そうして不安を抱えたまま週明けの月曜日。
　憂鬱な一日が始まった。


「行きたくない……」


　この日ほど学校が憂鬱に感じたことはない。
　けれど、行かぬわけにもいかず、支度をして学校へと向かった。


　学校が近付くにつれ、生徒を見掛けるようになり、校門を通り過ぎる頃には四方からの視線が痛い。


「ねえ、ほんとかなぁ」

「でも、ノワールの奴が見たって」

「でもさぁ……」


　ヒソヒソと声が聞こえてくる。
　知らぬふりをしているが、「一条院」とか「ノワール」とか「付き合ってる」とかいうワードが聞こえてくるので、瀬那のことを話しているのは確実だ。


　幸いにも、直接聞いてくる者がいないことに安堵していたのもつかの間、教室に入った瞬間、瀬那はクラスの女子に囲まれた。

　思わず後ずさりする瀬那に容赦なく質問が飛び交う。


「神崎さん、一条院様と付き合ってるって噂があるんだけど」

「本当なの！？」

「ただの噂よね！？」

「手を繋いでノワールに現れたって聞いたんだけど本当！？」


　怖い顔で迫ってくる女子の迫力に瀬那の顔が引き攣る。


「どうなの、神崎さん！」


　瀬那の逃げ道を塞ぐように囲まれる。
　想定していたとは言え、女子の圧は恐ろしい。


「えーと……それはその……」

「瀬那ちゃん！！」


　瀬那の言葉を遮るようにして大きな声を上げたのは、愛菜だ。

　愛菜は瀬那を囲む女子達を押しのけて瀬那の前に陣取った。

　周りの女子達の嫌悪感を漂わせた視線には気付いていないようだ。
　そして、相も変わらず馴れ馴れしく瀬那を名で呼ぶ。


「さっき変な噂を聞いたの。枢君と瀬那ちゃんが付き合ってるって。そんなことないって言ったんだけど、信じてくれなくて。嘘だよね。ちゃんと否定しないと駄目だよ。枢君に迷惑かけるから」


　愛菜はいったい誰目線で話しているのか。
　噓と決めてかかる上に、瀬那が悪いとでも言いたげだ。
　その言いように、さすがの瀬那もムッとして口を開いた。


「嘘じゃない。枢とは付き合ってるから」


　そうはっきり告げると、にわかに女子生徒達は沸き立つ。


「やっぱりそうなんだ！」

「きゃあ、いつから？　いつから付き合ってるの？」

「枢だって。呼び捨てにしてるの？」


　楽しんでいるようにすら見える女子生徒達とは違い、愛菜は怖い顔で瀬那を睨み付けた。


「嘘つかないで！　だって、瀬那ちゃんと枢が一緒にいる所なんて見たことないもの！　そんな見えすいた噓ついて枢君に迷惑かけないで！」


　愛菜がしゃべる度に周囲の女子の視線が冷たくなっていく。
　それに気付くことなく「噓は駄目だよ！」と訴えかける愛菜からどう逃げようかと考えていると、突然周囲の視線が教室の入口へと向かう。

　瀬那も釣られてそちらを向くと、枢が教室内に入ってきたところだった。


　枢は周囲の喧騒にも臆することなく、平常運転のクールさで自分の席へと座った。

　そんな枢に一目散に駆け寄ったのは愛菜だ。


「枢君！」


　枢は愛菜を一瞥した後、瀬那へ目を向けた。
　しかし、その眼差しは愛菜の体によって遮られる。


「枢君！　皆が変な噂流してるの。枢君と瀬那ちゃんが付き合ってるって。早く否定してなんとかした方がいいよ！」


　きゃんきゃんとわめく愛菜に面倒そうに眉根を寄せ、はっきりとそれを口にした。


「嘘じゃない。瀬那と付き合ってるからな」

「そんな……」


　愛菜のショックを受けた声は、直後に響いた生徒達の悲鳴で掻き消された。


「やっぱり本当なんだ！」

「うおぉぉ、俺らの天使だった神崎さんがぁぁぁ！」

「一条院様がはっきり言ったわよ！　間違いないのね」


　ある者は驚き、ある者は嘆き、ある者は楽しげに。教室内はカオスと化した。


「うわぁ、予想通りの大騒ぎ……」


　登校してきた美玲が、教室内の騒ぎを見て口元を引き攣らせている。


「美玲、助けて……」

「ごめん、瀬那ちゃん。さすがの私でも手に負えない」


　美玲にもさじを投げられ、収拾の付かなくなった状況を変えたのは、愛菜の叫びだった。


「そんなの嘘！！」


　喧騒を割るような声にピタリと声が止まる。


「枢君、冗談言うなんてらしくないよ」


　愛菜はどこか必死だった。
　まるでそれを事実として受け止めたくないと言っているように見える。


「枢君は優しいから話を合わせてるだけでしょう？」


　腕に縋り付く愛菜を、枢は残酷なほど冷たく振り払う。
　たたらを踏んだ愛菜はショックを受けている。


「冗談でも優しさでもない。俺が瀬那を好きだから付き合ってるんだ」

「だって、そんな話聞いたことないもの」

「どうしてお前に話さなければならない？　お前と俺はなんの関係もないだろう」

「酷い。そんな言い方……。私はずっと枢君の側にいたのに」

「だからなんだ？　お前に何でも報告する義務はないだろ、お前の押し付けがましい想いは迷惑だ」


　その時、教室に教師が入ってきた。


「おーい。ホームルーム始めるぞ、座れ～」


　呑気な教師の言葉を聞いて生徒達が各々の席へと座る中、愛菜は教室を飛び出していった。


「お、おい、新庄。どこに行くんだ？」


　教師が慌てたように声を掛けるが、愛菜は気にせず姿を消した。