将来結婚しようね、と約束した幼馴染が剣聖になって帰ってきた~奴隷だった少年は覚醒し最強へ至る~

 レナの痛烈な一撃が決まる。

 駆けて、駆けて、駆けて……
 極限まで速度を上げてからの突撃。
 速度が力を与えてくれて、ザンッ! とジャガーノートの尻尾を切り飛ばした。

「くゥッ……!?」

 ダメージを受けるとは思っていなかったのだろう。
 ジャガーノートは動揺して、動きを止めてしまう。

 そこに矢と魔法の雨が降り注いだ。
 僕とソフィアも剣撃を飛ばして遠距離攻撃を叩き込む。

「うっとうしイッ!!!」

 ジャガーノートが怒りに吠えた。

 尻尾が切り飛ばされた?
 援軍が来た?

 だからどうした。

 そんなもので止まることはない。
 憎しみが果てることはない。
 最後の最期まで駆け抜けるだけだ。

 そう体現するかのようにジャガーノートが暴れ回る。
 己の体を武器として、破壊の嵐を吹き荒れさせる。

「ぎゃあ!?」
「うあああああ!!!」

 騎士や冒険者達が巻き込まれ、悲鳴をあげて吹き飛んでしまう。
 無数の家屋が破壊されて残骸が飛び散る。

 まずい。
 早く決着をつけないと被害は拡大する一方だ。

 とはいえ、どうしたものか……
 みんなのおかげで優勢になっているものの、決め手に欠けていた。

 どうする?
 どうすればいい?

「フェイト!」
「リコリス!?」

 どこからともなくリコリスが飛んできて、僕の肩に止まる。

「どうしてここに!?」
「こんな状態になっているのに、あたしだけ逃げるなんてできるわけないでしょ。まったく、そこまで薄情なリコリスちゃんじゃないわよ?」
「でも……」
「でももなにもないの! スーパーミラクル美少女リコリスちゃんも力を貸してあげる。それと……」

 リコリスの視線を追うと、スノウとアイシャがいた。
 アイシャはスノウの背中に乗り、こちらにやってくる。

「おとーさん! おかーさん!」
「アイシャちゃん!? スノウ!?」
「危ないよ! すぐに逃げないと……」
「わたしも……がんばる! 戦う!」
「オンッ!」

 二人の決意は固い。
 絶対に退かない。
 逃げずに戦う、という強くたくましい意思を感じた。

「貴様ァ……!」

 アイシャとスノウを見て、ジャガーノートが怒りに吠える。

「ヤツの子である貴様も我を裏切るというのカ!? 我を否定するというのカ!?」

 アイシャとスノウはジャガーノートの遠縁の親戚のようなものだ。
 そんな二人でさえ、ジャガーノートの味方をすることはない。
 敵になる。

 その事実に心が蝕まれているらしく、ひどく動揺した様子だった。

 怒りに吠えているものの……
 でも、その瞳は悲しみと虚しさにあふれているかのようだった。

「誰も彼も我を認めズ……排除するというのカ! 世界が我を拒むのカ!?」
「拒むよ」

 アイシャは静かに言う。
 その姿はいつもの彼女と違うような……?

「誰もが手を取り合うことができる。でも、あなたはそれを拒否した。言葉を交わすことさえ拒否した。全てを拒絶しているから……せめて、心を開いて? そうすれば、まだ……」
「黙れ黙れ黙れぇエエエエエッ!!!」

 あるいはそれは、引き返すことができる最後のチャンスだったかもしれない。
 でもジャガーノートはアイシャが差し出した手を振り払い、憎しみの道を突き進むことを選択した。

 なら、僕がするべきことは一つ。
 決着をつけることだ。
「リコリス、力を貸してくれる?」
「もちろん!」
「ソフィア、ちょっとしたことをお願いしてもいい?」
「任せてください」

