「直江くん。今日、ゆめみ祭が終わったら……後夜祭が始まる前に、ちょっと時間ある？」

　言いながら、なびく髪を耳にかける。少し傾いた顔の角度が、覗き込まれているように見えて、心臓が震えた。

「話したいことがあるの。またここで、待ち合わせない？」
「……はい」

　これは夢だろうか。いなくなったはずの蓬が、目の前にいる。
　地面についた手が近い。動けば互いに触れそうな距離だ。この見つめ合う時間に、どんな意味が含まれているのか。

「あれー？　菫ちゃんと生徒会長じゃん！　こんな日の当たらんところで何してるのー？」
「ほんとだー！　何なに、もしかして……？」

　二年と思われる女子グループがひょっこりと現れた。校内でも派手目な格好をした目立つ系統の生徒たちだ。
　冷やかすような口調で近付きながら、あっという間に囲まれた。

　とっさに手を引っ込めたけど、日南先生は冷静だった。まるでクーラーの下に涼みに来たような顔をして、「ピアノ演奏の再確認してただけよ」と笑う。
　確かに僕たちの間には、人に咎(とが)められるようなことは何もない。気負いしなければならない感情も、彼女にはないのだろう。胸の中には、行き場のない淡い気持ちが残る。

　女子グループが嵐のように捌(は)けたのを見計らい、僕は無言で立ち上がった。
「もう行くの？」と顔を上げる彼女に対して、「はい」とだけ答えて。

「ピアノ、頑張ってね」

　教師の笑顔を向ける日南菫に頭を下げて、足早にその場を去った。
　日の当たらない場所から足を踏み出すと、そこは太陽に照らされた明るい空の下だった。