青い風、きみと最後の夏

 ポケットのなかで、スマホが振動した。わたしは過去の思い出を振り払い、画面を見る。
 そこには碧人からのメッセージが届いていた。

【いま、どこにいる?】

 久しぶりにきた碧人のメッセージは、あきれるほどそっけなかった。
 わたしはちょっと戸惑ったあと、やっぱりそっけなく返事する。

【学校。補習が終わったとこ】
【中学校のそばの公園まで来れる?】
【行けるよ】
【じゃあそこで待ってて。いま部活終わったから、すぐに行く】

 わたしは『OK!』の猫スタンプを送って、スマホをポケットに入れた。
 そして真夏の空の下を、ゆっくりと歩きだす。

 碧人に会うのは、あの競技場に行った日以来だった。
 汗が勝手に噴きだすような暑さのなか、わたしはふうふうと息を吐きながら坂道をのぼった。

 まいったなぁ、ほんとうに体力ないや。
 筋トレでもしようかな。体育の筋肉先生みたいに。

 坂道のてっぺんの公園に、子どもたちの姿はなかった。
 真夏の炎天下、遊んでいる子どもなんていないんだろう。熱中症になってしまう。

 わたしはバスケットゴールのある芝生広場に行き、木陰のベンチに腰を下ろした。
 碧人はいつ来るんだろう。アイスでも買ってくればよかったかな、なんてちょっと後悔する。

 ひとりでぼうっと景色をながめていたら、篠宮さんの言葉を思い出した。

『わたしが碧人くんに告白するのは問題ないよね?』

 篠宮さん、ほんとうに告白するつもりなのかな。
 もしかして、もう告白してたりして。

 胸の奥がざわざわしてきた。美冬じゃなくて、篠宮さんとつきあう碧人の姿を想像する。

 ふたりは同じ高校だし、同じクラスだし、同じ部活だし、共通の話題もたくさんあるだろう。
 教室のなかでも、放課後も、いつも一緒。西高校の制服を着たふたりが、並んで歩く姿を想像するのは、美冬のときより簡単だった。

 いままではわたしが、碧人の一番そばにいたのにな……

 胸がちくんっと痛んで、なんだか寂しくなったとき――

「夏瑚!」

 聞きなれた声が、わたしを呼ぶ。
 ゆっくりと顔を上げると、制服姿の碧人が、小さく手を振り駆け寄ってきた。
「はー、あっちぃ」

 碧人は息を切らしながら、わたしのとなりに腰掛けた。肩が大きく上下している。

「大丈夫? 学校からダッシュで来たの?」
「うん。夏瑚が待ってると思って」
「わたしなんかどんだけ待たせたっていいのに。どうせ暇なんだからさ」

 碧人がわたしのとなりで、あははっと笑った。額の汗が、きらっと夏の日差しに光る。
 その横顔がわたしには眩しすぎて、碧人からさりげなく視線をそむけた。

「なにかあったの?」

 わたしの声に、碧人が答える。

「おれ、来週100メートル走るから」
「えっ」

 思わず振り返ってしまう。碧人はわたしのとなりでにこにこ笑っている。

「もしかして、選手に選ばれたの?」
「うん」
「大会に出れるの?」
「そう」
「よ、よかったぁ……」

 わたしはベンチの背に体をあずけ、胸をなでおろした。

 碧人が部活をサボってしまったり、走れなくなったりしたことを知っていたから、内心ひやひやしていたんだ。

「夏瑚のおかげだよ」
「まさか! 碧人ががんばったからだよ」

 体を戻し、碧人のほうを向く。碧人はやっぱりにこにこしている。

 あれ、今日の碧人、すごく楽しそう。
 やっぱり選手になれたの、嬉しいんだ。
「なぁ、夏瑚」
「うん?」
「走る前にさ、ちょっとお願いがあるんだ」
「お願い?」

 わたしは首を傾げる。碧人は自分の髪を、くしゃっとつかんだ。

「聞いてくれたら、たぶんおれ、すごくがんばれそうな気がする」

 なんだろう。碧人のお願いって。
 いまからコンビニまで走って、アイス買ってこいとかじゃないよね?

