「各員、準備はいいですか？」

　エリン率いる特務騎士団は墓地の前に集結した。

　ここまできたら正面決戦しかない。
　物陰に隠れるということはせず、堂々と姿を晒していた。

　他にも通常の騎士も作戦に参加していた。
　いざという時に備えて、戦場になるであろう墓地を隔離して……
　討ち漏らすことがないように完璧な包囲網を敷く。

　冒険者も集結していた。

　黎明の同盟の最終的な目的は不明ではあるが、それが達成された場合、王都は大きな打撃を受けるだろう。
　ホームグラウンドである王都が壊滅すれば仕事どころではない。
　なによりも大事な人の笑顔が消えてしまう。

　それを守るために、冒険者達も協力することになった。
　その先頭にクリフがいる。

「大変なことになったねえ」
「……このような時に、なぜそんなにも呑気なのですか？」

　あくまでもマイペースを貫くクリフに、エリンは少しイラッとした様子で言う。

　それでも尚、クリフは笑ってみせた。

「適度に肩の力を抜かないと。リラックス、リラックス。ドーナツ食べるかい？」
「いりません」
「おいしいのに」

　どこからともなくドーナツを取り出して、クリフはぱくりと食べた。

「いいですか？　これは王都の存亡を賭けた戦いと言っても過言ではありません。あなたはもっと真面目に……」
「わかっているよ」

　エリンのジト目を受けて、クリフは少しだけ表情を真面目にする。

「……もう二度と、あんな悲劇は繰り返したくないからね」
「あなたは……」

　そう言うクリフが思い浮かべているものは、故郷だ。

　なにもないけれど、穏やかな時間を過ごすことができた優しい場所。
　たくさんの笑顔にあふれていたところ。
　大事な友達がいた地。

　でも……今はもうない。
　魔物の襲撃を受けて壊滅した。

　その時のことは、今も昨日のことのようにはっきりと覚えている。
　悲しみと怒りを胸に抱えている。

　だから……

「なんとしても、食い止めないとね」
「……それを理解しているのなら構いません」
「おいしいドーナツを食べるためにも、またがんばらないと」
「結局、それですか」

　今度はエリンは怒ることはなくて、苦笑した。
　なんだかんだ、ほどよくリラックスできたらしい。

「では……」

　すっと、エリンの表情が切り替わる。
　抜き身の刃のような鋭い目。

　剣をゆっくりと抜いて、高く掲げる。
　そして……一気に振り下ろしつつ、鋭く叫ぶ。

「突入！！！」



――――――――――



　街の外れ……墓地の方が騒がしくなった。
　詳細を知らされていない街の人は不安そうにしつつ、騎士達に言われるまま自宅に引き返している。
　戒厳令が敷かれ、家で待機することが命じられたのだ。

「……」

　その様子を宿の窓から眺めていたソフィアは、部屋の中に視線を戻した。

「すぅ、すぅ……」
「……オフゥ……」
「すかー……すぴかー……」

　アイシャとスノウが折り重なるように寝て、その上でリコリスが寝息を立てている。

「……今は、大事なものを守ることだけを考えないと」

　そう自分に言い聞かせて、ソフィアは部屋の外に出た。