「園村、いっつも真木見てるからさ、俺なんか見てたら余計目立つし」

「ごめん……そこまで考えてなかった」

「マジ園村謝りすぎ。今日のことだって全然謝んなくていいことだし……つうかどうする？　クラス予算とメニュー。色々投げっぱにされたけど」

　沖田くんが、ちらりと後ろの教室に視線を向けた。今までの文化祭を思い出すと、だいたいドリンクメニューは五種類、それにケーキやクッキー、パンケーキだった。お客さんの入りは去年の文化祭の名簿を借りるとしても、メニューは工夫して安くしないと……。

「最初にメニューだけ決めたほうが良いと思うんだよね。なるべく安く済むようなもので……それでなんだけど、必須の物と買い出しの店のリストアップと、想定できる予算組み、私がやっておくよ」

　今日、私は全然お仕事しきれなかったし、気にするなと言われてもやっぱり沖田くんのお兄さんは今、大変な状況なわけで、仕事の分担は真っ二つにすれば出来てしまうけど、今の状況の沖田くんにはそれすら大変な状態だと思う。

「それじゃあ全然俺の仕事ないし、園村への負担がでかいじゃん」

「チェックとかは一緒にやってもらうし、その、黒板の前に立って話をするのとか、私上手く出来てなかったし……」

「でも……じゃあ学校でやる時、教えて。そのときになったら、マジ手伝うから――」

　沖田くんの話の途中で、鐘が鳴ってしまった。彼は「教室戻るか」と、廊下を進み始める。私も遅れないよう後を追い、教室へと戻ったのだった。

◆◆◆

　去年カフェをやったクラスや、劇をやったクラスの予算を見て、衣装や内装、飲食代の予算を割り出すことは、比較的簡単に出来た。ただ、どこのクラスも赤字にならないよう、きちんと利益が出るようぎりぎりの予算を組んでいた。

　中には知り合いの喫茶店から賞味期限の近いケーキを貰ったから仕入れは０円とか、その日限り、その場限りの費用もあって一応予算は組めたものの、相当切り詰めないと厳しい。

　流石にアリスカフェで制服での接客というのは世界観を壊してしまうし、食べ物が一種類の喫茶店もよくないから削るとしたら内装費だけど、そこもそこで削ってしまえば世界観に響くし……。

　なんて、問題はまだまだ山積みだけれど、新たな問題が出てきてしまった。

「沖田くん、今日も休み……？」

　朝、いつもどおり登校してくると、沖田くんの姿が無かった。不思議の国のアリスモチーフの喫茶店にしようと決めてからというもの、沖田くんは休み続けている。クラスの男子が連絡しているらしいけれど、メッセージに既読がつかないらしい。電話にも出ないけれど、一応学校には連絡しているらしく、先生たちは沖田くんの欠席について知っているようだった。

　となると、欠席理由はお兄さん、ということになる。だいたい逮捕されてから一週間くらいだけど、沖田くんも捜査に協力したりしているのだろうか……。

「ほら、真木くん学校着いたよ。椅子に座ったら寝ていいから。ね？」

「ねむ。ねむむ」

　一度沖田くんについて、先生に聞いたほうが良いだろう。私は真木くんを椅子に座らせつつ、教室を後にする。だいちゃん先生は、美術室か、美術準備室……もしくは職員室にいるだろう。教室から一番近いのは職員室だ。

「失礼します……二年七組の園村です」

　早速職員室に向かって名前を名乗り、だいちゃん先生がいないか尋ねると、非常勤の先生が呼びに行ってくれた。職員室は教室三個分くらいの大きさだけど、出入り口は一つしか無く、生徒は中まで勝手に入っちゃいけない決まりだから、出入り口近くの先生に呼びに行ってもらうことが多い。職員室内では所々ミーティングや打ち合わせが行われていて、「猟奇殺人について、生徒の放課後の寄り道について注意するように」と、不審者情報などのプリントが貼られたホワイトボードが置かれている。

