ずっとお粥で夜だけしか食べなかったからか、ラーメンを口に入れた瞬間、美味しくて美味しくて涙が出そうになった。


「美味いだろ？」


私が侑李を思うみたいに、私を思ってくれる人がいる。気づいていたのに、知らないふりをしていた私。

ずっと兄に、逆ギレしていた事を思い出す。
心配してくれていたのに、私は·····。



「また連れてくるから、他のとこも美味い店あるし、行こうな」

「うん·····」

「やっぱ涙脆いな·····、泣くなよ、冷めるぞ？」


私は泣いていたらしく、ラーメンを食べる手をとめた和臣は、またポンポンと頭を撫でてくれて。


「お兄ちゃん·····」

「ん？」

「お兄ちゃんに、謝らないと·····」

「そうだな、悪かったと思えば、謝ればいい。そんな深く考える必要なんかねぇよ」

「うん·····」


ラーメンを時間をかけて完食したあと、私たちは店を出た。やっぱり手を離さない和臣は、バイクに置いていたヘルメットを私に渡す。


私の家に向かいながら、私は和臣と離れたくないって思った。ずっとこのまま、傍にいたい····。

見慣れた景色に近づくと、ああ、帰ってきたんだと実感する·····。
和臣に家まで道案内するたびに、ああもうお別れなんだと思うと、寂しい気持ちになった。


「また、電話する」


バイクからおりて、ヘルメットを渡そうとした私に、和臣は言う。


「え？」

「もう、1分とか無しな」

「·····うん」

「俺が密葉の声聞きたい時はかけるし」

「うん·····」

「だから密葉も、いつでも電話してくれ」

「うん·····」

「会う時は、俺がこっちに来るから」

「ん·····」

「密葉？」

「··········？」

「ずっと密葉の事を思ってる、密葉が困った時とか、泣きそうなったら絶対に俺に言ってくれ」


泣きそうになったら·····。


「これだけは忘れるなよ」


これだけは·····。
つまりは、私がまたおかしくなる前に、和臣に連絡をしろということ。

頷く私を確認した和臣は、「じゃあ、またな。遅すぎるって大和が心配してるかもしんねぇ」
と、私の背中を押す。


「和臣」

「なに？」

「·····ありがとう·····」


私は和臣の方へと振り向き、和臣の背中に手を回すように抱きついた。私から抱きしめるのは初めてだった。
いつもいつも、和臣から抱きしめてくれたから。


「好きになってくれて·····ありがとう·····」



和臣は一瞬動きを止めたけど、すぐに強く抱き締め返してきて。



「どういたしまして」


そう言った和臣が、本当に愛しく思えた。






ずっとリビングで、私の帰りを待っていたらしい。
私の姿をとらえた兄は、「おかえり」と、いつもの様に言ってきて。


「フジは？」

「帰ったよ·····」

「そう、じゃあ俺もう寝るわ」


ふわあと大きな欠伸をした兄は、ソファから立ち上がると、自室に戻るためにリビングから出ようとして。

何があったか聞かないの？



「フジと付き合ったのか？」

階段をのぼる途中で、兄は私に聞いてくる。



「··········うん·····」

「そうか」

「あ、あのね、お兄ちゃん、私もう·····」


大丈夫だよ
心配しなくていいから。

そう言おうとしたのに、


「お前の顔見れば、だいたい想像つくよ」


小さく笑うと、私の言葉も聞かず、部屋へと入って行った。

私の顔を見れば·····。
そう思って気付く。
和臣に会う前の私は、酷い顔をしていたのだと。


次の日の朝、いつも通り6時に起床した私は、食パンを焼いている間に洗濯機を作動させた。

身だしなみを整え、制服を着る。
やっぱり痩せてしまったのか、久しぶりに着る制服のスカートは少し大きくて。
少しキツめにスカートのウエストを調節した。


「密葉〜、俺もパンな。焼いといてくれ」

どこからか兄の声が聞こえた。




大きな欠伸をしながらリビングにやってきた兄。まだ寝癖はついてるけど、久しぶりに兄は制服を着ていた。


「おはよう、お兄ちゃん」

「ああ」

「お兄ちゃん、先に私の食べていいよ。もう1枚、焼いたとこだから。まだ時間かかるよ」

「別に後でいい。急いでねぇし」


