「で、あの店で売っていたから買ってきた。どうだ。あ、総司には内緒でな」

　土方さんは、カヌレの箱を再び掲げた。私のために買ってきてくれたと思うとうれしくなる。

「はい。すみませんでした。お茶かコーヒーを淹れましょうか」

　あの人は彼女じゃなかった。学園の教師に直談判しただけだった。

　事実を知った私の心は嘘のように軽くなった。立ち上がろうとすると、彼はにいっと口の片端だけを上げた。

「コーヒーで頼む。それはさておき、『私なんかに優しくするのはよくないと思う』とはどういう意味だ」

「はうっ」

　覚えていたか。そんなことを口走ってしまった自分を呪う。

「お前、もしかしてやきもち焼いてたのか？」

「はあーっ？　ち、ち、違いますしー。全然、そんなじゃないですしー」

　裏返った声で否定する私を見て、土方さんは声を出して笑った。

「まあいいか。それより、二度とそんなこと言うんじゃねえぞ」

「そんなことって」

　土方さんはいつものように、私の頭に大きな手のひらをのせて言った。

「お前は、『私なんか』じゃねえよ」

　ぽんぽんとバウンドさせた手を離し、優しい目で私を見つめる土方さん。

　私はどう反応していいかわからず、照れくささを隠すように、そそくさと食堂に向かった。