街に戻った頃には、すっかり日が沈んでいた。
そのまま宿へ。
そして、翌日。
俺達はギルドを訪ねた。
「すみません」
「あ、スティアートさん。それに、アスカルトさんと……よ、妖精？」
ふわふわと飛ぶリコリスを見て、受付嬢の目が丸くなる。
希少種と呼ばれていて、なおかつ人間嫌いの妖精が一緒にいることに驚いているのだろう。
受付嬢だけじゃない。
たまたまギルドを訪れていた他の冒険者達も、物珍しそうな視線をこちらに送ってきていた。
ただ、物珍しそうに見るだけで、リコリスを捕まえて一攫千金を企む者なんていない。
人によって妖精狩りが行われたものの……
その後、狩りに参加した人のほとんどが謎の死を遂げたのだ。
しかも、むごたらしく長い間苦しむという方法で。
真実かどうかわからないが、妖精の呪いと言われている。
以来、妖精を狩る人はほとんどいなくなり、絶滅手前で安全が確保された、というわけだ。
とはいえ、呪いなんてウソっぱちだ、と気にしない人がリコリスを狙わないとも限らない。
何事もないように、街中などでは、常に気を配らないと。
「どうして、妖精が一緒に……？」
「友達になったんだ」
「な、なるほど……？」
「それよりも、馬車の手配をしてほしいんだけど」
ギルドでは依頼を斡旋するだけじゃなくて、馬車の手配なども行ってくれる。
自分で手配してもいいのだけど、伝手のあるギルドの方が色々と効率的なのだ。
「馬車ですか？ どちらまで？」
「ちょっと遠いんだけど、リーフランドまで」
リーフランドというのは、大陸の南端にある港町だ。
交易と漁業で栄えていて、とても活気のある街……らしい。
シグルド達の奴隷にされてから、色々な街を見て回ったのだけど、リーフランドに行ったことはまだない。
どうして、リーフランドに向かうのか？
それは、リーフランドがソフィアの第二の故郷だからだ。
親の仕事の都合で、ソフィアは幼い頃、リーフランドに移住した。
依頼、そこで長い時を過ごして……
そして、冒険者になり旅に出て、今に至る。
ソフィアは僕のことを両親に紹介したいらしく、ぜひ、と言われた。
僕としても、久しぶりにおじさんとおばさんに会いたいので、二つ返事で了承した。
リーフランドを訪ねた後は、僕の故郷を案内したい。
ソフィアの第一の故郷でもあるから、きっと懐かしいと思ってくれるだろう。
「えっ、スティアートさんとアスカルトさん、街を出ていってしまうんですか？」
「はい、そうですが？」
ソフィアがにっこりと笑いつつ、しかし、冷たく応える。
この街のギルドでは、色々なことが起きたから、良い印象は抱いていないのだろう。
たぶん、内心ではざまあみろ、と思っているに違いない。
ただ、命令に逆らえない受付嬢に罪はないから、あまり意地悪はしないであげないでほしいのだけど。
「そうですか、残念ですね……はい、わかりました。では、馬車の手配をしておきますが、どの程度のランクの馬車を希望しますか？」
「長旅になると思うから、高いランクのものですね。それなりに高くなっても構いません」
「わかりました。では、二つか三つ、ピックアップしておきますね。長距離の馬車となると、手配に少々時間がかかるため、数日ほど待っていただければ」
「構いませんよ」
「では、三日後くらいに来てもらえれば。あっ……それと、今、時間はありますか？」
なにか思い出した様子で、受付嬢がそんなことを尋ねてきた。
「時間はあるけど……」
何事だろうと、ソフィアと顔を見合わせる。
そんな僕達に、受付嬢は恐る恐る言う。
「えっと、ですね……つい先日、新しいギルドマスターが着任されまして、それでお二人に挨拶がしたい……と」
「さあ、行きましょう、フェイト。私達に余分な時間なんてありませんよ」
「あああああっ、待って、待ってください！ 以前のことなら、いくらでも謝罪いたしますぅ！ でもでも、私も上からの圧力で動けなくて、あ、いえ、とにかくすみません！！！」
哀れみを誘うほどに、受付嬢が全力で引き止めてきた。
「ソフィア、話を聞くくらいなら……」
「甘い、粉砂糖と練乳とはちみつをかけたパンケーキくらい甘いですよ。冒険者を相手にする受付嬢は、並大抵の心では務まりません。この哀れみを誘う言動は全て演技。私達を引き止めるためなら、なんでもやるのですよ」
「そう、なのかな……？」
だとしたら、相当なものだと思うけど……
ただ、本気の部分もいくらか混じっているような気がした。
「でも、あと数日はこの街に滞在することになるし、戻ってこないとも限らないし、ギルドマスターに面会できるのなら面会しておいた方がいいんじゃないかな？ 知っているのと知らないのとでは、対処方法も違ってくるだろうし」