やがて非常勤の先生が戻ってきて「今席を外してるみたいだ。多分美術室か美術準備室にいるんじゃないかな」

「ありがとうございました。失礼致します」

　私は職員室を出て、そのまま廊下を歩き、美術室のある西側へと向かっていくと、ぽんと肩を掴まれる。

「きゃっ」

　私はあまりに驚き、悲鳴を上げてのけぞってしまった。心臓がばくばくしながら振り返ると、だいちゃん先生が驚いた様子で立っていた。

「わりい、驚かせるつもりはなかったんだが」

「あ、こちらこそごめんなさい……大きい声出しちゃって……」

「それよりどうした？　こんなところで。この先は美術室以外無いぞ？」

「えっと、沖田くんについて聞きたいことがあって……」

　さっき、驚きすぎたせいか気持ちが悪い。俯きがちに答えると、先生は時計を確認して美術室を指差した。

「授業の準備しながらでいいか？」

「はいっ大丈夫です」

　美術室に入ると、だいちゃん先生は黒板の横にある扉を開け中に入ってしまった。美術室と美術準備室はつながっており、先生だけが行き来していいという決まりは、美術の授業の一番最初のオリエンテーションで聞いた。美術準備室の中は教材はもちろんのこと、先生がテストの問題用紙を作ったり、テストの採点をするのにも使っているらしい。私は少し扉から離れて立ち、美術室の中を見渡した。

　中は教室を半分に分けるように、大きな長机が二つ置かれている。壁には賞を取った生徒の絵がかかっていて、教室の後ろの方には作品を乾燥させる棚や、美術部の人が描いて置きっぱなしになっているらしいイーゼルが立てかけられていた。

　まるで教室後方を守るように並ぶ絵を眺めていると、その中に先生の描いていたらしい絵がある。この間はＢ５くらいの、数学や生物のノートと同じサイズだったけれど、今回のは人ひとりが横になったくらいの長さがある長方形のパネルに、アクリル絵の具で描かれていた。

「あ、それか？　この間のは試し描きで、それが本描きなんだ。でかい絵描く前は、小せえのにラフ描いて色とか試しで見るんだよ」

　先生が隣に立った。真っ黒な……それでいて青っぽい背景には、うっすらと金地の蜘蛛が描かれ、中央には天へと手を伸ばす着物姿の女の人がいる。着物は赤地で極彩色の花々が咲き乱れていて、それも目を惹くけれど、一番目立つと思ったのは女の人の肌だった。

「すごいですね、生きてるみたい……」

「今度のコンクールに出すんだよ。ちょうど文化祭の次の日が締め切りなんだ」

　何度も何度も執拗に細密に塗られた肌は、まるで本物みたいに見えてしまう。女の人の瞳は閉じられているけれど、今にも目を見開いて、こちらに迫ってきそうな気がした。

「で、沖田のことなんだが……園村お前、家は空木町の方で使ってる上り線だよな？　帰りに、ちょっとあいつの家まで様子を見に行ってもらいたいんだが……」

「え……」

「あいつ、休むようになった日の前日にしばらく休むって連絡来たんだけどさ、今日金曜日だろ？　電話しても出ないから先生が行きたいんだけど、会議あってなぁ。園村、悪いんだけど家にいるかだけでもちょっと見てきてくれないか？」

　先生はすごく困った様子だ。私も文化祭のことで話もある。それに、やっぱりお兄さんのことを知っている以上心配だ。他の誰かが行くより私が行った方がいいかもしれない。あんまり人に知られたくないだろうし……。

「分かりました。早速今日の放課後、様子を見てこようと思います」

「ほんとか！　じゃあこれ、住所のメモ渡しておくな！　夜道気をつけろよ？　」

　だいちゃん先生は私にメモを渡すと、笑みを浮かべた。メモには私の家と結構近い住所が書かれている。休み始める前日に連絡が来たということは、文化祭委員についての話をした日から連絡が取れていないということだ。いったいどうしているんだろう……。不安に思いながら美術室を後にすると、扉から出たすぐのところで真木くんがしゃがみこんでいた。