 僕は、とある賭けに出ることにした。



――――――――――



「レナ、いきますよ!」
「むー、ボクの相方はソフィアか」
「不満ですか?」
「もちろん。フェイトの方がいいな」
「我慢してください」
「ちぇっ」

 なんて軽口を叩きつつ、二人の乙女は災厄に挑む。

 聖剣と魔剣。
 対となる力を持ち、それぞれ攻撃を叩き込む。

「うっとうしイッ!!!」

 ジャガーノートは防御を捨てていた。
 ソフィアとレナの攻撃ならばそれなりのダメージを受けてしまうが、そんなことはもうどうでもいい。

 今は、目の前にいる人間達を消すことしか考えられない。

 憎い。
 憎い。
 憎い。

 なにもかも消し飛ばしてやる!
 そうやって憎悪を撒き散らしつつ、捨て身の攻撃を繰り返していく。

「くっ、一気に攻勢に出てきましたね……! レナ、気をつけてください」
「わかってる、わかってる。これくらい……うわわ!?」

 ジャガーノートに残った尾の一本がレナを捉える。
 が、直前でゼノアスが防いだ。

「大丈夫か?」
「う、うん……ありがと。うわー、今のはやばかった」

 嫌な汗を拭いつつ、レナはすぐに体勢を立て直した。
 そして、再び攻撃に転じる。

「後のことは考えなくて構いません! とにかく、ありったけの矢と魔法を叩き込みなさい!」
「冒険者の意地を見せる時だよ、ここで戦わずいつ戦うっていうんだ!」

 エリンとクリフも最大限の援護をした。

 彼らはソフィアのような力は持っていない。
 遠距離攻撃と治癒、バフをかけることが精一杯だ。

 それでもできることはある。
 力になっている。
 そう信じて、必死に戦い続ける。

「みなさんっ、いきますよ! 私に続いてください!」

 ソフィアは激を飛ばして皆をまとめる。

「ジャガーノートは、もはや災厄。その背景に同情することはあるものの、しかし、やつの放つ憎悪を受け入れるわけにはいきません。認めるわけにはいきません。なぜなら、私達には愛する人がいるから。その人達を守らないといけないから。故に、立ち上がるのです。剣を取り、立ち向かうのです。生きるために。守るために……一緒に戦いましょう!!!」
「「「おおおおおぉっ!!!」」」

 人々は奮起した。
 城のように巨大な獣に怯むことなく、勇気を持って立ち向かう。



――――――――――



 これはどういうことだ?
 圧倒的な力を持つ我がなぜ人間ごときに押されている?

 劣勢を悟ったジャガーノートは混乱の極みにあった。

 勝てる戦いだった。
 相手が聖剣を持っていようと魔剣を持っていようと、噛み砕き、血肉に変えてやるはずだった。

 それなのに、まったくうまくいかない。
 気がつけばこちらが体中に傷を負い、少しずつ追い詰められていた。

 その原因となる人間は二人。
 一人は、聖剣を振る女だ。
 そしてもう一人の男は……

「……どこに行っタ?」

 フェイトの姿が見えないことに気づいて……
 しかし、その時にはすでに手遅れだった。
「ふんぬぅううううう……!!!」

 リコリスは美少女らしからぬ声をあげていた。

 それも仕方ない。
 彼女は今、僕を抱えて空高くを飛んでいる。

「だ、大丈夫……?」
「平気、よぉっ!!! これ、くらい!!! ウルトラワンダフル……あっ、マジ重い」

 軽口を叩く余裕もないみたいだ。
 魔法を使っているとはいえ、人一人、抱えて飛ぶのはさすがに辛いのだろう。

 ここまでさせてしまって申しわけない。
 でも、これくらいしないとジャガーノートは……

「リコリス、この辺りでいいよ」

 すでに雲の上に出ていた。
 これくらいの高さがあれば……

「だーめ、まだまだ上にいくわよ」
「でも……」
「あたしなら大丈夫よ! なんていったって、天才美少女妖精リコリスちゃんだもの!」
「……うん、お願い」

 みんなが必死に足止めをしてくれている。
 絶対にミスは許されない。

 だから、もう少しがんばってもらうことにした。
 その間、僕は呼吸を整えて、深く集中する。
 お腹の下辺りで力を練る感じで、全身に気を巡らせていく。

「ぬぅりゃああああああああああっ!!!」

 やはりリコリスは美少女らしからぬ声をあげて、さらに上昇。

 飛んで、飛んで、飛んで……
 そして、ついには周囲が暗くなるほどの高さまできた。
 心なしか息苦しい。

「はぁっ、はぁっ……ここが限界よ」
「ありがとう、リコリス。これだけあれば十分だと思う」
「……ホントにやるの? これ、ダイナミックな自殺にしか思えないんだけど」
「これくらいやらないと、ジャガーノートを止めることは……ううん。倒すことはできないよ」

