やれやれと、無事に枢のファンクラブを掌握することに成功した瀬那は枢のいる非常階段へやってきた。


「遅かったな」


　いつもより遅れてきた瀬那に声を掛けてくる枢は、どこか不敵な笑みを浮かべていた。

　瀬那が隣に座り昼ご飯の準備をしていると、髪に手が伸び、手触りを楽しむようにクルクルといじる。


「呼び出しがあったみたいだな」

「なんで知ってるの？」


　呼び出しがあった時、枢は教室にいなかった。


「瑠衣が連絡してきた」


　だからかと、瀬那も納得する。


「大丈夫だったのか？」

「うん。問題なし。最後は感謝されて拝まれた」

「感謝？　どうなってそうなる？」


　よく分からないという様子の枢に「さあ？」と言葉を濁す。
　まさか自分の写真が取引材料に使われたとは思うまい。
　まあ、バレたとしても枢なら笑って許してくれるだろうと思っているのであんな取引を持ちかけたのだが。


「まあ、枢のファンクラブのことは気にしなくて良いから」

「頼もしいな」


　ふっと優しく笑うその顔は枢がよく見せる顔だ。
　でもそれは二人の時だけ。
　教室内でも、瑠衣や総司といる時にもそんな顔は見せたりしない。

　自分にだけに見せてくれるその笑みを浮かべる時、枢の目はとても甘く瀬那を見ている。

　自分だけだと、そう思うとむずがゆさと共に胸の奥が甘く痺れる。

　未だ枢が自分の恋人だということに夢ではないかと思う時はあるが、髪に頬に触れてくる枢の手の温かさで、現実だと教えてくれる。

　頬を包むように触れられ、その手に擦り寄るように頬を寄せると、枢の目に熱が浮かぶのが分かる。

　そっと近付いてくる枢に、瀬那はゆっくりと目を瞑った。
　そして、触れた唇の熱に身を委ねる。

　決して激しいものではない、どこまでも優しいキスがゆっくりと離れる。
　そのことにわずかな寂しさを感じる瀬那は、いつの間にこんなに好きになったのだろうと不思議に思う。


　きっと、少しずつ器に水が満たされるようにその想いが積み重なっていった。

　枢もそうなのだろうか……。


「ねぇ、枢はいつから私のことを好きになったの？」

「なんだ、急に」

「なんとなく、気になっただけ」


　枢は少し考えるそぶりをした後口にしたのは……。


「秘密だ」

「何それ。教えてくれてもいいじゃない」

「そういうお前はどうなんだ」

「……秘密」


　そう言うと、またいつもの優しい笑みを浮かべて、軽く触れるだけのキスをした。


　ふと、視線を横に向けると、踊り場の向こうに見える裏庭から、愛菜がこちらを見ていた。

　その顔は酷く強張っている。


「どうした？」


　突然動きを止めた瀬那が気になった枢が瀬那の視線の先を見て愛菜を確認する。
　けれどその目には何の感情も見受けられなかった。

　それはもう他人を見るような目で、とてもじゃないが一滴の情も感じなかった。

　良くも悪くも、枢にとって愛菜は他人なのだろう。
　それを分かっていないのは、きっと愛菜だけだ。


　愛菜はきびすを返してその場を去って行った。


　何とも言えない気まずさを感じる瀬那に反して、枢はいつも通り。


「瀬那、早く食べないと昼休みが終わるぞ」

「う、うん」


　時間を確認するとお昼休みの時間が迫っていて、慌ててお弁当を食べ始めた。


　昼休みが終わり、授業が始まっても愛菜の姿はなかった。