「魔女」
　自分を抱きしめる腕のぬくもりを、こどもはぺたぺたと幼い手のひらでたどって確かめる。
　
「心配をかけたね」
　魔女がかざした杖に、大波は見る間に縮こまり――、おとなしく河面に戻っていく。

　見る間に河の流れはいつもどおり穏やかに、滔々と――。


　魔女はこどものうなじのにおいを嗅ぎ、おやと声を漏らした。
「おまえ、外のにおいがするよ。森の外に出られたんだね」
「エリンがおくすりをくれた」
　こどもは涙をこらえ、早口にしゃべる。

　魔女はこどもを抱えたまま立ち上がった。
「バカな子だ。出られたのなら、還ればよかったんだよ」
「でもね。こども、外にいくと、また失くしちゃう。だからすぐ、ここにもどってきちゃうよ」
「おまえは、なにを言っている？」
「こどもは“失せもの”をみつけたよ。わからない？」
「……さぁねぇ」
　こどもは魔女の首を、彼女が抱きしめてくれたより、もっと強く抱きしめる。



　魔女はこどもの血まみれの服を脱がせ、長い爪でつまんで河の流れに放りこんだ。
　自分のクロゼットから引っぱりだしたローブを、こどもにかぶせる。
　袖もすそも引きずって、服が歩いているようだ。

　魔女が余分な布を、ハサミで断ち切ってくれる。
　こどもは作業台の上で足を遊ばせながら、うふふと笑う。
「魔女でもわからないこと、あるんだね」
「この世は、分からない、難しいことばかりさ」

　ハサミの音が、しゃき、しゃき、心地よく耳に響く。

「そう。たとえば、おまえになんて名をつけるのがふさわしいか――。一番の難問だ」
「こどもに、なまえ!?」

　魔女は下からこどもを覗き込み、くしゃりと笑う。

「そう。おまえに名を与えていいかい。私が」

　こどもは顔を太陽の陽ざしほどに輝かせた。
　魔女はまぶしそうに眼をすがめる。

「いいよ！　なら、こどもも魔女になまえをつけていい？」
「いいよ。おまえとわたしだけで呼びあう、ふたりきりの名前だ」

　魔女はハサミを置き、飛びこんできたこどものつむじに、頬をのせた。

　外の世界のにおいがする。