 倒す、と言い換えた。

 彼はもう止まらない。
 止められない。

 なら、せめて終わらせてあげることが救いだろう。
 そう信じる。

「じゃあ……ほい」

 リコリスの手で、光の鱗粉のようなものが僕の体を包み込む。

「これで数回だけ、フェイトも風の魔法が使えるわ。軌道調整に使って」
「うん、ありがとう」
「じゃあ、いくわよ? 準備はいい?」
「いつでも」

 即答だ。
 この作戦を思いついた時から、すでに覚悟は決まっている。

「じゃあ……」

 リコリスは、ぱっと僕を離した。
 それだけじゃなくて……

「美少女妖精リコリスちゃん必殺奥義、ミラクルフェイト……あたぁぁぁぁぁっく!!!」

 ばんっ! という音と共にリコリスの魔法が炸裂した。
 瞬間的に業風を生み出す魔法で、そして……

「くっ!」

 僕の体は真下に飛ばされた。

 落ちる、落ちる、落ちる。
 加速、加速、加速。
 空が遠く、どんどん地面が近づいてきた。

 重力で加速して、空高くからの一撃を叩き込む。
 それが僕が思いついた策なのだけど……

「さすがに、怖い……かも!? うわわわわわっ!?」
 雲が見えてきた。
 あそこを抜ければ地面は……ジャガーノートはすぐそこだ。
 リコリスにもらった魔法を使い軌道を調整する。

「これくらい……なんてこと、ないっ!!!」

 超々高度から落下する。
 とんでもない恐怖だけど……
 でも、ジャガーノートに大事なものを奪われてしまう恐怖の方が勝る。
 それに比べたら、これくらいなんてことはない。

 頭を下にして、体をまっすぐに。
 そして剣を構えた。

 落ちる。
 加速。
 落ちる。
 加速。

 空気がぶつかり痛い。
 目をまともに開けることが難しい。
 本能的な恐怖に失神してしまいそう。

 それでも。

 全てを我慢して、軌道を調整しつつ、ジャガーノートに向けて落ちていく。

「見えた!」

 雲を突き抜けて、戦場となる王都が見えた。
 あちらこちらで火の手が広がり、煙が上がっている。

 中心部にジャガーノートが。
 その巨体を暴れ回らせている。

「これ以上、好きにさせない!」

 さらに数回、軌道を調整して……
 最後に後ろに向けて風の魔法を使い、加速する。

「お願い、力を貸して」

 流星の剣。

 リコリスの友達の剣が生まれ変わったもので……
 頼りになる僕の相棒。

 その輝きは星のよう。
 刃は光のように鋭く。
 そうやって空を駆けて……

「いっけえええええぇえええええっ!!!」
「ナッ!?」

 遥か上……直上からの一撃。
 これはさすがに予想できなかったらしく、ジャガーノートは動揺の声をこぼす。

 そんなヤツの頭部にめがけて、僕は、僕自身を流星と化して着弾した。

 ゴガァッ!!!

 特大の一撃を叩き込んだ。
 同時に、凄まじい衝撃が僕を襲う。
 視界が上下左右に暴れて、全身をバラバラにするような痛みが走り……
 なにが起きているかわからず、吹き飛ばされてしまう。

