矢継ぎ早に現れた言葉に驚いて、息を呑むと、


「私、向葵くんのこと放っておかない」


もう一度、そう告げる。悲しそうに、今にも泣き出しそうな、そんな顔で。


一度、ふう、と息を吐いた彼女は、私ね、と続けると悲しそうに笑ったあと、


「どこまでも諦めの悪い女なの」

「……は？」

「だから、向葵くんが嫌だって言って逃げても、首を縦に振ってくれるまで追いかけるよ。それが、教室だとしても……」


それはまるで、脅迫にもとれる言葉。

けれど僕は、何も言い返せなかった。


「それでもいいなら私、この先も向葵くんを追いかけるけど」

「脅しかよ……」

「そう受け止めてもらっても構わないよ」


そう告げると、僕を見て、「どうする？」と微笑んだ彼女。

その脅迫めいた問いかけが、僕には、出口の見えないトンネルに入り込んでしまったのかと思った。


どうしよう。なんて答えよう。

前を見ても後ろを見ても、どこにも逃げ場なんてない。


そんな僕が導き出した、たった一つの答え。

それは──、


「……分かったよ」


それを受け入れるしかなかった。

言い返す言葉も、材料も何もなかったから。


「それって一緒に青春してもいいってこと？」

「……仕方なく、だから」


フイッと視線を逸らすと、分かってる、とクスッと笑った彼女。