「よし、一階に出た！」
どこからともなくドクトルの私兵が湧いてきて、なかなか面倒だったのだけど……
なんとか、一階まで戻ることに成功した。
そこで、気がついた。
「この音は……」
この屋敷を中心にして、戦争が繰り広げられていた。
雄叫びや悲鳴。
剣と剣がぶつかる音。
魔法が炸裂する音。
地下にいたから気づかなかったけど、地上はひどい有様だ。
魔物の大群に飲み込まれたかのように、屋敷は荒れ果てている。
それだけの激戦が繰り広げられているのだろう。
「クリフの援軍だよね？ よかった、ちゃんと派遣してくれたんだ」
今までの経験のせいか、もしかしたら……と疑うところがなかったわけじゃない。
なので、クリフがきちんと約束を守り、ドクトルの不正を暴くために行動してくれたことをうれしく思う。
できれば、ドクトルも捕まえて貢献したいのだけど……
でも、ごめん。
今はアイシャの安全を優先させてもらうよ。
「アイシャ、しっかり僕に掴まっていてね？」
「ん」
ぎゅっと、小さな手が僕の背中を掴む。
この手を、もう二度と離したりしない。
そう誓い、僕達は、戦場と化した屋敷を駆ける。
廊下をまっすぐに進み、いくらかの角を曲がる。
ほどなくして玄関ホールに出た。
あとは、正面ドアから外に出ればいいのだけど……
「やあ、待っていましたよ」
最後の難関として、ドクトル・ブラスバンドが待ち構えていた。
その手に持つのは、漆黒の剣。
その身にまとうは、漆黒の鎧。
完全武装で僕達の前に立ちはだかる。
「いやはや、やられてしまいましたよ。キミは、これほど大胆な決断はできないと見ていたのですが……やれやれ、私の人を見る目も衰えてしまいましたかな」
「僕が、あなたのような悪人に本気で協力するとでも？」
「私が悪人ならば、キミは協力しなかったでしょう。しかし、私はそこらの盗賊のような悪人ではない」
「……どういう意味？」
一連の悪事には、ドクトルなりの信念がある、ということだろうか？
「私のしてきたことは、確かに悪事でしょう。しかし、私腹を肥やすために悪事をしてきたわけではないのです」
「なら、なんのために？」
「もちろん、人々の幸せを守るために、です」
そう言うドクトルは、本気で言っているかのようだった。
「なんの力を持たない人々が幸せになるには、優れた統治者が導いてやらなければなりません。私には、その統治者たる資格がある！ 優れた素質がある！ 故に、人々の上に立ち、導いていく義務があるのです」
「……まさか、そのために必要なものを手に入れるために、悪事に手を染めた？」
「その通りです。世の中、綺麗事ばかりではやっていけませんからね。上に登るためには、金が必要なのですよ」
「そんな無茶苦茶な……人を幸せにするために、人を苦しめるなんて……」
なんて矛盾。
しかし、ドクトルは己のしていることになにも疑いを抱いていないようだ。
絶対的に自分が正しいと、信じ込んでいる。
この人は……ダメだ。
価値観が独善すぎる。
魔物と同じで話がまったく通じない。
「今回のことで、けっこうな痛手を受けましたが……しかし、まだ挽回は可能。目障りな動きをするクリフを含めて、反逆者を根絶やしにすればいい。そうすれば、私に逆らう愚か者は消える。おや？ そう考えると、これはこれで良い機会なのかもしれませんね」
「……」
「そこで、改めて提案するのですが……今からでも遅くはありません。私の元につきませんか？」
「そんな提案、受け入れるとでも？」
「キミには才能がある。あの剣聖を超えるような、とてつもない才能が。殺してしまうには惜しい」
「……」
「そして、その娘を利用すれば、さらなる力を手に入れることができる」
「アイシャを？」
「強くなりたくありませんか？ 誰にも負けることのない、絶対の力を手に入れたくありませんか？ ならば、私の手を取るのです。さあ、一緒に……」
「断るよ」
楽しそうにペラペラと喋るドクトルの言葉を遮り、即答した。
片手で剣を構えて、片手でアイシャをしっかりと支える。
「あなたは、なにか勘違いしているみたいだけど……僕が欲しいのは力なんかじゃないよ」
「ふむ？ ならば、なにが欲しいのですか？ 金ですか？ 女ですか？ 名声ですか？」
「あなたには絶対にわからないものだよ。だから、あなたの仲間になるなんていうことは、絶対にない」