「ま、真木くん！？」

「ああ、めーちゃん。おはよ……」

　真木くんがゆったりとした動作で立ち上がり、大きな欠伸をする。「迎えに来てくれたの？」と問いかけると、彼は頷いた。

「沖田いなくなったと思ったら、今度はだいちゃんせんせーのところ行っちゃったから、寂しくなってついてきちゃった……」

「来るまで転んだりしてない……？　スマホとお財布ちゃんと持ってる？」

　真木くんと教室に向かって歩きながら、私は床や辺りを確認する。彼はよくものを落とすから、財布やスマホを落としてないか不安だ。

　特に真木くんは、スマホをよく落とす。面倒臭がってSNSの類をやらず、電話のみに使っているためか、彼はスマホを「どうでもいいもの」「ポケットに入れていたら重い」と捉えているらしい。ぽんとそこらへんに置いてしまうし、私の部屋に置き去りになっていたことも一度や二度じゃない。さらに、私が言うまで持っていないことに気付かないから、必ず学校に行くときと帰るときにはお財布とスマホはちゃんと持っているかチェックしていた。

「うん。スマホもお財布もポケットにあるよ。それより何でめーちゃんだいちゃん先生のところになんて行っていたの？」

「沖田くん、ずっと休んでるでしょ？　だから文化祭について聞きたかったのと、心配だから。あっ、あとそれと、今日帰り道沖田くんのおうちに寄ってもいいかな？」

「どうして？」

「沖田くん、あんまり連絡つかないんだって。それでだいちゃん先生に頼まれたんだ」

「えぇ……殺人鬼がうろうろしてるから、寄り道駄目って先生達皆言ってるのに？」

「うん。先生どうしても行けないらしくてさ」

　正直、沖田くんのお兄さんが犯人とは、思いたくない。でもそれらしき人が逮捕されていて、暗くならないうちに帰ってこれれば大丈夫……という、安心感もあるのが複雑だ。

「駄目、かな？」

「俺もついていっていいならいーよ……一人で行くのはやだ。ただでさえ沖田のとこだし……」

　じっとりと、不服そうな目で真木くんは見つめてきた。「俺のこと置いてったらやだよ」と、袖を握った。

「めーちゃんのせいで、俺は連れて行かれちゃったんだからね……めーちゃんが置いていったから……」

　真木くんの声は震えている。それでいてどこか縋るような声に、胸の奥がきゅっと詰まった。「置いていかないよ」と手を繋ぐと「置いていったもん」と私を見る。

「もう、置いていかないよ」

「嘘つかないでね」

「大丈夫」

　真木くんの手をひいて、私は教室へと向かっていく。心なしか彼は、私に身を預けるようにして歩いていた。

◆◆◆

　真木くんが誘拐された日、私は一人で学校から帰っていた。小学校二年生の、赤いもみじが少しずつ木から離れていくような、そんな何気ない秋の日だった。授業は、一時間目が算数で、二時間目が国語。三時間目が家庭科、四時間目は体育で、男女別れて着替えをしているときに、クラスメイトの女の子に言われたのだ。

「真木くんって芽依菜ちゃんのことばーっかり優先するけど、ただ家が隣なだけだよね？　ずるいよ」

　その子は、クラスでも目立つ子だった。ピンクの髪留めをしていて、服装だっていつもオシャレだった。一年生の頃、雪の日はその子だけが大人が履くみたいなかっこいいブーツを履いて登校していて、クラスの女の子達の憧れだった。

　ただでさえ、どう返していいか分からない言葉が、周りからの非難の目も感じてしまい、もっと口から出なくなった。でも、きっと真木くんのことが大好きだったその子にとって、ただ家が隣なだけで理由なく隣に立っている私は、悪でしか無かったのだ。

「ずるだよ芽依菜ちゃん！　真木くん独り占めして！　私も真木くんと帰りたいから、今日は芽依菜ちゃん一人で帰って！」

　私は彼女から発せられた言葉に、頷くことしか出来なかった。それから給食で何を食べて、五時間目の授業をどんな風に受けたのか分からない。

　放課後真木くんに「先に帰るね！」とだけ伝えて別れて、私は今までずっと二人で帰っていた道のりを、一人で帰った。家で、私は真木くんのこと、明日からも一人で帰ったほうがいいだろうと漠然と考えていたその時、真木くんは、誘拐された。

