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二日後の日曜日。

まるで空野の味方をするように晴れ渡る空には、白い雲と太陽がその存在を主張していた。数日前までは雨予報だったはずなのに、どうして晴れているのだろう。
そんなことに思考を巡らせていると、遊園地の入り口に立つ彼女の姿を見つけた。

裾にレースがあしらわれたオフホワイトのＴシャツに、スキニーデニム。シンプルな装いにもかかわらず、空野は人目を引いていた。

「日暮くん！」

反して、彼女に呼ばれた僕は今日も冴えない。
Ｔシャツにチノパンという格好とはいえ、そんな定番ファッションですら似合っているかどうかは怪しい。
空野を見ていた視線が僕にも突き刺さるのも感じ、今すぐに帰りたくなった。

「ちゃんと来てくれたね」
「強引にチケットを渡してきた君がそれを言うのか」
「でも、ポストに入れて帰らなかったよね」

にっこりと笑う彼女の唇が、勝ったと言わんばかりに弧を描いている。

「……見てたとは思わなかったよ」
「日暮くんがポストにチケットを入れたら、潔く諦めるつもりだったよ」

あっけらかんと言い放つ空野に、やっぱり振り回されているのだと思い知る。

「私は、日暮くんなら来てくれるって信じてたけどね」

彼女はとてもずるい。迷いもなくそんな風に言われてしまったら、怒る気にもなれない。

「空野って意外と性格悪いよね」

もっと優等生タイプかと思ってたよ、と皮肉を込めれば、空野が噴き出した。

「日暮くんは、実はすごく優しいよね。学校に友達がいないって言うけど、本当は日陰者ってタイプでもないでしょ？」

僕は、空野の真っ直ぐな視線が苦手だ。
大きな瞳がすべてを見透かしてくるようで、こういう目をした彼女の前では居心地が悪くなる。

「空野には関係ないだろ」

それを隠して冷たく返せば、空野は特段気にする様子もなく僕の手首を掴んだ。

「ちょっ……！」
「行こ！」

小さな手に引っ張られて戸惑う僕に反し、彼女の表情は今日の空のように明るい。その手を振り払うこともできない僕の心は、たった五分ほどで忙しなく動いていた。



最初に連れて行かれたのは、メリーゴーランドだった。

「僕は遠慮す――」
「ダメだよ！　ちゃんと全部付き合ってもらいます」

キラキラの装飾に、おとぎ話のようなアンティーク調の雰囲気。僕みたいな奴が乗ったら、とんだ茶番だ。

「私ひとりで乗るなんて寂しいでしょ？　それとも、日暮くんがひとりで乗ってくる？　それなら私は待ってるよ？」
「どうしてそんな結論になるんだ」

空野の暴論に、頭が痛くなりそうだった。彼女がひとりで乗るのならまだしも、僕がひとりでメリーゴーランドに乗るなら罰ゲームか笑えないコントじゃないか。

「どうする？」
「乗ればいいんだろ」
「よろしい。日暮くんはあの白い馬ね。私はその隣の仔馬に乗るから」
「えっ……」
「外から見えにくい馬車に乗ろうとしてたでしょ？」

見透かされていたことに、深いため息が漏れる。僕はやっぱり空野が苦手だ。
彼女が指定した白馬にまたがる僕は、日本一と言えるほど滑稽に違いない。
外から見ている人たちの視線が刺さっているのは、できれば気のせいだと思いたい。

「もう～！　もっと楽しそうにしてよね」
「……君は楽しそうでいいね」
「遊園地に来てるんだから、楽しいに決まってるじゃない」
「それはよかったよ。こんな辱めを受けてる僕は、今すぐに帰りたいけど」

皮肉を言ったって、空野は気にも留めずにからりと笑っている。メリーゴーランドが似合うのがまた、なんとも憎らしい。
けれど、こんな思いをさせられても不快にはならないことが不思議だった。これが彼女の魅力が感じさせるものであるのなら、やっぱりずるいと思う。

三分間の拷問から解放された僕は、隣でワクワクしながらパンフレットの覗き込む空野を見ながら、そっとため息をつく。

「じゃあ、次はシューティングのやつ！　そのあとはお化け屋敷ね！」

そんな僕に構わず、彼女は満面の笑みで乗り気じゃない僕の背中を押した。