言い放ち、剣の切っ先をドクトルに向けた。
ドクトルは、無言でそれを見て……
ややあって、ため息をこぼす。
「やれやれ……私に敵対するとは、なんて愚かな。見どころがあると思いましたが、それは力だけ。心は、とことん未熟のようですね」
「これで未熟って言われるのなら、未熟でいいよ。あなたのような、卑怯で汚い大人になんてならない」
「交渉決裂ですね」
ドクトルの顔から笑みが消えた。
「存分に殺し合いをしよう……と言いたいところですが、その前に、その娘は背中から下ろした方がいいのでは？」
「その間に、アイシャをまたさらうつもり？」
「そうしたいところですが、あいにく、私の部下は外の相手で手一杯でしてね。ここにはいませんから、安心してください。ただ単に、巻き込んでしまうと私が困るのですよ」
どうして、ドクトルはアイシャのことを気にかけるのだろう？
純粋に心配している、なんてことは絶対にないだろう。
奴隷として扱われていない。
やけに待遇が良いなど、気になるところはある。
ただ、それらの謎の解明は後回し。
今はドクトルという壁を乗り越えることを考えよう。
「アイシャ、部屋の端に机が見えるよね？ あそこに隠れてくれないかな？」
「うぅ……で、でも」
「大丈夫、怖がることはないよ。ちょっとだけ待ってて。そうしたら、僕が外に連れ出してあげるから」
「……うん」
涙目になりながらも、アイシャは僕の背中から降りた。
何度も振り返りつつも、部屋の端にある机の影に隠れる。
ひょっこりと顔を出して、こちらを見る。
すごく心配しているみたいだけど、でも、僕の言いつけを守り、動く様子はない。
これなら、思う存分に戦える。
「さあ、覚悟してもらうよ！」
「……くっ、ははは、あはははははっ！！！」
ドクトルが笑う。嗤う。嘲笑う。
おかしくて仕方ないというかのように、表情を歪ませる。
その顔は……
さながら、悪魔のようだった。
「才能があるとはいえ、まだ雛鳥も同然。そのような小僧が、吠えてくれますね」
ドクトルが剣を構えた。
瞬間、強烈な圧が吹き荒れる。
「愚かにも私に逆らったこと……煉獄にて後悔するがいいっ！！！」
どこからともなくドクトルの私兵が湧いてきて、なかなか面倒だったのだけど……
なんとか、一階まで戻ることに成功した。
そこで、気がついた。
「この音は……」
この屋敷を中心にして、戦争が繰り広げられていた。
雄叫びや悲鳴。
剣と剣がぶつかる音。
魔法が炸裂する音。
地下にいたから気づかなかったけど、地上はひどい有様だ。
魔物の大群に飲み込まれたかのように、屋敷は荒れ果てている。
それだけの激戦が繰り広げられているのだろう。
「クリフの援軍だよね？ よかった、ちゃんと派遣してくれたんだ」
今までの経験のせいか、もしかしたら……と疑うところがなかったわけじゃない。
なので、クリフがきちんと約束を守り、ドクトルの不正を暴くために行動してくれたことをうれしく思う。
できれば、ドクトルも捕まえて貢献したいのだけど……
でも、ごめん。
今はアイシャの安全を優先させてもらうよ。
「アイシャ、しっかり僕に掴まっていてね？」
「ん」
ぎゅっと、小さな手が僕の背中を掴む。
この手を、もう二度と離したりしない。
そう誓い、僕達は、戦場と化した屋敷を駆ける。
廊下をまっすぐに進み、いくらかの角を曲がる。
ほどなくして玄関ホールに出た。
あとは、正面ドアから外に出ればいいのだけど……
「やあ、待っていましたよ」
最後の難関として、ドクトル・ブラスバンドが待ち構えていた。
その手に持つのは、漆黒の剣。
その身にまとうは、漆黒の鎧。
完全武装で僕達の前に立ちはだかる。
「いやはや、やられてしまいましたよ。キミは、これほど大胆な決断はできないと見ていたのですが……やれやれ、私の人を見る目も衰えてしまいましたかな」
「僕が、あなたのような悪人に本気で協力するとでも？」
「私が悪人ならば、キミは協力しなかったでしょう。しかし、私はそこらの盗賊のような悪人ではない」
「……どういう意味？」
一連の悪事には、ドクトルなりの信念がある、ということだろうか？
「私のしてきたことは、確かに悪事でしょう。しかし、私腹を肥やすために悪事をしてきたわけではないのです」
「なら、なんのために？」
「もちろん、人々の幸せを守るために、です」
