祓姫こと、柊木式部の娘、翠子(みどりこ)は長い睫毛を揺らしため息をつく。

　やはり、と思う。
　煌仁を目にした時から予想はしていた。
　切れ長の瞳、高い鼻梁に形のよい唇。彼はついぞ見かけない美しい公達であった。
　それはいいとしても、彼のような人はこの場にふさわしくない。ここに来る者は、どこか不安げだったり悲しみに沈んでいるものである。彼のようにまっすぐな目をした人が来る場所ではない。

　来るべき時が来たのかもしれないと思う。
　そんなつもりはないのに、お祓さまと神のように崇める人がいる。その都度朱依が神ではないとたしなめたけれど、翠子は感じていた。
　いつか咎められるだろう。もしかしたら物の怪として成敗されてしまうかもしれないと。

　翠子は「私は殺されるのですか？」と聞いた。
「まさか。手を貸してほしいだけだ」と煌仁は答えた。

　ずいぶん強引な言い方だと思う。勅命というのはそういうものなのだろうか。
　何しろ翠子の世間は狭い。屋敷の外を知らないので、そう言われればただ受け取るしかない。

　にゃあ、と膝の上の猫が鳴く。
　一緒に行きましょうと囁いて、翠子は猫を抱き上げた。


　牛車に揺られながら、朱依は励ますように翠子の手を握る。
「暗くて何も見えないのが残念だわ」
　物見窓から外を見つめたけれど、翠子の瞳に映るのは闇だけだ。汚れを知らぬ澄んだ瞳が寂しそうに潤む。

「このあたりは築地塀が続くだけですから」
「そうなのね」

　翠子の膝の上には相変わらず白猫がいる。左右の瞳の色が違う白い雌猫を、翠子と朱依は〝まゆ玉〟と呼んでいる。
　猫を抱いたままでも煌仁に止められなかった。猫一匹なにができるわけでもないと思ったのかもしれない。

「朱依。いざとなったらあなただけでも助かって」
「何をおっしゃいます。頼まれ事があって行くだけではありませんか。万が一の時は必ずお助けしますから」

　朱依は翠子の三つ年上の十九歳。まだ幼さが残る主人を心より愛し、命をかけて守るつもりでいる。物見窓を覗き込みあたりを見まわした。

「大丈夫でございますよ、本当に宮中に向かっているようですから」
　翠子は首を傾げる。
　こんな夜更けに宮中に？
　宮中に罪人を連れ込むというのもおかしな話である。やはりただの頼まれ事なのだろうか。