　こんな近くにいたとは……！　しっかりしてください！」

　ああ、嬉しいな。誰かが私の名前を呼んで、死んでほしくないと思っているんだ。それだけで嬉しい。この世界にいてもいいんだって嬉しい。そう言われたくて頑張ってきた気がした。

「可哀そうに。こんなに痩せ細ってしまって……」

　いや、これは痩せ細ったんではなく元に戻ったんですわ……絶食放浪ダイエットの効果抜群……と突っ込む間もなく温かい胸に抱き上げられてしまう。

「帰りましょう。もう二度と君を手放すつもりはありません」

　私はよく知った体温に心からほっとして、眠りの闇にそのまま身を任せたのだった。