そう言うドクトルは、本気で言っているかのようだった。
「なんの力を持たない人々が幸せになるには、優れた統治者が導いてやらなければなりません。私には、その統治者たる資格がある！ 優れた素質がある！ 故に、人々の上に立ち、導いていく義務があるのです」
「……まさか、そのために必要なものを手に入れるために、悪事に手を染めた？」
「その通りです。世の中、綺麗事ばかりではやっていけませんからね。上に登るためには、金が必要なのですよ」
「そんな無茶苦茶な……人を幸せにするために、人を苦しめるなんて……」
なんて矛盾。
しかし、ドクトルは己のしていることになにも疑いを抱いていないようだ。
絶対的に自分が正しいと、信じ込んでいる。
この人は……ダメだ。
価値観が独善すぎる。
魔物と同じで話がまったく通じない。
「今回のことで、けっこうな痛手を受けましたが……しかし、まだ挽回は可能。目障りな動きをするクリフを含めて、反逆者を根絶やしにすればいい。そうすれば、私に逆らう愚か者は消える。おや？ そう考えると、これはこれで良い機会なのかもしれませんね」
「……」
「そこで、改めて提案するのですが……今からでも遅くはありません。私の元につきませんか？」
「そんな提案、受け入れるとでも？」
「キミには才能がある。あの剣聖を超えるような、とてつもない才能が。殺してしまうには惜しい」
「……」
「そして、その娘を利用すれば、さらなる力を手に入れることができる」
「アイシャを？」
「強くなりたくありませんか？ 誰にも負けることのない、絶対の力を手に入れたくありませんか？ ならば、私の手を取るのです。さあ、一緒に……」
「断るよ」
楽しそうにペラペラと喋るドクトルの言葉を遮り、即答した。
片手で剣を構えて、片手でアイシャをしっかりと支える。
「あなたは、なにか勘違いしているみたいだけど……僕が欲しいのは力なんかじゃないよ」
「ふむ？ ならば、なにが欲しいのですか？ 金ですか？ 女ですか？ 名声ですか？」
「あなたには絶対にわからないものだよ。だから、あなたの仲間になるなんていうことは、絶対にない」
言い放ち、剣の切っ先をドクトルに向けた。
ドクトルは、無言でそれを見て……
ややあって、ため息をこぼす。
「やれやれ……私に敵対するとは、なんて愚かな。見どころがあると思いましたが、それは力だけ。心は、とことん未熟のようですね」
「これで未熟って言われるのなら、未熟でいいよ。あなたのような、卑怯で汚い大人になんてならない」
「交渉決裂ですね」
ドクトルの顔から笑みが消えた。
「存分に殺し合いをしよう……と言いたいところですが、その前に、その娘は背中から下ろした方がいいのでは？」
「その間に、アイシャをまたさらうつもり？」
「そうしたいところですが、あいにく、私の部下は外の相手で手一杯でしてね。ここにはいませんから、安心してください。ただ単に、巻き込んでしまうと私が困るのですよ」
どうして、ドクトルはアイシャのことを気にかけるのだろう？
純粋に心配している、なんてことは絶対にないだろう。
奴隷として扱われていない。
やけに待遇が良いなど、気になるところはある。
ただ、それらの謎の解明は後回し。
今はドクトルという壁を乗り越えることを考えよう。
「アイシャ、部屋の端に机が見えるよね？ あそこに隠れてくれないかな？」
「うぅ……で、でも」
「大丈夫、怖がることはないよ。ちょっとだけ待ってて。そうしたら、僕が外に連れ出してあげるから」
「……うん」
涙目になりながらも、アイシャは僕の背中から降りた。
何度も振り返りつつも、部屋の端にある机の影に隠れる。
ひょっこりと顔を出して、こちらを見る。
すごく心配しているみたいだけど、でも、僕の言いつけを守り、動く様子はない。
これなら、思う存分に戦える。
「さあ、覚悟してもらうよ！」
「……くっ、ははは、あはははははっ！！！」
ドクトルが笑う。嗤う。嘲笑う。
おかしくて仕方ないというかのように、表情を歪ませる。
その顔は……
さながら、悪魔のようだった。
「才能があるとはいえ、まだ雛鳥も同然。そのような小僧が、吠えてくれますね」
ドクトルが剣を構えた。
瞬間、強烈な圧が吹き荒れる。
「愚かにも私に逆らったこと……煉獄にて後悔するがいいっ！！！」
