「もっと綺麗なものはないの？　せめて荷物はおろして」
「お前らにはこれで十分だろ。それに山には妖怪がいるかもしれないだろ。そしたらこの円匙で一発ぶん殴って退治してやる。もっと上等なのが望みなら金を払え」
　西の都へ向かうためには山を一つ越えなければならず、そこには妖の類が住み着いているという噂もあるが、あくまで迷信だ。しかしその妖をこの貧弱そうな曹倫がどうにかできるとも思えないと、孫麗は頭の中で屈強な妖に対し、赦しを乞う曹倫を想像して笑った。
「何笑ってんだよ」
「別に」
　そこへ青ざめた顔の白梅が重たい足をひきずるようにやってきた。
「どうしたの、白梅」
「……いえ、なんでもありません」
　阿蘭にまた嫌味を言われたのだろうか。阿蘭はなぜか他の官女の中でも私を目の敵にしている。
　私のせいで……。
　俯いたままの白梅の背中を叩き、笑ってみせる。
「早く行きましょう」
　私たちは荷馬車に乗り込み、門をくぐった。

　市場が見えてきた。
　水路に沿って露店が並び、馬車が通る石橋のすぐ下を籠を乗せた船が通り過ぎていくが籠の中には小さな鯉が二、三匹しか入っていない。人通りも少なく、痩せこけた犬がトボトボと歩いている。市場にかつてのような活気はなくなっている。どこか寂れた様相だ。
　そんな雰囲気に似つかわしくないはしゃいだ声で曹倫は振り返る。
「饅頭でも食わねえか」
「奢ってくれるの？」
「馬鹿いうな。俺に渡すつもりだった駄賃があるんだろ」
「卑しいやつ」
　馬車を停めて、饅頭屋に出向くと饅頭が売り切れたところで新しい饅頭がまだ蒸しあがっていないと言う。蒸しあがるまでの間、孫麗と白梅は店先の椅子に座って待った。曹倫は汚い荷台を気にすることなく寝転び、なにが嬉しいのか鼻歌を口ずさんでいる。
「孫麗お姉様」
「どうしたの、白梅妹よ」
　雪華様から本当の姉妹と言われた時から二人はふざけて互いの名前をこう呼ぶようになった。両親を早くに亡くし、兄弟もいない孫麗にとって、たとえ冗談であっても姉と呼ばれるのは胸の内がこそばゆくなるほど嬉しいものだった。
「……私、お化粧の練習がしたいです」
「まぁいいでしょう。雪華様もおっしゃっていたし」
　孫麗が手提げの荷物の中から化粧道具を取り出そうとするも、先に白梅が化粧道具を椅子の上に並べた。
　用意がいい、と孫麗は密かに感心した。