「それは……まあ、確かにその通りですね。わかりました、話を聞きましょう」
「ありがとうございます、ありがとうございます！」
ひたすらに感謝する受付嬢に案内されて、客間へ移動する。
紅茶を飲みつつ、待つこと五分ほど。
「おまたせ、またせちゃったかな？」
姿を見せたのは、メガネをかけた飄々とした男だ。
前ギルドマスターが戦士とするのならば、この男は文官という感じ。
剣よりも本を持つのが似合うだろう。
「僕が、この街の新しいギルドマスターのクリフ・ハーゲンだよ。よろしくね」
「えっと……はい、よろしくお願いします」
「……よろしくお願いします」
ギルドマスターらしくないなあ、と意表を突かれる僕。
対するソフィアは警戒しているらしく、ピリピリとした雰囲気だ。
相手の言動に惑わされることのないソフィアは、すごく頼りになる。
「それで、挨拶がしたいということでしたが……私達になにか話でも？ 私達の方からは、なにもありませんが」
つまらない話なら覚悟してください、というような感じで、ソフィアは、半ばクリフを睨みつけていた。
ちょっと怖い。
剣聖だから、圧もすごいんだよね。
でも、そんなソフィアの勢いに飲まれることなく、クリフは飄々とした態度を崩すことはない。
「まあまあ、そんなに警戒しないで。あ、ドーナツ買ってきたんだけど食べる？ この街一番のドーナツで、すごくおいしいよ？」
「けっこうです」
「僕はもらおうかな？」
「えっ、フェイト！」
「食べ物に罪はないし、それに、確かにおいしそうだよ？」
「それはそうですが、もしかしたら毒が仕込まれているかもしれません」
「大丈夫。奴隷時代に毒に等しいものをたくさん口にしてきたから、ある程度の耐性はあるよ」
「それ、誇るところですか……？」
ソフィアは呆れたように吐息をこぼして……
それから、やれやれとドーナツに手を伸ばす。
「なにか入っていたら、承知しませんからね？」
「そんなことはないよ。約束する。これは、二人をもてなすために自腹で買ってきたものなんだ。まあ、自腹といっても、そんな大した金額じゃないんだけどね」
「……いただきます」
飄々とした態度のクリフと、凛としているソフィア。
この二人、水と油みたいだなあ。
「それで、話というのはなんですか？」
「謝罪と依頼、この二つだよ」
そのまま宿へ。
そして、翌日。
俺達はギルドを訪ねた。
「すみません」
「あ、スティアートさん。それに、アスカルトさんと……よ、妖精？」
ふわふわと飛ぶリコリスを見て、受付嬢の目が丸くなる。
希少種と呼ばれていて、なおかつ人間嫌いの妖精が一緒にいることに驚いているのだろう。
受付嬢だけじゃない。
たまたまギルドを訪れていた他の冒険者達も、物珍しそうな視線をこちらに送ってきていた。
ただ、物珍しそうに見るだけで、リコリスを捕まえて一攫千金を企む者なんていない。
人によって妖精狩りが行われたものの……
その後、狩りに参加した人のほとんどが謎の死を遂げたのだ。
しかも、むごたらしく長い間苦しむという方法で。
真実かどうかわからないが、妖精の呪いと言われている。
以来、妖精を狩る人はほとんどいなくなり、絶滅手前で安全が確保された、というわけだ。
とはいえ、呪いなんてウソっぱちだ、と気にしない人がリコリスを狙わないとも限らない。
何事もないように、街中などでは、常に気を配らないと。
「どうして、妖精が一緒に……？」
「友達になったんだ」
「な、なるほど……？」
「それよりも、馬車の手配をしてほしいんだけど」
ギルドでは依頼を斡旋するだけじゃなくて、馬車の手配なども行ってくれる。
自分で手配してもいいのだけど、伝手のあるギルドの方が色々と効率的なのだ。
「馬車ですか？ どちらまで？」
「ちょっと遠いんだけど、リーフランドまで」
リーフランドというのは、大陸の南端にある港町だ。
交易と漁業で栄えていて、とても活気のある街……らしい。
シグルド達の奴隷にされてから、色々な街を見て回ったのだけど、リーフランドに行ったことはまだない。
どうして、リーフランドに向かうのか？
それは、リーフランドがソフィアの第二の故郷だからだ。
親の仕事の都合で、ソフィアは幼い頃、リーフランドに移住した。
依頼、そこで長い時を過ごして……
そして、冒険者になり旅に出て、今に至る。
ソフィアは僕のことを両親に紹介したいらしく、ぜひ、と言われた。
僕としても、久しぶりにおじさんとおばさんに会いたいので、二つ返事で了承した。
リーフランドを訪ねた後は、僕の故郷を案内したい。
ソフィアの第一の故郷でもあるから、きっと懐かしいと思ってくれるだろう。
