「かはっ！？」

　重力が横になったかのように、ソフィアの体が飛ぶ。

　木の幹に激突して……
　しかし、それでも止まらない。
　木の幹を折り、さらに吹き飛んで、家の塀に叩きつけられた。

　ビシリと蜘蛛の巣状に塀にヒビが走る。
　ようやくそこでソフィアの体が止まるものの、全身を激しく打ち付けていた。

「うっ……ぐ……」

　意識は消えていない。
　手足の感覚は残っている。

　鈍い痛み。
　鋭い痛み。
　その両方が同時に襲ってきた。

　ただ、それは良いことだ。
　痛みがあるということは、まだ体が壊れていない証拠。
　戦うことができると、ソフィアは立ち上がる。

「はぁっ、はぁっ……なかなか、やりますね……」

　どうにかこうにか再び剣を構えることができた。
　ただ、切っ先が揺れてしまっている。

　肺がやられてしまったのかもしれない。
　口から血があふれ、その度に体力が失われていく。

　ゼノアスはゆっくりと歩み寄り、剣の切っ先をソフィアに向ける。

「終わりだな」
「いいえ、まだです」
「いや、終わりだ。確かに、まだ戦えるかもしれないが……その様子では、俺を相手に一秒と保たないだろう」

　万全の状態で拮抗していた。
　しかし今のソフィアは３割ほどの力しか出せない。
　おまけに即座に治療が必要なレベルの怪我を負っている。

　詰んでいた。

「お前は強い。男とか女とか関係なく、最強に並ぶ剣士と呼べるだろう」
「それ、皮肉ですか？」
「本心だ。一歩間違えれば、運が悪ければ、そうなっていたのは俺の方だっただろう」

　それもまた事実だ。

　ソフィアとゼノアスの力は互角だった。
　ソフィアは速度。
　ゼノアスは力。
　それぞれ特化したところはあるものの、総合力は互角で、どちらが勝つかわからない戦いだった。
　今回はたまたまゼノアスに勝敗が傾いただけ。
　またやれば、次はソフィアが勝つかもしれない。

　ただ……
　『また』は訪れないだろう。

「お前のおかげで、俺はまた一つ、生を感じることができた。己の存在意義を確かめることができた礼を言おう」
「……」
「せめてもの情けだ。苦しまないように一撃で終わらせてやる」
「……勘違いしないでもらえませんか？」
「なに？」
「まだ、終わってなんていませんよ」

　ソフィアはゼノアスを睨みつけた。

　手足に力が入らない。
　剣をまっすぐ構えることができない。
　それでも、戦う意思は消さない。
　むしろ、今まで以上に闘志を燃やす。

「勝敗はついた。そのことがわからないほどバカではないだろう？」
「そうですね。このまま戦っても、私は負けるかもしれません。でも、勝てるかもしれません」
「なにをバカな……」
「私は……負けるわけにはいかないのです」

　ここで負ければ、アイシャ達が危険に晒されてしまう。
　それはダメだ。
　絶対にダメだ。

　故に、ソフィアは戦う。
　母として子を守るために戦うのだ。

「……ならば、最後まで全力でいかせてもらおう」

　ゼノアスは剣士としてソフィアに最大限の敬意を払う。
　おそらく生涯名前を忘れることはないだろう。

　そして……

　ゼノアスは地面を蹴り、超速で駆けて、剣を振り下ろした。