 それでも剣は離さない。
 相棒をしっかりと握りつつ、僕は浮遊感に身を任せて……

「フェイト!」

 がしっと、ソフィアに抱きとめられた。

「えっと……ソフィア?」
「大丈夫ですか!? 怪我はしていませんか? 痛いところは? かゆいところは?」
「最後、どうでもいいよね……」

 苦笑しつつ地面に降りる。
 ちょっとふらふらするけど、なんとか自力で立つことができた。

「ああもう、ちゃんと説明は聞いていましたが、こうして実際に目にすると、とんでもない荒業ですね……」
「あれくらいしないとダメだと思うから」

 超々高度からの一撃。
 不意を突くだけじゃなくて、ありったけの威力を叩き込むことができる。

 問題は、僕も死ぬかもしれないということ。
 でも、こうしてちゃんと生き残ることができた。

「あまり心配させないでくださいね?」
「大丈夫。僕の帰るところはソフィアの隣だから。ソフィアがいれば、いつでもどこでも、絶対に帰ってくるよ」
「は、はい」

 ソフィアはちょっと照れていた。
 こんな時だけど、やっぱり可愛いな、って思ってしまうのだった。
「ジャガーノートは……!?」

 着弾時に発生した土煙が少しずつ晴れてきた。

 確かな手応えはあった。
 でも、倒したと断言することはできない。

 僕達は油断なく剣を構えて……
 ほどなくして土煙が晴れる。

「ぐゥ……うアアア……お、おのレ、人間メ……」

 ジャガーノートは生きていた。

 頭部に大きな穴を開けて。
 大量の血を流して。
 それでもなお、生きていた。

 普通の生き物なら死んでいるはずだ。
 これが魔獣の力……?

 いや、違う。
 これは執念だ。
 過去に受けた酷い仕打ちを忘れることができず、絶対に復讐を果たすという暗い執念。
 それがヤツに力を与えている。
 絶対に終わってたまるものか、という怒りと憎しみが体を動かしている。

「まずいですね……」
「うん、やばいね……」

 ソフィアとレナが難しい顔に。
 なんのことか不思議に思っていると、リコリスが僕の肩に戻ってきて、説明してくれる。

「あいつ、下手したらゾンビ化するわよ」
「えっ」
「ゾンビっていうのは、生に強い執着を持ったヤツがなったりするから。このままだと……」
「それ、最悪の事態じゃないか!」

 ジャガーノートがゾンビ化して、不死性を獲得したら、もう手に負えない。
 絶対に倒せないとまでは言わないけど、さらに被害が拡大することは確実だ。

 そんなことにならないように、今、ここで倒しておかないと……!
 でも、これだけのダメージを与えてもジャガーノートは沈まない。
 怒りと憎しみを支えに、生にしがみついている。

 いったい、どうすれば……

「もう……やめよ?」
「キューン」

 ふと、アイシャとスノウが前に出た。

「アイシャ!?」
「アイシャちゃん!?」

 ソフィアと一緒に急いで追いかけるものの、それよりも先に、二人はジャガーノートの前に移動してしまう。

「巫女と我の子孫カ……くくく、いいゾ。その身を捧げロ。そうすれば、我はさらに力を得ることガ……」
「オンッ、オンッ! キューン……」
「我を咎めるカ……? 我の子孫ならバ、我の血肉になることを光栄ニ……」
「ちがう」
「なニ?」
「スノウは怒ってないよ。もう止めて、って泣いているの」
「なにヲ……なにを言っていル……?」

 まったく怯まないアイシャに、ジャガーノートは戸惑いを覚えている様子だった。
 僕達も戸惑いを抱いて、ついつい様子を見てしまう。

 というか……
 今、アイシャとスノウの邪魔をしてはいけない。
 なぜかわからないけど、そう、強く感じたんだ。

「もうやめよう? 怒ってばかりだと悲しいよ。寂しいよ」
「なにを言うカ……! この小娘ガ!!!」

 ジャガノートが怒りに吠えた。

「我は奪われたのダ! 仲間を、子を、愛しい者を……尊厳だけではなくて、心も魂も、全てを奪われたのダ!!! そのようなことを許せると思うカ? 思わヌ! なればこそ奪い返してやるのが道理というものダ!」
「でも、それじゃあいつまで経っても終わらないよ」
「なんだト?」
「ずっと終わらないよ。悪いこと、ずっと続いちゃう。だから、終わらせないと」
「我に我慢しろというのカ!? この怒りと憎しみを捨てろというのカ!?」
「そんなものいらない」

 質量すら伴うような怒りと憎しみを叩きつけられて。
 それでもアイシャは怯まない。
 むしろ、真正面からきっぱりと言い返してみせた。

「ぽかぽかがあればいいの。むー、って顔になっちゃうようなものはいらないの」
「小娘、貴様……」
「わたし、おとーさんとおかーさんに会って、にっこり笑えるようになったの。心がぽかぽかになったの。その方がいいよ、絶対にいいよ。だって、楽しいから」
「……」
「だから、あなたも……一緒に笑お?」

