「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　ぽつぽつと雨が降ってきた。
　それはほどなくして土砂降りに変わり、一気に服が濡れてしまう。

　でも、そんなことは気にしていられない。
　それよりも周囲の気配を探り、敵の位置を見つけないといけない。

　それができないと……死だ。

「まさか、あんなに強いなんて……」

　ゼノアスのことを考える。

　巨大な大剣を己の体の一部のように扱う。
　隙はゼロ。
　苛烈な攻撃を連続で繰り出してきて、その動きは大胆かつ繊細。
　避けることも防ぐことも難しい。

「うっ……ぐぅ」

　走り続けていると、脇腹の辺りに激痛が走り、よろめいてしまう。
　体の内側に響くような鋭い痛み。
　存在感を主張するかのように、痛みがどんどん強くなる。

　たぶん、肋骨のどれかが折れたか、あるいはヒビが入ったんだろう。
　奴隷だった頃、何度か骨折をしていたから覚えがある。

「我慢……しないと！」

　ものすごく痛い。
　ともすれば気絶してしまいそうだ。

　でも、ここで足を止めるわけにはいかない。
　この状況でゼノアスに追いつかれたら、そこで終わりだ。

「こんなこと……情けないな……」

　短時間だけど、レナと互角に渡り合うことができた。
　神を騙る魔物を倒した。
　暴走する領主と決闘をして、打ち勝つことができた。

　僕は強くなった。
　奴隷だった頃の弱い僕じゃない。

　そう思っていたのに……

「僕は……なんて弱いんだろう……」

　ゼノアスに手も足も出なかった。
　攻撃を防ぐのが精一杯。
　まともな一撃を与えることができず、こうして敗走するだけ。

　なによりも情けないのが……

「……怖い……」

　手が震えていた。
　どうにか止めようとするものの、止まらない。

　ゼノアスと戦った時、彼に勝てるイメージを持つことができなかった。
　負ける未来しか想像できない。

　吹き飛ばされる。
　踏み潰される。
　両断される。

　そんな死のイメージばかりで、なに一つ、前に進むことができない。

　怖い。
　怖い。
　怖い。

　情けないことに、僕の心は恐怖に支配されてしまっていた。

「早く……早く、逃げないと……！」

　少しでも遠くへ。
　ふらふらになりつつも、痛む体を前に動かして……

「見つけたぞ」
「っ！？」

　恐る恐る振り返ると……
　出会った時と変わらない、無表情のゼノアスがそこにいた。

「さあ、続きをやろう」
「う……く……」
「……」

　震える僕を見て、ゼノアスから途端に闘気が消えた。
　失望を瞳に宿して、ため息をこぼす。

「貴様ならば、と思ったが……どうやら見込み違いだったようだな」
「う、あああ……」
「ここで散れ」

　ゼノアスは死神のように冷たく告げて、大剣を振り上げた。