こどもは霧の森を駆ける。

　ちかくに本物のオオカミの遠吠えが聴こえる。
　ハチドリが追いかけてきた。

「あなた、エリンのいるところ、わかる？　こどもをエリンの村までつれていって」

　大粒の涙が、頬の上をすべって後ろへ吹き散っていく。

　魔女の薬の棚も、本も、字が読めないこどもには、どう使っていいか分からない。
　魔女はオオカミの姿のまま、動かなくなってしまった。

　でもきっと、こどもはエリンの村までたどり着けない。
　まだ“失せもの”を取りもどしていない。
　自分のそれが何だったのかも、わからないままだ。
　あるいは、こどもを“失くした”誰かが、まだ迎えにきてない。

　けれどこどもは、霧をかきわけて森を駆けることしかできない。

　ハチドリがこどもの前を飛ぶ。
　木々をすり抜けて飛ぶ鮮やかな色が、白くかすんで見えなくなりそうだ。

　こどもは涙をぬぐい、必死に駆ける。


　――すると。

　唐突に森が終わり、木立ちの先に草原がひらけた。
　出られるはずのない、外！

　こどもは足を止めた。
　ハチドリが肩にもどってきて、機械の音を立てて羽をしまう。

　まぶしい。
　木漏れ日の光の帯。
　緑の草の上を風が吹きわたり、野原の花々をくすぐって笑わせている。

　外の世界は、昼間だった。

　はだしのつま先が、太陽の光に白く照っている。
　こどもは足を引っこめた。

「おそとに出られた……。こども、なんで？」

「こども！」
　半ズボンの少年が、草原のむこうから駆けてくる。
　そのうしろには、大勢の大人たちが。

「こども、どうしたんだよっ。おまえ血だらけだ！」
「エリン！　おくすり！　おくすりちょうだい！」

　エリンは、ようやく追いついてきた大人たちと顔を見合わせた。

「エリンの言ってた、魔女といた迷子だね？　よかった。迎えに行くところだったんだよ」

「おくすり……」
　こどもはじりりと足を下げる。

「血まみれじゃないか。どこかケガをしてるのか」

　触られそうになって、こどもは獣のように飛びのいた。
　木立ちの影に入ったこどもの、ギラギラと光る瞳。
　大人たちは怖気づいたように喉を鳴らした。

「おくすりちょうだい。それだけ」
「こども。ケガしてるのは魔女なんだな」
　エリンが大人たちのかわりに、こどもに一歩踏み寄った。
　こどもは震えながらうなずく。

　わかった。
　エリンはそう呟いて、すぐさま踵を返した。