 アイシャはにっこりと笑い、ジャガーノートに手を差し出した。
 スノウもその隣に並んで、じっとジャガーノートを見つめる。

 誰もがジャガーノートを倒すべき敵と位置づけていたけれど、アイシャとスノウは違った。
 二人は、まず最初に対話を試みた。
 話をしたい、気持ちを知りたい……そう思った。

 そこにあるのは純粋な、真っ白な心。
 全てを浄化するような優しさ。

 それは、アイシャとスノウだからできたことだ。
 僕達には、とてもじゃないけど思いつかなかった。

 そして……
 しばらくの間、ジャガーノートはアイシャとスノウを睨みつけていたけど……

「……やめダ」

 不意に殺気を消した。
 つまらなそうに鼻を鳴らして、その場に伏せる。

「興が削がれタ」
「えっと……」

 それはつまり、戦いを止めるっていうこと?

 あれだけの怒りを抱えて。
 あれだけの憎しみを抱えて。
 人間との戦いを誰よりも望んでいたはずなのに、でも、終わりにする?

 信じられない。
 騙し討ちを企んでいると考えるのが自然だ。

 でも……

 怒りと憎しみに吠えていたジャガーノートは、今はとてもおとなしい。
 それと、いつの間にか黒い感情は消えていた。

 水面が凪ぐように。
 とてもとても静かで、落ち着いていた。

 それを成し遂げたのはアイシャとスノウだ。
 戦うことだけを考えていた僕達と違い。
 二人は対話を試みて。
 そして、見事に成功させた。

「小娘……名前ハ?」
「アイシャ。この子は、スノウ」
「アイシャ、スノウ……そうカ。悪くない名だナ」

 気のせいかもしれないけど……
 今、ジャガーノートが小さく笑ったような気がした。

「昔、お前達のようなものがいれバ、あるいは我ハ……いヤ、考えても仕方ないことカ」

 ジャガーノートの体がゆっくりと崩れていく。
 尾の先から。
 手足の先から。
 細かい塵になって、サラサラと風に飛ばされていく。

「あっ……!?」
「キューン……」
「小娘と我の子孫ヨ、我に同情するカ?」

 アイシャはなにも言わない。
 ただただ、寂しそうに悲しそうにして、耳をぺたんと垂れていた。

「眠るの……?」
「そうだナ……我は眠ル。もウ……疲れタ」

 それはジャガーノートの本心に聞こえた。

 怒りをまとい。
 憎しみで突き進み。
 しかし、その果てに残るものはなにもない。
 長い時間を過ごしてきたけど、結局、心は満たされない。

 疲れ果てて。
 心と魂が削れる。

 ここにいるのは聖獣でも魔獣でもなくて、ただの孤独者だ。

「~♪」

 ふと、アイシャが歌を歌い始めた。
 ちょっと拙いけれど、一生懸命に歌う。
 スノウもそれに合わせて鳴いた。

 それは子守唄。
 ソフィアがよく歌っていたものだ。

 母から子に。
 アイシャは、受け継がれたものをジャガーノートに捧げる。

 鎮魂歌。

「……あァ……」

 ジャガーノートの体の崩壊は止まらない。
 ほぼほぼ全身が崩れ、頭部にまで及ぶ。

 それでも、ジャガーノートは絶望しない。
 むしろ、安らかな表情を見せていた。

「お前の歌ハ……温かいナ。我が失イ、そしテ、忘れていたものダ……こんなにも温かいものだったのだナ……」

 ジャガーノートの瞳から、涙が一粒、こぼれ落ちた。

 アイシャは微笑む。

「おやすみなさい」

 そして……
 ジャガーノートは完全に消滅した。

 ただ、その眠りはとても穏やかなものだっただろう。
 彼の魂は、今度こそ、安らかに眠れる。
 ずっと。
 事件から3日が経った。

 黎明の同盟による破壊工作。
 そして、ジャガーノートの出現。

 それらの被害は甚大で、国の今年度の予算の半分が吹き飛んだとか。

 復興作業が始められたものの、まだまだ。
 王都が元の姿を取り戻すのは半年近くかかるらしい。

 物流もほぼほぼストップしてしまった。
 道路が塞がれているせいもあるけど……
 『王都にとんでもない化け物が現れた』という話があっという間に広がり、商人が避けてしまうようになったんだ。
 誰もが王都を避けてしまっている。

