「……ぅ……」

　ぽつり、ぽつり。
　なにかが頬に当たっている。

　冷たい。
　これは……

「……水……？」

　反射という感じで、ゆっくりと目を開けた。
　それと同時に全身の感覚が戻ってきて……

「あっ……ぅう！？」

　激痛に悲鳴をあげてしまう。

　痛い。
　痛い。
　痛い。

　神経を針で刺されているかのようだ。
　指先を動かすだけで、耐えられないほどの痛みが襲いかかってくる。
　うめき、涙をこぼしてしまう。

「僕、は……」

　必死に痛みを我慢しつつ、なにが起きたか思い返す。

　宿で待機して……
　ゼノアスに襲われて……
　必死になって逃げたけど、あいつの一撃を食らって……

「……そうだ、負けたんだ……」

　なにもできなかった。
　時間を稼ぐので精一杯。
　アイシャ達が逃げるのを待って……
　その後は防戦一方。

　いや……防戦にもなっていなかったと思う。
　遊ばれていただけ。

　こちらは必死になって、全てを出し切り、なんとか耐えたものの……
　ゼノアスは余裕があった。
　まだまだ力を隠し持っていた。

「……あの人は、なんであんなに強いんだろう……」

　自然とそんな疑問が口からこぼれた。

　僕はそれなりに強くなったと思う。
　うぬぼれ……ではないはず。

　いくつもの修羅場を潜ってきた。
　たくさんの強敵を相手にしてきた。

　でも、それらで得た技術や経験、知識は……無駄だった。
　ゼノアスにまったく通用しなかった。

　いったい、どれだけの研鑽を積めばあれほど強くなることができるのだろう？
　どれだけ剣を振れば、あの領域に至ることができるのだろう？

「ソフィアのところに……戻らないと……」

　きっと心配している。
　早く戻って元気……ではないけど、無事なところを見せてあげないと。

　それからレナ達と協力して、黎明の同盟に立ち向かわないと。
　そして、ゼノアスにリベンジを……

「……リベンジ？」

　もう一度、ゼノアスと戦う？
　天と地ほども差がある実力者を相手に、剣を振る？

「……嫌だ」

　自然とそんな言葉が漏れ出た。
　体が震える。

　怖い。
　怖い。
　怖い。

　あんな化け物と戦うなんて。
　もう一度、剣を交わすなんて。
　そんなことは……

「怖いよ……」

　どうしても体の震えを止めることができなくて、僕は、自分で自分を抱きしめる。
　それでも寒さも恐怖も止められず、ただただ震えていた。