兄はキッチンに入ってきて、冷蔵庫に入っている2リットル入りのジュースを取り出した。
私と兄の分、2つのグラスを棚からとった兄は、そこにジュースを入れていく。

昨日までは、ジュースさえ飲まなかった私·····。


「お兄ちゃん·····」

「なんだよ」

「·····ごめんなさい··········、心配かけて·····。嫌なこと言ってごめんなさい·····」


兄は何も言わず、下を向く私の頭をポンポンと軽く叩くだけだった。


「やっぱ先食うわ、腹減った」


気まぐれなお兄ちゃんは、私の分のはずの食パンを手に取ると、ジュースの入ったグラスを持ち、テーブルの方へと足を進めた。


いつも通りの兄に、私は笑った。


焼けたパンにバターを塗りながら、和臣の声が聞きたいと思った。





久しぶりに会う桃に、「あんたなんで電話も出ないのよ！」って凄く怒られた。「心配したんだから」と。


山本君に廊下で会うと、「久しぶり、体調悪かったの？」と話しかけられた。


先生からも、「何かあったのか？」と、休み時間に言われて。


こんなにも私を気にしてくれる人がいたんだって思ったら、不思議な気持ちになった。





放課後はいつも通り、侑李の病院へと向かった。
病室に入った瞬間、「お姉ちゃんっ」と笑顔で迎えてくれる侑李。
私の大切な弟·····。


「きいてお姉ちゃんっ、ぼく、酢の物食べたんだよっ。酸っぱいやつ！頑張ったよ！」

「ほんとに？」

「えらいでしょ？」


ニヒヒと笑う侑李を、「頑張ったね」と褒めた。

またいつも通りに侑李とベッドの上で遊ぶ。一緒に本を呼んだり、勉強したり、オセロをしたりして。


「ねぇ、侑李·····」

「なに？」

「私ね、侑李が大事だよ」

「急にどうしたの？」


もうすっかりオセロが強くなった侑李は、「やった！角とれた！」って喜んでいて。


「お兄ちゃんも大事だし、お母さんも、お父さんも」

「うん、僕も大好きだよ」

「·····それからね、和臣も大事なの」

「え？」


侑李はぴたっと、体を止めた。


「かずおみって·····、だれ？」

「私の大事な人。侑李も会ったことあるよ、お兄ちゃんの友達で、この前会った人覚えてる？」

「金髪のひと？」

「ううん、もう1人の、侑李の頭を撫でてくれた人」


オセロのコマを置き、私は自分のコマを3枚黒色に変えた。


「ああ·····！覚えてるよっ、フジって呼んでたよねお兄ちゃん！」

「うん、その人」

「優しそうな人だったよね」

「うん」


侑李が、そっと自分のコマを置いた。

ゆっくり時間をかけて、白にするためにめくる。


「その人が、どうしてお姉ちゃんの大事な人なの？」


私はコマを置き、侑李の小さい手を握った。



「侑李·····」

「·····どうしたの？お姉ちゃん·····」


分からない。
なんて言えばいいか分からない。
侑李は辛い思いをしているのに、やっぱり私だけ、こうして楽しんで·····、幸せに浸るなんてこと·····。


‘·····おねぇちゃん····、いかないで···········’


あの時の侑李を思い出す。
私が侑李を信じなくて離れたから、侑李は危ない目にあった。死にそうになった。


「·····お姉ちゃんは、その人が好きなの？」


あの日から、ずっと一緒にいるって決めた。私の時間は、侑李のために使うって決めたの。


「·····うん·········」

「そっかあ、お姉ちゃんも、好きな人ができたんだね。良かったねっ！」

「侑李·····」


もし、侑李が嫌だと言うのなら·····。


「どうして泣くの？」


オロオロしている侑李が、「どこか痛いの？」と、私を心配する。



「僕、お姉ちゃんが大好きだよ」

「··········っ」

「それから、看護師さんもっ。ミキちゃんって言ってね、新しく入ってきた人なんだけど、優しくて大好きなんだ！」

「·····侑李·····」

「お姉ちゃん、僕と一緒だね！」


侑李が笑う。
こんなにも優しい侑李。
侑李はまだ10歳。まだまだ子供なのに·····。
侑李は私の事を理解していた。
言いたいことを、

「ほんとだね·····、一緒だね·····」


これ以上心配かけないように、私は泣きながら笑った。