　警察の人の話によれば、放課後一人で歩いていたところ、車で攫われ三時間ほど連れ回されたらしい。

　その間に何をされたかは分からないけど、信号が赤になった時、咄嗟に車から逃げ出した彼は、近くの交番に駆け込んだそうだ。

　事件の詳細を私は未だに知らない。ただ保護された直後の彼に会いに行った時、彼はがたがた震え人と話せる状態じゃなかった。物音一つにも怯えてずっと俯き、人の気配を感じれば吐いてしまう真木くんは、当然学校に行くことなんて出来ず、家から出れずにいた。

　私は何度も真木くんの両親に謝って、彼に会いに行った。日が経つにつれ何かに怯えたり、吐いたり、泣き出すことはなくなっていったものの、徐々に物事に対する気力を失い、ぼんやりし始めた。年を重ねるに連れ幼さが目立ち、言動も行動もあどけないまま止まっている。それは全部、私があの時、彼から目を離したからだ。

　眠りすぎるのも心配になるけれど、誘拐されたときの真木くんは全く眠れていない様子だった。泣いて叫ぶ時間のほうが圧倒的に多かったから、眠れているのなら……と、、彼が寝ているたびに安心しているのも事実だった。

　遊びに行くわけじゃないのに、沖田くんの家に、何か迷惑をかけてしまう可能性のある真木くんを連れて行くのはよくないと思う。けれど、真木くんを置いてどこかへ行くという選択肢は私にはない。

　そう思って私は真木くんと一緒に、放課後沖田くんの家に向かったけれど……。

「ここからどうすればいいんだろう……」

　辺りには、貰ったメモにあった町名が記された電柱が並んでいるけれど――真木くんが住所の書かれたメモを見たいと言うから見せた結果、風に吹き飛ばされてしまい、ここから先の番地がわからず途方に暮れている。

　だいちゃん先生から受け取ったとき、メモを見たものの、暗記したわけでもないからこのまま一軒一軒探していくのはなかなか厳しい。早く帰らないと、暗くなってしまうし……。

「真木くん、沖田くんの家のメモにあったアパートの名前とか覚えてない？」

「わかんない……ごめん……」

　彼はしょんぼりした様子でがっくり肩を落とした。このままだと暗くなってしまう……ひとまず目についた青薬荘というアパートのポストから名前を確認しようとすると、真木くんは私のもとを離れ、ゴミ捨てをしているお婆さんに声をかけた。

「すみません……あの、沖田って高校生のいるおうち、知りませんか……？」

「ええ、沖田……？」

　お婆さんは新聞で包んだ『危険・刃物』と書かれたゴミを持っている。包丁を捨てるところだったのだろう。他にも電球や乾電池など、名前を書いた袋や、オレンジと紫の歯ブラシをいくつも捨ててから、「あぁ、あの兄弟のいる家か」と、思い出したように呟いた。

「そこの奥のなしづかって書いてあるアパートに住んでるよ。……町内会で少し話題になったから……うん。沖田って兄弟だ」

　お婆さんは「あんたらあそこんちの同窓生かい？」と尋ねてくる。

「はい。同じクラスで」

「大変だねぇ、文化祭も近いのに。その制服、天津ヶ丘だろう？」

「はい……」

「何やってんだ！　婆さん！　あんたまた勝手な時間にゴミ出して！」

　頷こうとすると、横から怒鳴り声が響いた。アパートの向かいの一軒家から、おじさんが飛び出してくる。おじさんはものすごい剣幕でお婆さんに近づいていった。

「婆さんだめだって言っただろう、夜にゴミ出すのは！」

「なんだよ。これはアパートのゴミ箱だよ。そっちとは関係ないだろう」

「関係ないわけないだろう！　決まりも守れんで、お前さん子供出てったら孤独死だぞ！　俺はこの町内の会長でもあるんだからな」

「うるさいねぇ」

　おじいさんとお婆さんは口論を始めてしまった。どうしようか考えていると、お婆さんは私に振り返り、「じゃあ、気をつけるんだよ。この辺りひったくり多いから」と、アパート一階、「大家」と書かれた表札の家へと帰っていった。おじいさんは「カメラでも買わなきゃ駄目だな」と、神経質そうな溜息を吐いて、自分の家へ戻っていく。