「わたしにできることなの?」
「もちろん」

 わたしは少し考えてから答える。

「いいよ」

 わたしだって碧人に、気持ちよく走ってほしいから。
 すると碧人は、ベンチに座ったまま姿勢を正した。

「じゃ、じゃあさ、ちょっと目、つむっててくれない?」
「え、へんなことするんじゃないでしょうね? デコピンとか」
「するわけねーだろ。そんなん。小学生かよ」

 わたしはちょっと口をとがらせながら、碧人の言うとおり目を閉じる。
 するとわたしの背中に、ふわっと碧人の手が触れた。そしてそのまま、わたしの体が抱き寄せられる。

「え……」

 碧人に強く抱きしめられた。胸の鼓動が高まって、息をするのが苦しい。

 頭の上から降ってくるセミの声と、少しの汗の匂い。
 背中に触れた碧人の手が、震えているのがわかる。

「碧人……」

 わたしの手が、ゆっくりと動く。その手が碧人の背中に触れる寸前、熱い体がわたしから離れた。

「ありがとな」

 そっと目を開くと、わたしの前で笑っている碧人の顔が見えた。その頬が、真っ赤になっている。だけどたぶん、わたしの顔も赤いだろう。

「これできっと、がんばれる」
「あ、碧人……あの……」
「帰ろうか。ここ暑いし」

 碧人がすっと立ち上がり、わたしに言った。

「お礼にアイスおごるよ。シュワシュワのやつ」

 わたしは口を結んで、碧人の顔を見上げる。
 わたしを見下ろす碧人の向こうに、青い青い空の色が見えた。
 コンビニでアイスを買って、駐輪場の端っこに座って食べた。
 建物の陰で日陰になっているとはいえ、ここも暑い。水色のアイスが、あっという間に溶けはじめる。

 碧人はわたしのとなりで、なにも話そうとはしなかった。
 今度の大会のことも、さっきわたしにしたことも、篠宮さんのことも。

 碧人がアイスをかじる音が聞こえる。それだけでわたしの胸がドキドキする。
 なんなの、これ。心臓の動きがへん。碧人が突然、あんなことするから。

 わたしはちらっと碧人の横顔を見る。日に焼けた肌に、うっすらと汗がにじんでいる。

 碧人とはいままでだって、手をつないだり、背中をさすってもらったりした。
 小さいころは、いつもくっついてゲームをやったし、ふざけて取っ組み合いだってしたし……なのにさっき、碧人に抱きしめられてから、わたしの体はどこかおかしい。

 心臓はずっとドキドキしっぱなしだし、熱が出たみたいに額も頬も熱いんだ。

「そろそろ帰るか。送るよ」

 碧人が立ち上がった。

「う、うん」

 わたしも立って、歩きはじめた碧人のあとを追いかけ……ようと思った瞬間、コンクリートの上にびたんっと倒れてしまった。

「か、夏瑚?」

 碧人があわてて駆け寄ってくる。
 なにやってんだ、わたし。平坦なところで転ぶってアホ?

「あ、はは、ごめん、コケちゃった。カッコわる……」

 とっさに手で触れた足が、ズキッと痛んだ。

「……っ」

 思わず歯を食いしばり、顔をしかめる。
「大丈夫か?」

 碧人がしゃがみこみ、わたしの足を見た。

「だ、だいじょうぶ……だけどちょっとひねっちゃったみたい」

 顔を上げてへらっと笑ってみたけど、碧人は心配そうに眉をひそめていた。

「病院行こうか? それともスーパーの横の接骨院?」
「いやいやいや! ほんとに大丈夫だからっ」
「夏瑚の大丈夫は信用できない」
「なにそれ」

 あははっと笑って立ち上がろうとしたけど、また足が痛んでよろけてしまう。
 そんなわたしの体を、碧人が支えてくれた。

「あの、さ……」
「え?」
「おんぶしてやろうか?」

 おんぶ? わたしはあわてて首を横に振る。

「だ、大丈夫だって! 家すぐそこだし! ちょっと手を貸してもらえればっ!」

 わたしは碧人につかまりながら、ゆっくりと足を動かす。
 捻挫したかもしれない。なにもないところで転んで怪我するなんて、バカみたい。

 碧人はわたしの体を支えて、となりを歩いてくれる。
「昔さ」

 コンビニの駐車場を出て、歩道を歩きながら碧人がつぶやいた。
 今日もバス通りは、車が多く行き交っている。

「おれ、夏瑚に、おんぶしてもらったことあるよな?」
「え? そんなことあったっけ?」
「あったよ。公園で遊んでて、おれがコケて。もう歩けないって泣いたら、夏瑚がおんぶしてうちまで帰ってくれたんだ」
「ああ……なんとなく思い出した」

