「二度、落胆させてくれるなよ」

　そう言うと、ゼノアスが先に動いた。
　巨体に似合わない速度で踏み込んでくると、その勢いを乗せて剣を振り下ろしてきた。
　まともに受ければ、文字通りバラバラになってしまうだろう。

　かといって、今度は剣で受け止めることも難しい。
　流星の剣でも折れてしまうかもしれない。

　防御は無理。
　なら……！

「……ここだ！」
「む？」

　剣を盾のように構えた。
　刃を合わせた瞬間、斜めに倒す。
　さらにゼノアスの剣圧に合わせて剣の角度を傾けていき、その軌道を変えてやる。

　その試みは成功した。
　ゼノアスの剣は僕に届くことはない。
　横にズレて地面を叩く。

　彼の剣をまともに受け止めることはできない。
　でも、受け流すことはできる。

「で……反撃！」
「ちっ」

　今度はこちらから踏み込んだ。
　ゼノアスの巨体に隠れるかのように、懐に潜り込む。
　その状態で突きを繰り出した。

　ゼノアスは剣を振り下ろしたままで、まだ引き戻せていない。
　防御はできないはずだ。

　ただ、回避は問題なく可能だ。
　体を捻り、僕の刃をスレスレのところで避けた。

　でも、まだまだ。
　手に力を入れて、突き出した剣の軌道を強引に横に曲げた。
　さらに下から上に。
　斜め上に跳ね上がる軌道で追撃をかける。

「……っ……」

　ゼノアスは大きく後ろに跳んだ。
　初めて後退させることができたような気がする。

「やるな」

　小さくつぶやいたゼノアスの頬は、わずかに切れていた。
　赤い血がにじむ。

「なぜだ？」
「えっと……」
「前に戦った時は、ここまでの力はなかったはずだ。これほどのプレッシャーを感じることはなかったはずだ。それなのに……」

　ゼノアスの顔に余裕の色はない。

「なぜ、ここまで強くなっている？」
「……」
「この短時間で修行をした？　いや、そんなはずはない。そんなことをしても意味がない。ならば心の問題か？」
「そうだね、正解」

　どうにかこうにか、僕の剣がゼノアスに届いた。
　その理由は二つある。

　一つは、ゼノアスに徹底的に負けたこと。
　心折れるほどに負けて、死にかけて……
　でも、なんとかそれを乗り越えたことで、色々と吹っ切れることができたのだと思う。
　単純な話、吹っ切れた人間は強い。
　色々と思い切りがよくなって、ズンズンと前に進むことができるからだ。

　それともう一つは……

「……フェイト……すごいです……」

　ちらりと、後ろにいるソフィアを見る。

「もう一つの理由は、あなたにはわからないかも」
「どういう意味だ？」
「ちょっとくさい台詞だけど……愛の力、っていうやつかな」

　大好きな人がいる。
　守りたい人がいる。
　そのために戦うのなら、いつも以上の力を出すことができる。
　まったく理に適っていない話なのだけど……
　でも、そんなものだ。
　そういう曖昧で適当なものが、時に真理だったりする。

「今度は勝つよ。僕のためじゃなくて、ソフィアのため、大事な人のため……あなたを倒す」