 被害は甚大。
 これから大変な時間が続いていく。

 でも……
 それでも、僕達は勝つことができた。

 ここで道が途絶えることはない。
 これからも前に歩いていくことができる。

 それを終わりにしないために。
 ずっと続いていけるように。

 みんなでがんばろう。



――――――――――



「ありがとうございました」
「いやー、思っていたよりも大変なことになったね」

 エリンが頭を下げて、その隣にいるクリフはいつものように呑気に笑う。

 二人は事件の後片付けに奔走していたみたいだけど……
 ようやく時間がとれて、わざわざ挨拶に来てくれたんだ。

「あなた達のおかげで被害は最小限に食い止められました」
「最小限……なのかな?」
「最小限ですよ。あのままジャガーノートが暴れていたら、王都は地図から消えていたと思いますから」

 ソフィアの言う通り、本当にそうなっていた可能性もある。
 それを考えるとゾッとした。

「フェイト殿、ソフィア殿……あなた達は英雄です。本当にありがとうございます」
「いえ、そんな……」
「私達だけで成し遂げたことじゃありませんから」

 僕の言いたいことをソフィアが言ってくれた。

 リコリスが、アイシャが、スノウが。
 レナが、ゼノアスが。
 そして、他にたくさんの人が……

 みんなの力があって乗り越えたことだ。
 僕とソフィアだけが英雄なんてことはない。
 みんなが英雄だと思う。

 ちなみに、他のみんなは宿にいる。
 リコリス達は眠いから、という単純な理由で。
 レナとゼノアスは、まあ……元黎明の同盟なので、色々とあって表には出ていない。

「相変わらず、スティアート君は謙虚だねえ。せっかくの機会なんだから、騎士団からたっぷりと報酬をもらっておけばいいのに」
「いえ、そんなことは……」
「なにを言っているのですか、あなたは? もちろん、差し上げるに決まっているでしょう」
「「え」」

 意外な展開になってきた。

「私達、騎士から協力を依頼しておいて、なにもないなんて恩知らずな真似、できるわけがないでしょう」
「おや。最近の騎士団は、わりとまともになっていたみたいだね。以前は、腐敗の象徴として聞いていたが……うんうん、なによりだ」
「それはギルドも同じでしょうに」
「さて、なんのことやら」

 エリンはクリフを睨みつけて、クリフはエリンに笑って見せる。
 水面下で視線が激突してバチバチと火花が散っているかのようだ。

「報酬については、また今度。今は、感謝の言葉を伝えさせていただければ。本当にありがとうございました」
「いえ、こちらこそ」

 おかげで、ジャガーノートを眠らせることができた。

 倒す、のではなくて。
 眠らせる。

 最善の結果に辿り着くことができたと思う。
 昔から続いていた憎しみの連鎖。
 それをようやく断ち切ることができたのだから。

「スティアート君は、これから大変なことになるだろうけど、がんばってね」
「え、なんでですか?」
「これだけの偉業を成し遂げたんだよ? 冒険者の期待の星として、大注目されることになるよ。もしかしたら、『剣王』の称号が授けられるかもしれない」
「えぇっ!?」

 それって、剣聖に継ぐ称号じゃないか。

「そんなもの、僕には……」
「ふさわしくない、なんて言わないでほしいな。君はそれだけのことを成し遂げた。だから、誇ってほしい」
「えっと……はい」

 なにやら、思わぬ方向に話が進んでいる。
 驚きしかない。

 でも……

「うん、がんばろう」

 全部受け止めて、前に進んでいこう。
 そうすることが、今、生きている僕達の役目だから。
 エリンとクリフとの話を終えて、宿に戻る。
 すると、宿の前にレナとゼノアスがいた。

