――その日は父・源一の四十五歳の誕生日だった。グループの本社・〈篠沢商事〉の大ホールを貸し切り、父のバースデーパーティーが盛大に行われていた。

　和・洋・中華・エスニックなどの料理がビュッフェ式で並べられ、アルコールも提供されていた。全国のグループ企業から、管理職以上の人たちが招待されていて、その人数たるや相当な数になっていた。

「――んもう！　パパったら、どこに行ったんだろう？」

　当然ながら、身内なので母と一緒にパーティーに出ていたわたしは、あの時一人で会場内を駆け回っていた。一人でフラフラとどこかへ行ってしまっていた、当時すでにあまり体調のすぐれなかった父を探すために。

　膝下丈の、淡いピンク色のパーティードレスは裾がジャマで走りにくかったし、ヒールの靴で転ぶのも怖かったので、「走る」というより早歩きに近かったけれど。

「どこかでひとりで倒れてたらどうしよう……。なんか心配だわ」

　一度立ち止まり、辺りをキョロキョロと見回す。――その時だった。彼の存在に気がついたのは。

　彼が明らかに会場内で浮いているなと感じたのは、彼ひとりだけがものすごく若かったから。

　着ていたのはグレーのスーツだったけれど、まだ着慣れない感じが見て取れた。多分、入社して五年も経っていないんじゃないか……。わたしはそう推測したのだ。

　それともう一つ、管理職以上の人ばかりがいる中で、彼は腰が低かった。当時、ウチのグループにこんなに若い管理職はいなかったはずだし、彼は何だか居心地も悪そうだった。

　何より、あの会場で自分にもっとも歳が近そうな彼に、わたしが親しみを感じたのも事実だった。
　嬉しくなったわたしがニッコリ微笑んで会釈(えしゃく)すると、彼も丁寧にお辞儀を返してくれた。

　……この人、とっても感じがいいな。わたしはすぐ彼に好印象を持った。これが〝恋〟の感情なんだと知ったのは、この数ヶ月あとだったけれど。

「――あっ、いけない！　パパを探してる途中だったんだ！」

　わたしは彼をもっと見ていたいという誘惑を頭の中から払いのけ、再び広い会場内を早歩きで移動し始めたのだった。