その日の昼過ぎ、土方さんと私は、並んで夕食の準備を始めた。今日のメニューはハンバーグ、その他副菜だ。

「うちでは冷凍のものはあまり使わないんだよ。ほとんど手作りさ」

　パートのおばさんが、得意げに言った。

　うちの寮では理事長の方針で、栄養バランスを考えた手作りの食事を出すことになっている。栄養士の資格を持った職員が作った献立に沿って、三品から四品を作る。

　お味噌汁担当の土方さんは、器用にねぎを刻む。さすが、刃物の扱いがうまい。感心していると、彼がこちらの手元を覗き込んだ。

「それは肉と何を混ぜている？」

「パン粉、豆腐、玉ねぎとえのきのみじん切りです。豆腐やえのきを肉より多くすると寮生に気づかれるので、絶妙な配分でやるのがコツです」

「ふむ。代われ」

「え？」

「そっちの方が力がいるだろう」

　土方さんは手を洗い、私の肩を後ろから持って、すっと左に寄せた。私が呆然としている間に、土方さんはぐいぐいと巨大ボウルの中の材料をこねはじめた。

「あ、ありがとうございます」

　幕末でモテていただけのことはある。土方さんって自然と女性をドキッとさせることをするというか……私に免疫がないからそう思うのかな。