 レナは普段着でなにも持っていないけど、ゼノアスはフル装備で大きな荷物を背中に抱えていた。

「あれ? どうしたんですか?」
「そろそろ王都を発とうと思ってな」
「え」

 思わぬ返事に驚いて……
 でも、よくよく考えてみれば当たり前の流れかもしれない。

 ゼノアスは、黎明の同盟の幹部だ。
 ジャガーノート戦では協力してもらったものの、それで今までに犯した罪が帳消しになるわけじゃない。
 騎士団や冒険者に見つかれば捕らえられるかもしれない。

「俺は、俺の生きる目的を叶えた。最強の相手と最高の戦いをする。フェイト・スティアート……お前のおかげだ」

 好敵手と呼ばれ、嬉しい。
 でも、できるのならもっと別のことで競いたかった。
 穏やかで、笑えるような内容がいい。

「本来なら、このまま捕まっても構わないのだが……」
「だーかーらー、それはダメって言ってるじゃん」

 レナが膨れっ面で言う。

「やりたいことやったから満足。あとはなんでもいいや、とかさ、無責任すぎるでしょ? 周りのこと、ちゃんと見て。まったくもう……これだから男は」
「すまん」

 要するに……

 ゼノアスは今後のことはどうなろうと気にしていない。
 罪を受け止めなければいけないのなら、きちんと受け止めるつもりでいた。

 ただ、レナがそれをよしとしない。
 ゼノアスにはちゃんと生きていてほしいと願ったみたいだ。

 そして、それにゼノアスが負けた。
 こんな感じかな?

「なるほど……お兄ちゃんは妹には勝てませんからね」
「ソフィア? それ、どういう意味?」
「後で話しますよ」

 にっこりと笑い、ごまかされてしまう。

「レナ……元気でやれ」
「大丈夫。ボクはいつもどんな時でも元気だからねー。ゼノアスもね?」
「ああ。また、どこかで会おう」
「うんうん。あ、その時はボクとフェイトの子供を見せてあげるね?」
「そんなものはできません!!!」

 ソフィアがものすごい目でレナを睨みつけた。
 殺気すら出ているけど、レナはまったく堪えた様子がない。

 お願いだから、いきなり切り合いを始めたりしないでね?
 戦いが終わったばかりなのに、別の戦いを止めるとか勘弁してね?

「なになに、ソフィアってば妬いているの? ボクにフェイトを取られそうだから?」
「そのような妄想は頭の中だけにとどめてくださいね? でないと、うっかり剣を抜いてしまいそうです」
「ふーん、ボクは構わないけどね。ティルフィングも暴れ足りないみたいだし」
「私のエクスカリバーも、泥棒猫の血を吸わせろ、って言っていますよ」

 それじゃあ魔剣みたいだからね?

「……ふっ」

 ゼノアスが小さく笑う。
 思えば、彼の穏やかな笑顔を見たのは初めてかもしれない。

「楽しい?」
「そうだな……楽しいと思っている」
「剣だけに生きてきたみたいだけど、でも、他にも楽しいことはいっぱいあるよ。これから先、そういうものをたくさん見つけられると思うんだ。僕がそうだったみたいに、運命の出会いとかあるかも」
「……俺に、そんなものがあるだろうか?」
「あるよ」

 未来はなにも決まっていない。
 真っ白だ。
 そこをどんな色に染めるか、その人次第なのだから。

「だから、がんばって生きていこう」

 手を差し出した。

 ゼノアスは少し驚いた様子でこちらを見て……
 ややあって、苦笑して僕の手を取る。

「そうだな、一生懸命に生きていこう」
「うん」

 僕とゼノアスはしっかりと握手を交わした。
 それは、あるいは約束だったのかもしれない。

 また会おう。
 ただ、剣を交わすためじゃなくて、笑顔で話をするために。
 楽しい、って思える時間を過ごすために。
 ゼノアスと別れた後、僕達は宿に戻った。

「おとーさん! おかーさん!」

 部屋に戻ると、留守番をしていたアイシャが駆けて、抱きついてきた。
 しっかりと受け止めて頭を撫でると、尻尾がぶんぶんと振られる。

「オンッ!」

 スノウも駆け寄ってきて、ソフィアに頭を擦りつける。
 同じく尻尾が激しく振られていた。

「おかえりー。挨拶は終わったの?」

 リコリスもふわふわと飛んできた。

「うん、終わったよ」
「挨拶だけ?」
「あはは……お礼はまた今度、だって」
「ちぇ」

 ジャガーノートを倒して、黎明の同盟を壊滅させることができた。
 その件で、騎士団と冒険者ギルド、両方から報酬がもらえるらしい。

 そんなものはいらない。
 そもそも、みんなで成し遂げたこと。

 そう断ろうとしたんだけど、

「あなた達がいなければ王都は壊滅していたかもしれない。それを防ぐことができたのは、間違いなくあなた達のおかげです。それだけのことを成し遂げたのですから、どうか、受け取ってください」

