話がまとまりかけた時、レナが立ち上がり、ストップをかけた。

「そういうことなら、ボクが立候補するよ！」
「え？　でも……」
「元黎明の同盟のボクとフェイト……それはそれで絵になると思わない？」
「ふむ。確かにそれもアリかもね」

　クリフが流されていた。

「でしょ？　でしょ？」
「勝手なことを言わないでください。フェイトのパートナーは私が務めます！」

　ソフィアがレナをギロリと睨みつける。
　熊も逃げ出すような迫力があった。

　でも、レナは気にすることなく平然としたものだ。

「レナの出番なんてありません。おとなしく引っ込んでいてもらいましょうか。しっしっ」
「むかっ。そういうソフィアの出番こそないんじゃない？　ボクの方が『き・れ・い』だから、きっと絵になると思うよ」
「むかっ。あなた、確か歳下ですよね？　以前、ちらりとそういう話を聞きましたが……年上は敬うものですよ。素直に退いてください」
「そっかそっか。確かに、年上は敬わないとだねぇ……お・ば・さ・ん」
「……うふふ」
「……にひひ」

　二人は笑顔で……
　しかし、その裏に壮絶な怒気を隠して、睨み合う。
　バチバチと火花が散る様子が見えた。

「あぅ……」
「キューン……」

　アイシャとスノウは尻尾を丸めてお腹の辺りにやっていた。
　それほどまでに今の二人は怖い。

「……ちょっとフェイト、あれ、なんとかしなさいよ」
「……無茶振りしないで」
「……あんたが相手を決めれば解決するでしょ」
「……それ、僕に生贄になれ、って言っているようなものだよね？」

　今更、僕の言葉で二人が止まるとは思えない。
　止まるとしても、多大な犠牲を払うことになるだろう。

　……主に僕が。

「いいでしょう……ならば決闘です！」
「受けて立つ！」
「勝った方がフェイトのパートナーになります、文句はありませんね！？」
「ふふーん、けちょんけちょんにしてあげる！」

　二人は不敵な笑みを浮かべて、ギルドの訓練場に移動した。
　ややあって……

　ドガンッ！

　ゴガァッ！！！

　ズガガガガガッ！！！！！

　轟音が連続で響いてきた。
　ジャガーノートが再来したのでは？　と思うほどに激しい。

「そりゃそうだよね……剣聖と黎明の同盟の幹部が本気でケンカをしたら、こうなるよね……」
「フェイト、あれ……」
「無理。僕にも、どうにもできないよ」
「そうね……あたし、もう知らない」
「自然災害のようなものだね、きっと」

　リコリスと二人、妙な悟りを開いてしまう。

「あー……相手は変わるかもしれないとして、この依頼、請けてくれるのかい？」

　クリフが困った様子でそう尋ねてきた。

「どうしても？」
「どうしても」

　この状況……断れないか。

「うん、了解。引き受けます」
「よかった、ありがとう」
「でも、本当にモデルの真似はできないよ？」
「いいんだよ。英雄の姿を残したい、っていうのが目的だからね。それを見て、たくさんの人が希望を抱くはずさ」
「英雄……か」

　くすぐったい話だ。

　僕は元奴隷で……
　パーティーにいいように利用されるだけだった。

　それが今は英雄と呼ばれていた。
　その鍵となったのはソフィアだ。
　彼女と再会したことで全てが変わった。

　いや、ソフィアだけじゃないか。

　リコリスにアイシャにスノウ。
　レナにゼノアス。
　クリフやソフィアの両親や、その他、色々な人達。
　たくさんの出会いが僕の経験となって、そして力になっている。

　今は、その出会いに感謝しかない。