「うこ。なんだ猫に戻ったのか」

コウイチロウがわたしを抱き上げる。優しい手で背中を撫でてくれながら言った。

「まだ外は雨だぞ。もう人間の姿にならないのか？」

『亜子ちゃんが言ったんだよ。４９日で終わりって。お兄ちゃんをお願いって頼まれてたのに、忘れてたんだよ。亜子ちゃんのこと。ごめんね、コウイチロウ。ごめんね……』

「亜子が……？　そっか。今までありがとな。うこのおかげで楽しかったよ」

お礼を言うのはわたしの方だよ。

ありがとう、コウイチロウ。




うこが残したスケッチブックを、一枚一枚めくっていく。

俺はうこに亜子の姿を重ねて見ていた。

雨が降ってもうこが人間の姿にならなくなったのは、俺が亜子を失った悲しみを乗り越えたからだろうか。

それなら、またうこを失った悲しみを乗り越えるまで、俺はどうすればいい？

猫の姿のうこは今もたまにふらりと現れる。

じっと壁の絵を見ていることもあれば、別のお客さんが頼んだクリームソーダを恨めしそうに見ていることもある。

中でも色鉛筆にはご執心だ。

くるくる巻かれたキャンパス地のケースの上に小さな両足を乗せて眠る。

また絵を描かせてやりたい。

うこの声は俺にしか聞こえない。

きっと今の姿を見ることができるのも俺だけだ。

「うこ、そろそろ成仏して人間に生まれ変わってこいよ」

うこの成仏を阻んでいるのは、この色鉛筆なのか、あるいは俺自身か。

「コウイチロウが死ぬまで成仏しない。来世でまた一緒にいたいもん」

それ、何十年先だよ。

「そのうちきっとまた女神様が来て、うこを女の子にしてくれるよ。それまで待っててね」

「何だそれ」

「あ、見て見て虹だよ！」

うこのはしゃいだ声に、スケッチブックから顔を上げれば、鮮やかな虹の橋が遠くの山にかかっていた。

「え？ うこ、虹が見えるのか？」

猫の目に色はよく見えないはず……

振り返った先に、にっこりと笑う黒髪の少女の姿があった。

「ね？」



＜了＞