「ここで断られたりしたら、冒険者ギルドの面子が……ねえ。ほら、依頼にはきちんと報酬を支払っているだろう? それがなしとなると、色々と困るんだよ。正式な依頼じゃなくても、あれだけの偉業を成し遂げたんだから」

 ……と言われ、断りきることができなかった。
 後日、落ち着いた時に報酬をもらうことになっている。

「なら、おめでとうパーティーはまた今度かしら? ちぇ、今夜のつもりだったのに」
「リコリスは元気だね」
「そう、あたしが元気になることで、みんなも元気にしているの! さしずめ、ミラクルワンダー妖精リコリスちゃんね!」

 意味がわからない。
 この子、ちょくちょく勢いで喋るからなあ……

「ところで」

 ソフィアがレナに視線を向ける。

「どうして、あなたが一緒にいるんですか?」
「ん? なにが?」
「今更、あなたを捕まえようとは思いませんが……ほら。ゼノアスと同じように、好きなところへ行っていいんですよ。しっしっ」
「猫みたいな扱い!?」

 レナが、ガーンというような顔に。

「ボクも一緒にいるよ? パーティーに入れてよ、ねえねえ」
「却下です」
「即答!?」
「泥棒猫を懐に招き入れる人なんていません。さあ、出口はあちらですよ」
「ひど!? ジャガーノートを相手に、一緒に死闘を繰り広げた仲なのに!」
「そんなことありましたっけ?」
「忘れるの早!?」
「また会いましょうね」
「良いこと言っている風でごまかすなー!? ってか、ボクはフェイトと一緒にいるんだー、これからボクも一緒に旅をするんだー、やーだー!」

 レナは床の上に転がり、ジタバタとわがままを言う。

 子供か。

「えっと……ソフィア? あまり意地悪をしなくても……」
「フェイトは賛成なのですか? もしかして、この泥棒猫の誘惑に屈したとか」
「な、ないから。僕は、ソフィアのことが好きなんだから」
「そ、そうですか」
「あのー……ボクの前でイチャつかないで? 泣くよ?」

 レナがジト目を向けてくるけど、気にしない。

「どうして、フェイトはそこまでレナに甘いんですか? やっぱり、好意を持たれているから……」
「そこはあまり関係ないよ。どちらかというと、親近感があるから……かな」
「親近感?」

 昔、僕は奴隷だった。
 未来に希望が持てず、なにもすることができない。

 一方で、レナは黎明の同盟に縛られていた。
 黎明の同盟の命令を聞くことしかできず、他にはなにも持っていない。

 そういう意味で親近感を覚えたのだ。
 これから、彼女はどうするのか?
 完全な自由を得て、なにをするのか?

 それを手伝い、見届けたいという気持ちがある。

「……はぁ」

 自分の気持ちを伝えると、ソフィアはやれやれとため息をこぼす。

「まったく、本当にフェイトは甘いんですから」
「ご、ごめん……」
「でも、だからこそフェイトなんですね。そういうフェイトは好きですよ」
「あ、ありがとう」

 今度は照れた。

 ソフィアはレナに向き直る。

「……いいですか? 妙な真似をしたら、すぐに叩き出しますよ」
「ってことは……」
「仕方なく、本当に仕方なくですけど、ついてきてもいいですよ」
「やったー! ありがとう、フェイト♪」
「うわっ」
「そこで、どうしてフェイトに抱きつくんですか!? お礼を言うなら私でしょう! 斬る、やっぱり斬ります!!!」

 その後、どたばた騒ぎがしばらく続いたけど……
 なんやかんやあって、レナがパーティーに加わるのだった。