 小学校低学年だったかもしれない。あのころ碧人は、わたしより体が小さくて。泣き虫で甘ったれで。碧人はわたしがいなくちゃダメなんだ、なんて、使命感にかられていた。

「あのころの碧人、かわいかったなぁ。わたしより小さくて」

 といっても、同い年の子をおんぶして歩くのは大変だった。でもわたしがなんとかしなくちゃって必死で……歯を食いしばって、家までたどり着いたんだ。

 横断歩道で立ち止まる。歩行者信号は赤だ。

「いつだっけ。おれが夏瑚の背を追い越したの」
「中学になってからじゃない? 急にぐんぐん伸びちゃってさ、かわいくないっての」

 碧人がわたしのとなりであははっと笑った。こんなふうに笑っていると、昔の碧人と変わらない。
 歩行者信号が青に変わった。碧人の手がわたしの腰にまわる。
 その手がすごく大きくて、熱くて、心臓がびくっと跳ねた。

 ふたりの足が横断歩道の上を進む。
 碧人はやっぱり小さいころと違う。大きくなった手も、高くなった身長も、低くなった声も、おとなりに住んでいたかわいかった碧人とは違う。

『いたよ……好きなひと』

 いつかの碧人の言葉を思い出し、また鼓動が速くなる。

 おとなりに住んでいる、かわいい幼なじみと思っていたのは、わたしだけ?
 もしかして碧人はだいぶ前から、わたしのことをそういう目で見ていたの?

 美冬や篠宮さんが、碧人を見ていたときのような目で……わたしのことを……

「夏瑚? 大丈夫か?」

 気づけばマンションの前まで来ていた。

「あ、ありがとう。ここまででいいよ」
「部屋まで送るよ、痛いんだろ?」
「いい! 大丈夫! ほんとにマジで! あ、碧人が走るとこ、見に行くから。がんばってね!」

 碧人は少し目を細め、なにも言わずにうなずいた。
 わたしはなんだか恥ずかしくて、とにかくここから離れたかった。

 足を引きずりながら歩くわたしのことを、碧人がじっと見ているのがわかる。

 どうしちゃったんだろう。わたし。
 碧人に触れられた背中や腰が、しびれるように熱い。
 結局その夜、足が腫れてしまったわたしは、お父さんの車で病院に行き、全治一瞬間の捻挫と診断された。

 情けない。恥ずかしすぎて、誰にも言いたくない。

「はぁ……」
「夏瑚。学校には連絡しておいたから。しばらく、補習はお休みしますって」
「うん……」

 わたしはベランダに腰掛け、花に水をあげていた。いくつかの鉢に分けて植えたひまわりは、黄色い花を咲かせている。

 今日こそ、鴨ちゃん先生に渡したかったのにな。この鉢なんか、いまがちょうど見ごろなのに。
 鴨ちゃん先生の嬉しそうな顔を想像して、またため息が漏れる。

「はぁ……」
「お姉ちゃんどうしたの? ため息ばっかりついて」

 万緒がアイスを食べながら、わたしのとなりに座る。

「もしかして、恋の悩みとか?」
「バカ、ちがうって。そんなんじゃないよ」
「ほんとに碧人くんとつきあってないの? お姉ちゃん」

 途端にわたしの顔が熱くなる。

「つ、つきあってるわけないでしょ!」
「ほんと、素直じゃないなぁ、お姉ちゃんは。いつまでも幼なじみでいましょうとか、いられるわけないじゃん」
「はぁ?」

 顔をしかめたわたしの前で、アイスをひと口かじった万緒が、大人びた表情で言う。