　今度はなしづかアパートを目指して歩いていくと、さっきの青薬荘からちょうど２０メートルほど歩いたところに、「なしづか」とかわいいポップ体で書かれた表札のあるアパートを見つけた。ポストを確認すると、「沖田」と名前の書かれた部屋を見つけた。２０２号室だ。階段を登っていくと、バン！　と音を立ててちょうど２０２号室が開いた。

「お兄ちゃん！　どうしよう！　ご飯全部焦げちゃったよー！　あれ？　お兄ちゃんじゃない……？」

　沖田くんが住んでいるらしい――部屋から出てきたのは、小学校低学年くらいの男の子だった。魚や動物のＴシャツに半ズボン姿の彼は、私たちを見て驚いた顔をしている。

「えっと……沖田くん……私たち、沖田優希くんのクラスメイトなんだけど、お兄ちゃんまだ帰ってきてないかな……」

「お、お兄ちゃんコンビニ行ってて……」

「お買い物？」

「ううん。お仕事……えっと、えっと……」

　男の子はもじもじして俯いてしまった。それと同時に部屋の中から焦げくさい臭いと、「おなか空いたよー！　ごはんまだー！！」と、小さい子の泣き声が聞こえた。男の子は困った顔で目に涙を浮かべている。

「お、お姉ちゃんたち、お家の中に入ってもいいかな？」

「う、うん……」

　私は足早に、「沖田」と表札がかけられている部屋へと入った。中は少し白く煙っていて、煙が濃くなっているほうへ進むと、煙を上げた炊飯器と、そのそばで「おなかすいたー！」と泣いている女の子を見つけた。私はすぐに煙を上げている炊飯器を流し台に置いて、窓を開いてから女の子に声をかける。
「この炊飯器、触った？　痛いところない？」

「う、うん……あれ、お姉ちゃんだれ……？」

「優希お兄ちゃんのお友達だよ。同じ学校に通っているの。ねぇ、あなたのお名前は？」

「ののか……」

「ののかちゃんかぁ！　もう大丈夫だから安心して？　大丈夫だから」

　頭を撫でると、ののかちゃんは泣き止んでいく。振り返ると、先程飛び出してきた男の子が、不安げな表情で真木くんの隣に立っていた。

「君の名前は？」

「興大……」

「興大くんか、お兄ちゃんお出かけしてる間、よく頑張ったね」

　今日来て良かったか。炊飯器はすごい熱を持っていたし、二人は怪我をするところだった。人の家に、勝手に上がり込んでしまった形だけど……。流しに目を向けると、ご飯はまっ黒焦げになっていて、食べられそうもない。

　真木くんとここで待ってもらって、コンビニで食べ物を買ってこようかと思うものの、ここに来るまでの間に見つけたお店は、駅に併設されている売店だけだった。

「お腹すいた……」

　人のおうちで勝手に料理するのも良くないけれど、ののかちゃんも興大くんも明らかにお腹をすかせ、お腹をさすっていたり、視線がぎこちない。「何を作ろうとしてたの？」と問いかけると「カレー」と短く答えた。

「そのカレーさ、お姉ちゃん手伝っちゃ駄目かな？」

「え……？　い、いいの？」

「もちろんだよ。一緒につくろう！　すぐ出来るからね！」

　安心してもらえるように言うと、彼らはやったあ！　と顔を綻ばせた。

「真木くん、お願いがあるんだけど、ののかちゃんのこと見ててもらっていい？」

「いいよ……」

　真木くんは、のんびりした様子でののかちゃんの前にしゃがんだ。「よろしく……」とぼんやりした様子で声をかけている。ひとまず、ご飯はもうだめだから、二人分のカレーリゾットを作ろう。バイトをして学校に来ていないみたいだから、今日沖田くんに会えなかったらそれを報告しよう。

　私は腕まくりをしながら、興大くんと一緒に台所へ向かったのだった。