「えっ、スティアートさんとアスカルトさん、街を出ていってしまうんですか？」
「はい、そうですが？」
ソフィアがにっこりと笑いつつ、しかし、冷たく応える。
この街のギルドでは、色々なことが起きたから、良い印象は抱いていないのだろう。
たぶん、内心ではざまあみろ、と思っているに違いない。
ただ、命令に逆らえない受付嬢に罪はないから、あまり意地悪はしないであげないでほしいのだけど。
「そうですか、残念ですね……はい、わかりました。では、馬車の手配をしておきますが、どの程度のランクの馬車を希望しますか？」
「長旅になると思うから、高いランクのものですね。それなりに高くなっても構いません」
「わかりました。では、二つか三つ、ピックアップしておきますね。長距離の馬車となると、手配に少々時間がかかるため、数日ほど待っていただければ」
「構いませんよ」
「では、三日後くらいに来てもらえれば。あっ……それと、今、時間はありますか？」
なにか思い出した様子で、受付嬢がそんなことを尋ねてきた。
「時間はあるけど……」
何事だろうと、ソフィアと顔を見合わせる。
そんな僕達に、受付嬢は恐る恐る言う。
「えっと、ですね……つい先日、新しいギルドマスターが着任されまして、それでお二人に挨拶がしたい……と」
「さあ、行きましょう、フェイト。私達に余分な時間なんてありませんよ」
「あああああっ、待って、待ってください！ 以前のことなら、いくらでも謝罪いたしますぅ！ でもでも、私も上からの圧力で動けなくて、あ、いえ、とにかくすみません！！！」
哀れみを誘うほどに、受付嬢が全力で引き止めてきた。
「ソフィア、話を聞くくらいなら……」
「甘い、粉砂糖と練乳とはちみつをかけたパンケーキくらい甘いですよ。冒険者を相手にする受付嬢は、並大抵の心では務まりません。この哀れみを誘う言動は全て演技。私達を引き止めるためなら、なんでもやるのですよ」
「そう、なのかな……？」
だとしたら、相当なものだと思うけど……
ただ、本気の部分もいくらか混じっているような気がした。
「でも、あと数日はこの街に滞在することになるし、戻ってこないとも限らないし、ギルドマスターに面会できるのなら面会しておいた方がいいんじゃないかな？ 知っているのと知らないのとでは、対処方法も違ってくるだろうし」
「それは……まあ、確かにその通りですね。わかりました、話を聞きましょう」
「ありがとうございます、ありがとうございます！」
ひたすらに感謝する受付嬢に案内されて、客間へ移動する。
紅茶を飲みつつ、待つこと五分ほど。
「おまたせ、またせちゃったかな？」
姿を見せたのは、メガネをかけた飄々とした男だ。
前ギルドマスターが戦士とするのならば、この男は文官という感じ。
剣よりも本を持つのが似合うだろう。
「僕が、この街の新しいギルドマスターのクリフ・ハーゲンだよ。よろしくね」
「えっと……はい、よろしくお願いします」
「……よろしくお願いします」
ギルドマスターらしくないなあ、と意表を突かれる僕。
対するソフィアは警戒しているらしく、ピリピリとした雰囲気だ。
相手の言動に惑わされることのないソフィアは、すごく頼りになる。
「それで、挨拶がしたいということでしたが……私達になにか話でも？ 私達の方からは、なにもありませんが」
つまらない話なら覚悟してください、というような感じで、ソフィアは、半ばクリフを睨みつけていた。
ちょっと怖い。
剣聖だから、圧もすごいんだよね。
でも、そんなソフィアの勢いに飲まれることなく、クリフは飄々とした態度を崩すことはない。
「まあまあ、そんなに警戒しないで。あ、ドーナツ買ってきたんだけど食べる？ この街一番のドーナツで、すごくおいしいよ？」
「けっこうです」
「僕はもらおうかな？」
「えっ、フェイト！」
「食べ物に罪はないし、それに、確かにおいしそうだよ？」
「それはそうですが、もしかしたら毒が仕込まれているかもしれません」
「大丈夫。奴隷時代に毒に等しいものをたくさん口にしてきたから、ある程度の耐性はあるよ」
「それ、誇るところですか……？」
ソフィアは呆れたように吐息をこぼして……
それから、やれやれとドーナツに手を伸ばす。
「なにか入っていたら、承知しませんからね？」
「そんなことはないよ。約束する。これは、二人をもてなすために自腹で買ってきたものなんだ。まあ、自腹といっても、そんな大した金額じゃないんだけどね」
「……いただきます」
飄々とした態度のクリフと、凛としているソフィア。
この二人、水と油みたいだなあ。
「それで、話というのはなんですか？」
「謝罪と依頼、この二つだよ」
